J’ai récemment parlé par téléphone avec Andrei Soldatov, journaliste d’investigation et expert de l’appareil de renseignement de l’État russe. Actuellement à Londres, Soldatov – avec Irina Borogan – a écrit « Les compatriotes : l’histoire brutale et chaotique des exilés, des émigrés et des agents russes à l’étranger » ; le couple a également fondé et édite le site Web Agentura.ru, qui rend compte des services de sécurité russes. (Dimanche, le site a été bloqué en Fédération de Russie.) Je l’ai appelé pour discuter des récents rapports de purges au sein des services de sécurité après les échecs diplomatiques et militaires russes en Ukraine, mais notre conversation a fini par aborder un large éventail de sujets, y compris les raisons possibles du retournement de Vladimir Poutine contre ses agences de renseignement, le pouvoir croissant de l’armée en Russie, les changements et les contractions au sein du cercle restreint de Poutine au cours de la dernière décennie, la façon dont les Russes ordinaires perçoivent le conflit actuel et pourquoi Soldatov lui-même a quitté la Russie en 2020 La conversation, éditée pour plus de longueur et de clarté, est ci-dessous.
Que savons-nous des changements internes survenus dans les services militaires et de sécurité russes depuis le début de la guerre en Ukraine ?
Ce que nous savons, c’est que, depuis le début de la guerre, Poutine a déjà attaqué les agences, à notre connaissance. La guerre a donc commencé lors de cette réunion désormais tristement célèbre du Conseil de sécurité russe, où Poutine a publiquement réprimandé le directeur du SVR, l’agence de renseignement étrangère, qui succède directement à la section d’espionnage du KGB Deux semaines et demie plus tard, nous avons eu des nouvelles de la branche du renseignement étranger du FSB, car le FSB a également une branche du renseignement étranger qui est attaquée. Nous savons maintenant que deux personnes, deux hauts fonctionnaires de ce département, ont été interrogées et placées en résidence surveillée.
Puis, la semaine dernière, nous avons appris que le chef adjoint de la Garde nationale avait été contraint de démissionner et qu’il ferait probablement l’objet d’une sorte d’enquête criminelle. Et il n’est pas seulement garde national. Ce type est un ancien des services de sécurité. Il faisait partie de la sécurité personnelle de Poutine avant de rejoindre la Garde nationale, il est donc connu personnellement de Poutine.
Comment avons-nous, ou vous, obtenu cette information ? Et que sait-on des raisons des déménagements ?
Eh bien, nous savons que le directeur du SVR, Sergey Naryshkin, a été humilié, car cela a été fait publiquement et cette réunion a été diffusée. Nous connaissons les purges du FSB parce que j’ai enquêté sur cette unité particulière du FSB à partir de 2002, quand j’ai appris qu’il y avait une telle chose à l’intérieur du FSB, qui est censé être une agence purement nationale. Mais il a obtenu de nouveaux pouvoirs, et on lui a donné le pouvoir de mener des opérations à l’étranger, plus précisément dans l’ex-Union soviétique, c’est-à-dire en Ukraine.
La nouvelle de la semaine dernière concernant le chef adjoint de la Garde nationale a d’abord été diffusée sur une chaîne Telegram, dont nous savons qu’elle est proche du FSB, et quelques heures plus tard, elle a été confirmée par des sources officielles. Mais, alors que la chaîne Telegram a déclaré que le gars était détenu, la version officielle est qu’on lui a juste demandé de démissionner.
Dans quelle mesure vous sentez-vous à l’aise pour spéculer sur les raisons de ces mouvements ? Il y a un certain sentiment que la guerre ne va pas bien pour la Russie, et c’est donc ce qui se cache derrière eux. Avez-vous une idée, en particulier, de la raison pour laquelle Poutine aurait pu s’en prendre à ces personnes, et ce que cela pourrait suggérer ?
Oui, j’ai demandé à toutes mes sources, et pas seulement à moi mais à de nombreux journalistes d’investigation russes, qui parlent maintenant à leurs sources au sein de la sécurité russe et leur demandent : « Que se passe-t-il ? Il semble que Poutine devienne vraiment mécontent de l’opération, mais il semble qu’il croit toujours que le plan initial était correct mais qu’il y avait des problèmes avec certains éléments. Et c’est pourquoi son attaque contre la branche du renseignement étranger du FSB n’est pas seulement à propos de mauvais renseignements, mais aussi à propos d’autre chose.
Cette unité est également chargée de mener des opérations de guerre politique en Ukraine, c’est-à-dire de cultiver des réseaux d’agents et de partisans de groupes politiques qui pourraient être pro-Kremlin et qui soutiendraient l’invasion russe. Mais cela ne s’est jamais produit et, autant que je sache de mes sources, l’une des enquêtes porte également sur la façon dont ils ont utilisé les fonds alloués aux groupes politiques en Ukraine. Peut-être que maintenant, il semble que Poutine se soit mis en colère contre le manque de soutien populaire en Ukraine pour les troupes russes.
Mais il semble que cette histoire se développe très rapidement, et maintenant nous avons des nouvelles selon lesquelles il ne s’agit pas seulement de l’utilisation des fonds, mais aussi que le contre-espionnage militaire examine les activités de ce département particulier du FSB Et cela pourrait signifier que, finalement, les gens à Moscou ont commencé à se demander pourquoi les renseignements américains étaient si précis. Le contre-espionnage militaire consiste principalement à chasser les taupes, à identifier les sources de fuites. Il semble donc que maintenant Poutine se fâche, non seulement contre les mauvais renseignements et les mauvaises performances en Ukraine, mais aussi contre la source des renseignements américains sur l’invasion, et pourquoi les renseignements américains étaient si bons avant l’invasion, et pourquoi les Américains savaient tant de choses sur ce qui allait arriver.
Donc, Poutine ne pense pas que le plan d’invasion global, ou ses dimensions militaires, étaient nécessairement mauvais. Mais il est contrarié à la fois par la quantité de renseignements dont disposait l’Amérique et par la réponse politique de l’Ukraine à l’invasion ?
Oui, exactement.
Il y a eu de nombreux articles dans la presse occidentale selon lesquels Poutine est désormais isolé, que ce soit parce qu’il est au pouvoir depuis si longtemps ou parce qu’il ne rencontre pas beaucoup de monde en raison de la pandémie. Avez-vous une idée de l’exactitude de ces types de rapports? Et savez-vous à qui Poutine parle et quel type de cercle intérieur il a maintenant ? On dirait que les gens avaient peut-être une meilleure idée de qui était dans son cercle il y a dix ans.
Ouais. C’est vrai, et il y a une raison à cela. Il y a dix ans, Poutine écoutait au moins plusieurs dizaines de types de personnes différentes. Cela aurait pu être une collection de personnages très étrange : à un moment donné, c’était un réalisateur avec des idées folles sur le passé impérial russe. Et, à un autre moment, c’était un journaliste qui était un grand fan de Pinochet. Il y avait des prêtres. C’était donc une multitude de personnes, mais maintenant, à partir de 2016, 2017, ce cercle est devenu de plus en plus petit. Et ce que je retiens de mes sources, c’est que, ces jours-ci, Poutine n’écoute que trois ou quatre personnes. Il y a le ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, en qui il a confiance, et c’est pourquoi Choïgou a joué le rôle principal dans cette invasion. Il y a Nikolai Patrushev, son chef du Conseil de sécurité, et l’un de ses plus vieux amis, qui est toujours proche de lui et qui lui a succédé à la direction du FSB Et probablement un ou deux autres amis de Saint-Pétersbourg, mais c’est à peu près tout .
Et donc, en plus du cercle plus petit, est-ce que les gens ont l’impression que son état d’esprit a vraiment changé d’une certaine manière, ou que son caractère a changé d’une certaine manière ? Je ne veux pas aller trop loin dans sa psychanalyse…
Je ne suis pas un expert en psychologie. Mais je vois, et tout le monde peut le voir, qu’il est toujours très rapide pour répondre aux gens. Ou, à en juger par ses performances publiques, il semble qu’il réagisse très rapidement à ce que les gens disent. Cela signifie donc que mentalement ou intellectuellement, il va toujours bien, mais il a peut-être développé des idées à partir de l’adulation des gens à son égard. Fondamentalement, lorsque vous êtes entouré de personnes qui vous écoutent, vous en venez à croire que vous êtes le gars le plus intelligent de la pièce et que vous savez mieux – et je pense que c’était le plus grand défi pour les agences de sécurité et de renseignement qui lui rapportaient ce se passe en Ukraine, parce que tout le monde sait que Poutine a ses propres opinions bien arrêtées sur l’Ukraine. Il écrit des articles sur l’histoire de l’Ukraine et il parle sans cesse de l’Ukraine. Comment pouvez-vous le défier ?
Ce n’est pas très clair comment vous pouvez faire cela, surtout en raison de cette atmosphère de peur au cours des sept dernières années environ à cause de ce que je qualifierais de répression sélective contre l’élite. Et c’est une grande chose maintenant en Russie. Ce n’est pas seulement que Poutine a tenté d’empoisonner Navalny et expulsé l’opposition politique du pays. Il s’agit aussi des gouverneurs et des ministres en prison. Vous avez tellement de gens en prison maintenant, même des gens du FSB Donc, si vous pensez, du point de vue d’un général militaire, est-il vraiment sûr de dire quelque chose à Poutine qu’il n’aimerait pas ? Je pense que c’est un grand défi pour eux.
