Le premier cas de la nouvelle variante du coronavirus, Omicron, également connu sous le nom de B.1.1.529, a été détecté en Afrique australe ce mois-ci. Il y a quelques semaines à peine, l’Afrique du Sud, où la plupart des infections à Omicron ont été détectées, enregistrait environ trois cents cas de coronavirus par jour, l’une de ses moyennes les plus basses de la pandémie. Depuis, les cas ont explosé. Près de cinq mille Sud-Africains sont désormais testés positifs pour le virus en moyenne chaque jour, le taux de positivité des tests du pays a presque quintuplé et le nombre de COVID les hospitalisations dans la province du Gauteng, où la variante a été identifiée pour la première fois, ont presque quadruplé. On ne sait pas encore exactement dans quelle mesure l’augmentation est due à Omicron, mais des preuves préliminaires suggèrent qu’elle a joué un rôle. La semaine dernière, juste un jour après que les autorités sud-africaines ont signalé son émergence, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré Omicron sa cinquième « variante préoccupante ». Jusqu’à présent dans la pandémie, c’est le plus rapide que l’OMS soit passé de la détection à la classification.
L’OMS a tiré la sonnette d’alarme sur la base en grande partie des nombreux changements génétiques inquiétants de la variante. Omicron revendique une cinquantaine de mutations, bien plus que Delta, dont une trentaine sur sa protéine de pointe, que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules. (Delta, en revanche, n’a que dix mutations de pointe uniques.) Certaines de ces mutations ont déjà été trouvées sur d’autres variantes et sont liées à une transmissibilité accrue et à une évasion immunitaire. Mais au moins vingt-six sont uniques à Omicron – ils n’ont jamais été vus auparavant – et nous ne savons pas ce qu’ils font. En un sens, Omicron est la nouvelle recrue prometteuse du virus : il possède un certain nombre d’attributs notables sur papier. Reste à voir s’il deviendra l’acteur le plus redoutable de la pandémie.
Avec toute nouvelle variante de coronavirus, nous voulons comprendre trois questions de base : est-ce plus transmissible ? Est-ce que cela provoque une maladie plus grave? Et peut-il contourner notre système immunitaire ? Il y a souvent un délai entre le moment où une nouvelle variante est détectée et le moment où nous avons une compréhension claire de sa signification épidémiologique. Omicron ne fait pas exception et nous ne savons pas encore comment la variante se comporte dans aucun de ces domaines. Compte tenu de sa propagation rapide en Afrique du Sud et du fait qu’il partage des mutations avec Delta, Omicron est probablement extrêmement contagieux. Mais les nouvelles variantes n’ont généralement pas infligé de maladies plus punitives. Avec Omicron, les premières preuves anecdotiques suggèrent que de nombreuses infections ont été bénignes et que les cas graves ont touché principalement des personnes non vaccinées. (Seul un Sud-Africain sur quatre est complètement immunisé.)
Concernant la troisième question, à savoir si Omicron provoquera davantage de réinfections et de cas révolutionnaires, il est également trop tôt pour le dire. Mais il y a lieu de s’inquiéter. COVID les vaccins sont basés sur la protéine de pointe dans la souche originale du virus Wuhan ; ils en utilisent un modèle pour préparer notre système immunitaire à une invasion de coronavirus. L’abondance de mutations sur la protéine de pointe d’Omicron suggère que la variante pourrait rendre nos vaccins actuels significativement moins efficaces. D’un autre côté, il est loin d’être clair comment les mutations d’Omicron s’uniront pour changer ses capacités d’évasion immunitaire. L’impact d’une mutation donnée dépend, en partie, des autres mutations présentes ; Parfois, les virus paient un prix pour en ajouter de nouveaux. Vous pourriez constituer une équipe de basket-ball composée de stars, mais un conflit entre les deux meilleurs joueurs pourrait tout de même faire perdre ses chances. Les scientifiques examinent déjà l’efficacité avec laquelle le sang des personnes immunisées neutralise Omicron en laboratoire ; des études dans le monde réel de l’efficacité du vaccin contre la nouvelle variante sont également en cours. Nous en saurons beaucoup plus sur son comportement dans les semaines à venir.
De nombreux dirigeants politiques n’attendent pas pour agir. Immédiatement après la déclaration de l’OMS, les pays se sont précipités pour instaurer des restrictions de voyage. Le Japon, Israël et le Maroc ont interdit tous les visiteurs étrangers. Les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie et de nombreux pays européens ont restreint les voyages en provenance d’Afrique du Sud et d’autres pays de la région, ce qui peut aggraver les défis économiques auxquels le continent est confronté. L’Afrique du Sud doit être félicitée pour avoir détecté et signalé rapidement la nouvelle variante, mais sa vigilance et sa transparence ont un coût. “Peut-être que la capacité de nos scientifiques à retracer certaines de ces variantes a été notre plus grande faiblesse”, a déclaré Lindiwe Sisulu, ministre sud-africaine du Tourisme. « Nous nous retrouvons punis pour le travail que nous faisons. » Pour encourager d’autres pays à aller de l’avant à l’avenir, la réponse mondiale devrait inclure un soutien et des ressources pour l’Afrique du Sud alors qu’elle lutte pour contenir son épidémie.
Les restrictions de voyage peuvent ralentir temporairement la propagation d’Omicron, mais il est déjà en fuite. La variante a été détectée dans au moins dix-neuf pays, dont le Portugal, Israël, le Canada et l’Australie. Il est presque certainement déjà aux États-Unis. “Il ne sera pas possible de garder cette infection hors du pays”, a déclaré Anthony Fauci, le plus grand expert du pays en maladies infectieuses. Fois, vendredi. « La question est : pouvez-vous ralentir ? » Pour ce faire, il faudra plus que des interdictions de voyager. Une approche globale doit inclure le renforcement de l’infrastructure nationale de test et de surveillance génomique ; assurer un accès rapide au nouveau COVID pilules; et faire tout notre possible pour augmenter les taux de vaccination et de rappels. Le courant COVID les vaccins offriront probablement une protection contre Omicron, comme ils l’ont fait avec toutes les variantes antérieures. Néanmoins, en cas de diminution significative de leur efficacité, Pfizer et Moderna préparent des formulations spécifiques à Omicron. La Food and Drug Administration a indiqué qu’elle n’aura besoin que de petits essais, confirmant l’innocuité et l’immunogénicité, pour autoriser les rappels contre de nouvelles variantes. À ce stade de la pandémie, nous savons comment jouer le jeu.
L’émergence d’Omicron semblerait marquer un autre chapitre de l’histoire virale : une nouvelle variante est arrivée et menace de bouleverser à nouveau notre fragile équilibre. Mais, d’un autre point de vue, peu de choses ont changé. Malgré les nombreuses inconnues qui tourbillonnent autour d’Omicron, deux choses étaient vraies avant sa découverte et le resteront dans les mois à venir. La première est que, comme toutes les formes de coronavirus, Omicron affectera différentes populations différemment. Dans un scénario probable, les pays ayant des taux de vaccination élevés resteront raisonnablement bien protégés pendant la circulation de la variante ; ceux qui ont construit un « mur du delta » constateront qu’il tient également Omicron à distance. Cela est particulièrement vrai dans les pays qui ont des taux de vaccination élevés chez les personnes âgées et d’autres à risque particulier de maladie grave. COVID-19. Pendant ce temps, les pays à faible revenu, où seulement 6 % des personnes ont reçu ne serait-ce qu’une seule dose d’un COVID vaccin – pourrait faire face à des poussées dévastatrices, alors qu’Omicron et Delta déchirent la population. (Les États-Unis, malgré toute leur richesse, restent dans un état intermédiaire : quarante pour cent des Américains n’ont pas été complètement vaccinés, et encore moins ont reçu un rappel.)
Une deuxième vérité incontournable est que nous devons intensifier nos efforts pour immuniser le monde. Chaque variante majeure du coronavirus – Alpha, Beta, Gamma, Delta et maintenant Omicron – est apparue dans un pays où la propagation virale est endémique. La mesure la plus importante que nous puissions prendre pour nous protéger contre cette variante et les futures variantes est de vacciner le plus de personnes possible le plus rapidement possible, aux États-Unis et dans le monde. Lors d’un point de presse lundi, le président a déclaré à la nation qu’Omicron est “une cause de préoccupation, pas une cause de panique”. Il a raison, même si “préoccupation” n’est peut-être pas le mot juste. C’est avant tout un motif d’action.
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