Le fondateur du groupe extrémiste Oath Keepers et quatre associés ont planifié une “rébellion armée” pour maintenir le président Donald Trump au pouvoir, a affirmé lundi un procureur fédéral, l’affaire la plus grave à ce jour ayant été jugée lors de l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole des États-Unis.
Stewart Rhodes et sa bande d’extrémistes étaient prêts à entrer en guerre pour empêcher Joe Biden de devenir président, a déclaré aux jurés le procureur américain adjoint Jeffrey Nestler. Le groupe a célébré l’attaque du Capitole comme une victoire dans ce combat et a poursuivi son complot même après la certification de la victoire électorale de M. Biden, a allégué M. Nestler.
“Leur objectif était d’arrêter, par tous les moyens nécessaires, le transfert légal du pouvoir présidentiel, y compris en prenant les armes contre le gouvernement des États-Unis”, a déclaré le procureur lors de sa déclaration liminaire. “Ils ont concocté un plan de rébellion armée pour briser un fondement de la démocratie américaine.”
Les accusés sont les premiers parmi des centaines de personnes arrêtées lors de l’émeute du Capitole à être jugées pour complot séditieux, une accusation rare de l’époque de la guerre civile qui nécessite jusqu’à 20 ans derrière les barreaux. Les enjeux sont élevés pour le ministère de la Justice, qui a obtenu une telle condamnation pour la dernière fois au procès il y a près de 30 ans, et a l’intention de juger deux autres groupes sur l’accusation plus tard cette année.
Le procès intervient alors que M. Trump continue d’insister, contre de nombreuses preuves, sur le fait que les élections de 2020 lui ont été volées, et alors que la réaction vocale contre les accusations portées contre ceux qui sont entrés au Capitole se poursuit dans certains quartiers. La réaction plus large pourrait montrer comment le public américain, ainsi que le jury, voit l’attaque, près de deux ans plus tard.
Les avocats de la défense ont accusé les procureurs d’avoir choisi des commentaires à partir de messages et de vidéos et ont déclaré que le gouvernement n’avait aucune preuve qu’il y ait jamais eu de plan pour attaquer le Capitole. L’avocat de M. Rhodes a déclaré que son client prendrait la parole et montrerait que les gardiens du serment s’étaient simplement préparés aux ordres qu’ils attendaient de M. Trump mais ne sont jamais venus.
“Stewart Rhodes ne voulait pas faire de mal au Capitole ce jour-là. Stewart Rhodes n’avait aucune intention violente ce jour-là », a déclaré l’avocat de M. Rhodes, Phillip Linder. “L’histoire que le gouvernement essaie de vous raconter aujourd’hui est complètement fausse.”
En procès avec M. Rhodes, de Granbury, Texas, sont Kelly Meggs, chef du chapitre de Floride des Oath Keepers; Kenneth Harrelson, un autre gardien du serment de Floride ; Thomas Caldwell, un officier du renseignement de la marine américaine à la retraite de Virginie, et Jessica Watkins, qui dirigeait un groupe de milice de l’Ohio. Ils font également face à plusieurs autres accusations.
Ils font partie des quelque 900 personnes inculpées dans l’attaque, qui a temporairement interrompu la certification de la victoire de M. Biden, envoyé des législateurs se mettre à l’abri et blessé des dizaines de policiers.
Dans l’affaire Oath Keepers, les procureurs tenteront de prouver que leurs actions n’étaient pas une vague spontanée de rage alimentée par les élections, mais faisaient partie d’un complot détaillé et prolongé pour empêcher M. Biden d’entrer à la Maison Blanche.
Les Oath Keepers “ont été préparés en novembre, ils ont été préparés en décembre et lorsque l’occasion s’est finalement présentée le 6 janvier 2021, ils sont passés à l’action”, a déclaré M. Nestler.
M. Rhodes a commencé à comploter pour annuler la victoire de M. Biden juste après les élections, a déclaré M. Nestler. En novembre 2020, M. Rhodes a envoyé à ses partisans un plan étape par étape pour arrêter le transfert de pouvoir sur la base d’un soulèvement populaire qui a fait tomber le président yougoslave deux décennies plus tôt.
À peu près au même moment, M. Rhodes communiquait également dans un autre groupe Internet – qui comprenait l’allié de Trump, Roger Stone – qui s’appelait «FOS» ou «Friends of Stone», selon des témoignages. Le 7 novembre 2020, M. Rhodes a déclaré dans un message à ce groupe qu’il était en route pour DC pour une éventuelle “opération” et qu’il était disponible pour se rencontrer “en face à face”.
À l’approche de décembre, la rhétorique de M. Rhodes est devenue de plus en plus violente et désespérée, a déclaré M. Nestler.
Dans des messages et des commentaires lus au jury, les Oath Keepers ont mis en garde à plusieurs reprises contre la violence si M. Biden devenait président. Lors d’une interview en décembre, M. Rhodes a qualifié les sénateurs de “traîtres” et a averti que les Gardiens du serment devraient “renverser, avorter ou abolir le Congrès”. Il a décrit le 6 janvier comme un “délai constitutionnel dur” pour arrêter le transfert de pouvoir.
Les Oath Keepers ont organisé une formation, dont une session sur la « guerre non conventionnelle ». Avant de venir à Washington, ils ont caché des “armes de guerre” dans un hôtel de Virginie pour servir de “force de réaction rapide” qui pourrait faire entrer rapidement des armes dans la capitale si nécessaire, a déclaré le procureur.
Alors que les gardiens du serment ont pris d’assaut le Capitole avec des casques et d’autres équipements de combat, M. Rhodes est resté à l’extérieur, comme “un général surveillant ses troupes sur un champ de bataille”, a déclaré M. Nestler. Après l’attaque, les Oath Keepers ravis se sont rendus dans un restaurant de Virginie pour célébrer leur victoire, a déclaré le procureur.
Dans les jours entre l’émeute et l’investiture de M. Biden, M. Rhodes a dépensé plus de 17 000 $ en pièces d’armes à feu, munitions et autres articles, selon les procureurs. Peu de temps après l’insurrection, M. Rhodes a été secrètement enregistré disant que son “seul regret est qu’ils aient apporté des fusils”, a déclaré M. Nestler.
Parmi ceux qui pourraient témoigner lors du procès, qui durera plusieurs semaines, figurent trois gardiens du serment qui ont plaidé coupables de complot séditieux et coopèrent avec les procureurs dans l’espoir d’obtenir des peines plus légères. Ils incluent un homme qui dit qu’après son arrivée à Washington, M. Meggs lui a dit qu’un autre Florida Oath Keeper avait apporté des explosifs dans son camping-car.
Le premier témoin du gouvernement était un agent du FBI, qui a répondu le 6 janvier pour aider à sauver les sénateurs. Il a décrit des législateurs en pleurs, des portes et des fenêtres brisées et une scène qui “ressemblait à une bombe avait explosé”.
Les avocats de la défense affirment que les procureurs ont extrait les messages des gardiens du serment de leur contexte pour les décrire injustement. Les Oath Keepers sont venus à Washington pour assurer la sécurité lors d’événements pour des personnalités telles que M. Stone avant le grand rassemblement en plein air du président derrière la Maison Blanche, ont déclaré les avocats de la défense. L’avocat de M. Rhodes a décrit le groupe comme une force de « maintien de la paix » et a qualifié son client d’homme « extrêmement patriote » qui « aime ce pays ».
Les avocats de M. Rhodes prévoient de faire valoir que M. Rhodes pensait que M. Trump allait invoquer la loi sur l’insurrection et appeler une milice, ce que M. Rhodes lui avait demandé de faire pour empêcher M. Biden de devenir président. Les avocats de M. Rhodes ont déclaré qu’il ne faisait que faire pression sur le président pour qu’il invoque une loi américaine.
Les procureurs disent qu’il est clair que les gardiens du serment allaient agir indépendamment de ce que M. Trump a fait. M. Nestler a déclaré aux jurés que M. Rhodes, diplômé de la faculté de droit de Yale, n’utilisait la loi sur l’insurrection que comme “couverture juridique”. Dans un message, M. Rhodes a écrit en décembre 2020 que M. Trump “doit savoir que s’il n’agit pas, nous le ferons”.
Un avocat de M. Caldwell a déclaré que son client est un ancien combattant handicapé qui ne connaissait même pas les gardiens du serment jusqu’en novembre 2020. L’avocat de la défense, David Fischer, a qualifié le 6 janvier d ‘«œil au beurre noir» pour le pays, mais a déclaré que M. Caldwell est simplement venu à Washington « pour un rendez-vous avec sa femme » et n’avait même pas l’intention d’aller au Capitole avant le discours de M. Trump sur l’Ellipse avant l’émeute.
“M. Caldwell ne pouvait pas se frayer un chemin hors d’un sac en papier », a déclaré M. Fischer. “Je suis venu ici pour laver son nom.”
Cette histoire a été rapportée par l’Associated Press.
