Une autorité en matière d’eau, William Mitsch, a suggéré que si dix pour cent des anciens sols de Black Swamp étaient autorisés à redevenir des zones humides, ils nettoieraient le ruissellement, mais les habitants de l’Ohio restent puissamment anti-zones humides. Même les efforts privés pour restaurer de petites zones humides se heurtent aux plaintes des voisins concernant les grenouilles bruyantes et les craintes d’inondation. Pourtant, malgré tout, il existe le Black Swamp Conservancy, une fiducie foncière qui supervise vingt et un mille acres de zones humides. Des centaines de membres actifs de la Black Swamp Conservancy font de leur mieux pour restaurer et protéger les vestiges de ce grand marais. Peuvent-ils persévérer ?
Le livre préféré de ma mère quand elle était adolescente, dans les années 1920, était celui qu’elle adorait pour son décor marécageux, “A Girl of the Limberlost” de Gene Stratton Porter. Le Limberlost Swamp se trouve dans le nord-est de l’Indiana, à quarante milles à l’ouest du Great Black Swamp. La maison de Porter était près du Limberlost, qui, bien que petit à treize mille acres, était toujours un système diversifié et complexe de ruisseaux et d’étangs se déversant finalement dans la rivière Wabash. Le Limberlost était composé de bois, de roseaux, de sphaigne, d’orchidées, de droséra, de sarracénies et d’herbes qui nourrissaient de grandes foules d’oiseaux aquatiques et d’oiseaux migrateurs, de serpents, de grenouilles et d’autres amphibiens, de cerfs, de rats musqués et de castors, de visons et d’une encyclopédie. d’insectes, y compris des mites et des papillons rares.
Il y a au moins deux histoires et probablement plus sur l’origine du nom Limberlost. Dans l’une, un homme du nom de James Miller, si agile physiquement qu’il s’appelait Limber Jim, chassait dans le marais. Il s’est désespérément perdu, marchant en cercles mortels avant de commencer à embraser les arbres en ligne droite. Ses amis l’ont trouvé et ont fait référence au marais pour toujours comme l’endroit où Limber a été perdu. Une autre histoire fait référence à Limber Jim Corbus (qu’est-ce que c’est avec ces hommes flexibles de l’Indiana?), Qui est également parti pour une journée de chasse dans le marais et s’est perdu, mais n’a pas brûlé d’arbres et n’a jamais été retrouvé.
Bien qu’il soit considéré comme un roman “nature”, “Girl of the Limberlost” est l’histoire américaine habituelle de prendre de la nature à des fins personnelles. Le livre défend son héroïne, Elnora, qui recueille les chrysalides de papillons de nuit, puis les élève, les tue et les monte. Après sa misérable première journée au lycée, où elle est méprisée comme un plouc démodé de l’arrière-pays, elle voit une pancarte dans la vitrine de la banque locale offrant de l’argent pour les mites, les cocons et les caisses de nymphose. Elnora a besoin d’argent pour acheter le genre de beaux vêtements et de cosmétiques qui lui permettront de rejoindre les cliques à la mode du lycée et de payer ses livres. Elle décrit ses papillons de nuit à l’auteur de la pancarte, qui lui dit : « Jeune femme, c’est le papillon de nuit le plus rare d’Amérique. Si vous en avez cent, ils valent cent dollars selon ma liste. Elnora est en route vers la richesse, une carrière, un mari riche et tout le reste, grâce aux cadavres du papillon de nuit Empereur jaune.
Contre les protestations de Porter, le Limberlost a été ruiné pour les terres agricoles par des dragues à vapeur entre 1888 et 1910. Mais dans les années 1990, les lecteurs de l’Indiana qui chérissaient le livre de Porter ont acheté une partie de la superficie marécageuse d’origine et, avec l’aide de plusieurs groupes de conservation, ont commencé restaurer le marais en enlevant les tuiles de drainage. Au fur et à mesure que l’eau s’approfondissait, ils ont planté des carex, des herbes, des arbres et des plantes aquatiques indigènes. Aujourd’hui, un petit morceau du Limberlost existe à nouveau, servant d’attraction touristique et d’abri aux rats musqués, aux canards, aux hérons, aux tortues, aux poissons et aux insectes. Les papillons de nuit Empereur jaune sont toujours là.
C’est une décision importante de restaurer ne serait-ce qu’un petit morceau de zone humide qui a été gravement mutilé – une fois que la terre est attribuée aux propriétaires, il ne peut y avoir de chemin facile vers la restauration d’un habitat naturel. Les tourbières et les marécages mettent des milliers d’années à se constituer et à se développer; les humains et leurs machines peuvent anéantir ces siècles en quelques mois. Mais une fois que quelques personnes intéressées ont mis leurs bottes et se sont rendues dans la zone humide endommagée, et une fois que leur curiosité est éveillée sur la façon dont l’eau se déplace et sur les plantes, les amphibiens et les oiseaux qui prospéraient autrefois dans leur marais vestige local, il est difficile de les arrêter. . Il y a une joie inégalée dans la restauration.
Les mangroves sont des arbres marins. Ils poussent dans les eaux saumâtres et salines le long des côtes méridionales et tropicales – leurs racines évasées ressemblent aux «cages» qui soutenaient les jupes victoriennes en forme de cerceau – et ils forment de la tourbe. Leur terrain d’origine spécialisé, comme les Everglades en Floride, est malodorant et boueux. Il existe une soixantaine d’espèces de mangroves, principalement trouvées en Asie, et les forêts les plus fortes sont celles d’espèces mixtes. Les mangroves ont été qualifiées d’écosystème le plus important de la planète, car elles forment un mur hérissé qui stabilise le bord de la terre et protège les rivages des ouragans et de l’érosion, et parce qu’elles sont des lieux de reproduction et des pépinières protectrices pour des milliers d’espèces, y compris les barracudas, les tarpons, les snook , crabes, crevettes et crustacés. Ils subissent de plein fouet la plupart des tempêtes et des ouragans et survivent généralement, mais pas toujours. L’ouragan Irma, en 2017, a frappé les mangroves de Big Pine Key, en Floride. Alors que les arbustes sont revenus après un certain temps, les mangroves ne l’ont pas fait. Certains voyaient la cause de la mort des mangroves comme de l’eau salée stagnante emprisonnée, mais d’autres pensaient que l’onde de tempête avait collé une très fine couche de sédiments sur les racines aériennes vitales, qui ont séché en un scellant dur et étouffant.
Les feuilles de mangrove tombent dans l’eau et, à mesure qu’elles se décomposent, deviennent la base d’un réseau trophique complexe qui profite aux algues, aux invertébrés et aux créatures qui s’en nourrissent, telles que les méduses, les anémones, divers vers et éponges et les oiseaux. La tourbe que forment les mangroves est particulièrement douce et profonde, idéale pour les palourdes et les escargots, les crabes et les crevettes. Les racines de la mangrove filtrent les polluants nocifs des nitrates et des phosphates. Les branches enchevêtrées au-dessus de l’eau constituent un habitat sûr pour littéralement des milliers d’espèces d’insectes qui attirent les oiseaux. Ils offrent des lieux de repos pour les oiseaux migrateurs et des lieux de nidification pour les autres, notamment les martins-pêcheurs, les hérons et les aigrettes. Surveillez les lézards, les singes macaques et les chats pêcheurs à la chasse qui rôdent dans les branches. Sous l’eau, les nœuds de racines entrelacées protègent les petits poissons des mâchoires voraces des plus gros poissons, et même les lamantins et les dauphins se réfugient dans ces marécages. Les mangroves interagissent avec le corail en piégeant les sédiments boueux qui étoufferaient le récif, tandis que le récif au large protège les mangroves et les herbiers des vagues violentes. Structurellement, les mangroves forment une énorme haie qui s’étend dans l’eau et au-dessus. Ils sont une partie importante du groupe “carbone bleu” qui absorbe le CO2qui comprend également les marais salants, les herbiers marins et les lits de varech et autres algues.
Avec toutes ces vertus, il semblerait que les palétuviers soient les arbres les plus valorisés sur terre. Malheureusement, ce n’est pas le cas. Bien que les climatologues considèrent les mangroves comme des défenses de première ligne d’une importance cruciale contre la montée de l’eau de mer et comme des absorbeurs supérieurs de CO2— elles sont cinq fois plus efficaces que les forêts tropicales — elles sont en grande difficulté et l’élimination des mangroves est une menace constante.
En 2010, un décompte a montré qu’environ cinquante-trois mille kilomètres carrés de forêt de mangroves protégeaient les côtes de la terre. Mais six ans plus tard, 1300 miles carrés de mangroves avaient été perdus au profit des exploitations d’huile de palme et de riz et de l’aquaculture de crevettes. Dans certains cas, les forêts de mangroves ont été supprimées pour faire place à des étangs à crevettes ; dans d’autres cas, les étangs à crevettes sont en retrait des mangroves, mais les effluents rejetés et la pollution endommagent et dégradent toujours la forêt de mangrove en modifiant la salinité de l’eau, altérant la capacité de la mangrove à absorber les nutriments. La conséquence est la mort lente des mangroves.
De nombreux pays ont essayé de maîtriser les complexités de la restauration des mangroves, avec des résultats mitigés. Le choix du bon site et d’un mélange mutuellement avantageux d’espèces est essentiel. Certains restaurateurs bien intentionnés ont planté des jeunes arbres d’une seule espèce élevés en serre dans des vasières dans lesquelles les mangroves n’avaient jamais poussé ou qui étaient exposées à l’érosion et aux fortes vagues. Pourtant, les vasières ont un faible apport en oxygène car elles sont constamment humides et les mangroves ont besoin de respirer.
Une approche différente a été celle du biologiste, ichtyologiste et écologiste des zones humides de Floride Roy (Robin) Lewis III, qui a élaboré les détails d’une restauration efficace des mangroves. L’observation répétitive peut percer les mystères des événements et des processus. Lewis, né en 1944, était encore étudiant diplômé lorsqu’il a commencé à travailler dans les mangroves. “J’ai passé une décennie à travailler dans les mangroves avant de commencer à comprendre ce qui s’y passait”, a-t-il fait remarquer un jour. Il a consacré des années à déchiffrer les rythmes du bonheur de la mangrove. Il a observé que, dans l’ordre naturel, lorsqu’un palétuvier mourait, de nombreuses graines provenant de mangroves saines voisines flottaient et s’enracinaient. Le problème avec de nombreuses tentatives de restauration était l’emplacement. N’importe quelle partie aléatoire d’un rivage ne fonctionnerait pas. Le débit d’eau devait être correct. Les racines de la mangrove doivent être parfois humides et parfois sèches. Lewis a calculé un rapport humide-sec de trente à soixante-dix. “Ils ont une courte période d’humidité, puis ils ont une longue période de sécheresse, et ceux-ci alternent quotidiennement”, a-t-il déclaré à un journaliste du Smithsonian Institute. “C’est le secret : vous devez reproduire cette hydrologie.”
Son premier essai de cette théorie a eu lieu en 1986, avec treize cents acres de mangroves endommagées et mortes à moitié étouffées par la terre et les mauvaises herbes sur un terrain plat près de Fort Lauderdale. Après plusieurs années d’expériences et d’études, Lewis a fait venir du matériel de terrassement pour créer une pente douce qui permettrait aux marées naturelles de monter et descendre. Puis il a attendu. Les marées ont apporté des graines de mangrove qui ont pris racine, et cinq ans plus tard, trois espèces locales de mangroves poussaient. Les poissons se sont déplacés vers les racines qui s’abritaient et les oiseaux ont suivi. Aucun jeune arbre de mangrove n’a été planté à la main; tous les nouveaux arbres ont poussé à partir de graines de mangrove d’origine hydrique. La façon dont Lewis travaille avec la nature – observation et étude, planification et attente des patients – est devenue la référence en matière de restauration.
Il est habituel de considérer les vastes pertes de zones humides comme une tragédie, avec la conviction désespérée que le passé ne peut être récupéré. Tragique, en effet, et faisant partie de notre angoisse face au changement climatique. Mais à mesure que nous apprenons à quel point les zones humides sont précieuses pour atténuer les chocs du changement climatique et avec quelle empressement le monde naturel réagit aux soins concernés, nous pouvons peut-être faire passer le poids de la destruction des zones humides d’inévitable à “pas sous ma surveillance”. Pouvons-nous devenir suffisamment thoreauviens pour considérer les zones humides comme des paysages désirables qui protègent la terre tout en rafraîchissant notre joie d’exister ? Pour les défenseurs de l’environnement du monde entier, trouver cette joie est essentiel pour avoir une vie bien vécue.
Il est bien sûr possible d’aimer un marais. Je me souviens d’un autre petit marécage de mélèzes du Vermont sans nom, qui ne pouvait être atteint qu’en traversant un ravin sombre et lugubre que je considérais comme le marécage de Despond.
Au fond du ravin courait Jacobs Chopping Brook. L’eau agitée et émotionnelle du ruisseau contrastait avec le disque de verre noir de l’eau des marais qui semblait fait pour refléter les nuages qui passaient mais qui sous la pluie se révélait comme de l’étain alvéolé. Cela fait cinquante ans que je ne l’ai pas vu, mais il est toujours avec moi. ♦
