Les problèmes de chaîne d’approvisionnement gâcheront-ils Noël ?

La période précédant la saison de Noël à Londres – maniaque, festonnée – commence exceptionnellement tôt. Les lumières de Regent Street s’allument début novembre, avant même que les citrouilles n’aient eu le temps de pourrir. Du jour au lendemain, chaque petit café de chaque coin oublié commence à vendre des paquets de tartes hachées parfumées et remplies de fruits. Il existe des pantos traditionnels et des pantos hipster. À la patinoire annuelle du Muséum d’histoire naturelle, les gens boivent du vin chaud et patinent autour d’un arbre festif depuis environ une semaine déjà. Et pourquoi pas? Les jours sont courts.

Les histoires de Noël ont commencé plus tôt que d’habitude cette année. L’année dernière était un buste ; au milieu de la montée COVID-numéros de cas Le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson a hésité jusqu’à la dernière minute, puis a ordonné à un tiers de l’Angleterre de rester à la maison, annulant ainsi les projets de vacances pour des millions de personnes. Il y a un sentiment palpable de rattraper le temps perdu. Personne ne veut être le Grinch. Ces dernières semaines, cependant, une pénurie aiguë de main-d’œuvre dans le secteur agricole et agricole a jeté un voile décidément peu festif sur les préparatifs. Les députés ont été contraints de faire face à une perspective désagréable : et s’il n’y avait pas de dinde de Noël ?

Alors que le monde entre dans un autre hiver pandémique, des pénuries alimentées par des problèmes de chaîne d’approvisionnement surgissent partout. À Denver, les enfants des écoles publiques ont du mal à obtenir du lait, a rapporté Bloomberg. À Chicago, il n’y a pas assez de conserves. En Allemagne, les usines manquent de contreplaqué, de cuivre et de semi-conducteurs. À Boston, les pâtes sont sur le fritz. La situation s’annonce particulièrement sombre au Royaume-Uni, qui a dû faire face à la double crise du virus et aux perturbations liées au Brexit. Depuis janvier, lorsque de nouvelles règles d’immigration sont entrées en vigueur, les secteurs qui ont longtemps compté sur les travailleurs de l’UE se sont retrouvés en difficulté. Il n’y a pas assez de chauffeurs de poids lourds ou d’aides-soignants ou de vétérinaires. Plus urgent encore, à court terme, il n’y a pas assez de travailleurs pour transformer la nourriture britannique, au moment le plus chargé de l’année.

Une partie est déjà gaspillée. Mardi, des représentants du secteur agricole ont comparu devant un comité parlementaire pour témoigner des pénuries de main-d’œuvre. Tom Bradshaw, vice-président de la National Farmers Union, a qualifié le niveau actuel de gaspillage de « complètement inexcusable ». À Cornwall, à l’extrême sud-ouest de l’Angleterre, les jonquilles mouraient sur leurs tiges sans personne pour les cueillir. (Les jonquilles, qui sont normalement récoltées en hiver par les travailleurs saisonniers, dont beaucoup sont originaires des pays d’Europe de l’Est, ont été la première grande culture à être touchée par les nouvelles règles d’immigration ; un quart des fleurs ont été gaspillées.) Courgettes, pommes et les framboises d’automne n’étaient pas récoltées. Certains agriculteurs avaient complètement cessé de cultiver certaines cultures, ne sachant pas qui les cueillerait. “Je n’ai jamais vu l’industrie dans la position où elle se trouve en ce moment”, a déclaré Bradshaw. Le “manque de confiance” était “paralysant le secteur”.

L’impact sur l’industrie de la viande a été le plus dramatique. Charlie Dewhirst, conseiller politique de la National Pig Association, a déclaré que les usines de transformation de la viande en sous-effectif avaient entraîné un excédent de porcs dans les fermes. Les agriculteurs débordés, ne trouvant personne pour prendre les animaux, avaient été contraints d’abattre quelque huit mille porcs, un processus logistiquement difficile, traumatisant et finalement inutile. (Et ce ne sont que les chiffres rapportés ; les agriculteurs ne sont pas tenus de signaler les abattages.) Les choses pourraient empirer dans les semaines à venir. Selon Dewhirst, il y a environ cent cinquante mille porcs excédentaires qui doivent être traités, qui pourraient tous être abattus. “Nous préférerions que ces animaux entrent dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire et nourrissent la nation plutôt que d’être éliminés dans des fermes, et toute la détresse qui en découle”, a-t-il déclaré.

La conversation s’est tournée vers le dîner de Noël, qui au Royaume-Uni tourne autour de la dinde; Les Britanniques consomment environ neuf millions d’oiseaux pendant les vacances chaque année. (Scrooge, dans “A Christmas Carol”, s’excuse d’avoir été un crétin en offrant à ses parents les plus pauvres une grosse dinde à Noël.) Graeme Dear, le président du British Poultry Council, a qualifié les pénuries de main-d’œuvre de “notre plus gros problème que nous sont confrontés aujourd’hui. La main-d’œuvre avicole a diminué de seize pour cent, a-t-il déclaré. En septembre, le gouvernement, craignant peut-être un effondrement des vacances, a annoncé qu’il délivrerait jusqu’à cinq mille cinq cents visas temporaires pour les travailleurs saisonniers de la volaille. Mais le sursis est arrivé tard et les visas prennent du temps à traiter. Si l’industrie avait été mieux informée du programme de visa, elle “aurait pu placer suffisamment de dindes pour passer un Noël complet”, a déclaré Dear. Dans l’état actuel des choses, certains oiseaux devront être importés. “Nous ferons tout notre possible pour que Noël soit aussi normal que possible, mais il est probable qu’il y aura une pénurie.”

La presse britannique n’a pas traité la suggestion de pénurie à Noël avec la grâce de Tiny Tim. “LES BRITANNIQUES RENFORCENT LES PUDDINGS DE NOL ALORS QUE LES VENTES MONTENT ENCORE DE 76 %, LES CLIENTS craignant que la crise de l’offre n’atteigne la saison des fêtes, un titre dans le Courrier quotidien a crié. (Le pudding de Noël est un dessert collant de la taille d’une balle molle, à base de fruits secs et de brandy. Préparé traditionnellement, il est cuit à la vapeur pendant des heures, puis mis à feu.) »LES TURQUIES SE VENDENT DÉJÀ DANS LES SUPERMARCHÉS AU DÉBUT DES ACHATS DE PANIQUE DE NOL,” les Miroir signalé. En septembre, la Traditional Farmfresh Turkey Association, qui représente « le segment haut de gamme du marché de la dinde », a déclaré que certains petits producteurs recevaient cinq fois plus de commandes de dinde que l’année dernière. Une ferme de Cornouailles a déclaré que les clients essayaient de commander leur dinde de Noël en août.

À certains égards, les pénuries et les achats de panique qui en ont résulté étaient tout à fait prévisibles. Lors de la réunion du comité parlementaire, Sheryll Murray, une députée conservatrice de South East Cornwall, a demandé au panel les principales raisons des pénuries de main-d’œuvre. Il y a eu une brève pause tendue avant que Derek Jarman, de la British Protected Ornamentals Association, qui représente les producteurs de plantes et de fleurs, se penche vers le microphone et dise : « D’accord, puis-je mentionner le mot « Brexit » ? » De nombreux postes à pourvoir au Royaume-Uni sont également disponibles dans des pays européens plus accueillants. Les travailleurs polonais prenaient plutôt des concerts en Allemagne. «Je pense que nous, en tant que nation, avons dit:« Nous ne voulons pas de vous. Et ils ont entendu cela haut et fort », a déclaré Jarman. Lorsque j’ai parlé à Richard Griffiths, directeur général du British Poultry Council, il m’a dit qu’avant le Brexit, 60% des travailleurs de l’industrie avicole venaient de l’extérieur du Royaume-Uni. Maintenant, beaucoup d’entre eux sont partis. « Ce que nous espérions être un filet est devenu un flot de personnes qui partent. »

Johnson a principalement présenté la situation comme une réaction à la pandémie ou comme des douleurs de croissance nécessaires sur la voie d’une meilleure économie. Dans une récente interview avec Andrew Marr de la BBC, Johnson a déclaré que le pays ne pouvait pas “simplement revenir à l’ancien modèle fatigué, raté, atteindre le levier appelé” immigration incontrôlée “, faire entrer les gens à bas salaires”. Lors de la conférence du Parti conservateur du mois dernier, il a plaidé en faveur d’une économie « à salaires élevés et à compétences élevées ». Mais les niveaux de chômage sont faibles et de nombreux Britanniques hésitent à accepter des travaux agricoles saisonniers qui les éloignent de chez eux. Les visas temporaires délivrés à contrecœur par le gouvernement – ​​huit cents pour les bouchers, par exemple – sont une solution à court terme. Les visas volailles ressemblent particulièrement à des Scrooge : ils expirent le jour de l’an.