L’été britannique a été chaud et apathique dans l’ensemble, des semaines de soleil brillant et blême, ininterrompu par la pluie ou tout espoir particulier. En juillet, le sud de l’Angleterre a reçu l’équivalent d’un dé à coudre – une ombre sur un centimètre – le moins depuis le début des relevés, en 1836. Le 12 août, une sécheresse a été déclarée dans huit régions et les gens ont été interdits de laver leurs voitures. Il y a eu une monotonie à la chaleur, une continuité étrange, qui a semblé se connecter à une apathie plus profonde envers l’avenir immédiat effrayant du pays. L’économie britannique est défaillante. La Banque d’Angleterre a prédit que l’inflation atteindrait treize pour cent en octobre, son plus haut niveau depuis le début des années quatre-vingt. Une récession est peut-être à venir. Les factures de chauffage et d’électricité des gens augmentent à une vitesse que personne ne peut vraiment croire. Les nuits sont chaudes ; les enfants ne peuvent pas dormir.
Boris Johnson, jusqu’au dernier personnage, passe ses dernières semaines en tant que Premier ministre en mode décompression : organiser une fête de mariage, passer des vacances en Slovénie et en Grèce. Les démissions massives qui ont conduit à sa chute en juillet signifient qu’il y a à peine un gouvernement qui fonctionne, et encore moins un plan pour faire face à la crise, ou une quelconque autorité pour le mettre en œuvre. Au lieu de cela, il y a une longue course à la direction du Parti conservateur, dans laquelle environ cent cinquante mille membres du Parti, soit 0,32 % de l’électorat britannique, choisissent actuellement le prochain Premier ministre. Le gagnant sera déclaré le 5 septembre, date à laquelle, vous supposeriez, quelqu’un devra recommencer à gérer l’endroit.
Pendant ce temps, certaines parties du Royaume-Uni s’effondrent. Depuis juin, le métro de Londres et le réseau ferroviaire national sont perturbés par des grèves continues menées par le Syndicat national des travailleurs des chemins de fer, de la mer et des transports. Le RMT a rejeté les offres salariales inférieures à l’inflation. Ils ne sont pas les seuls. L’écart entre la croissance des salaires et la hausse des prix est à son maximum depuis le début des records comparables, il y a un peu plus de vingt ans. La semaine dernière, environ huit cents travailleurs ont organisé un sit-in à la cantine d’un entrepôt d’Amazon dans l’Essex, pour protester contre une augmentation de salaire de trente-cinq pence de l’heure (ou trois pour cent). Le syndicat GMB a déclaré que les manifestations se sont propagées à au moins cinq autres sites, certains employés travaillant lentement, ramassant un colis par heure. La crise du coût de la vie, comme on l’appelle, s’est propagée partout, et son principal symptôme est le même : les gens ne peuvent pas faire face. Les prix du lait ont augmenté de vingt pour cent depuis l’année dernière, l’essence de quarante pour cent. Un récent sondage auprès des banques alimentaires a révélé que près de 80 % manquaient eux-mêmes de nourriture. “Distribuer des paquets de chapelure et une boîte de pois chiches est déchirant”, a déclaré William McGranaghan, directeur de Dads House, une organisation caritative de l’ouest de Londres. Indépendant plus tôt cette semaine. “Nous avons du mal, nous ne pouvons tout simplement pas suivre les chiffres.”
Plus tard ce mois-ci, des grèves sont prévues par les services funéraires, les éboueurs, la Royal Mail, le personnel des jurys d’examen et les dockers. Les membres du Royal College of Nursing, fondé en 1916, votent pour savoir si les infirmières d’Angleterre, d’Écosse et du Pays de Galles devraient retirer leur travail pour la première fois dans l’histoire du syndicat. Le National Health Service, qui s’est récemment vu décerner la George Cross, la plus haute distinction civile pour bravoure, par la reine, pour ses efforts pendant la pandémie, est déjà débordé. Plus de six millions et demi de personnes (soit l’équivalent d’une cinquantaine de partis conservateurs) sont actuellement sur des listes d’attente pour un traitement hospitalier, soit une augmentation de cinquante pour cent par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Personne ne sait ce qui se passera si les infirmières sortent.
Environ la moitié de la pression inflationniste au Royaume-Uni provient de la hausse des prix de l’énergie, qui est en grande partie une conséquence de la guerre en Ukraine. Depuis 2019, il existe un plafonnement des prix, qui est désormais mis à jour tous les trois mois par le régulateur de l’énergie du pays, pour protéger les consommateurs contre les profits flagrants. Mais le bouchon ne bouge que dans un sens. L’hiver dernier, il a été fixé à 1 277 £ par an, pour un ménage moyen. Plus tôt ce mois-ci, les analystes prévoyaient que le plafond pourrait presque quadrupler – pour atteindre 4 266 £ – d’ici le printemps 2023. Selon le FMI, les 20 % des ménages britanniques les plus pauvres consacreront bientôt une part plus élevée de leurs revenus à l’énergie (une quinzaine pour cent) que toute autre population en Europe, à l’exception de l’Estonie. “Il s’agit d’une crise nationale, à l’échelle que nous avons vue lors de la pandémie”, a déclaré à la BBC la semaine dernière Martin Lewis, journaliste financier et défenseur des consommateurs. “Nous sommes actuellement dans cette position où nous surveillons les lits dans les hôpitaux européens et ne faisons rien à ce sujet.” Environ un quart des familles doivent déjà plus de deux cents livres à leurs fournisseurs d’électricité, selon Uswitch, un site Web de comparaison de prix, et cela avant que la prochaine hausse des prix n’entre en vigueur. Gordon Brown, ancien Premier ministre travailliste en poste pendant la crise financière, a appelé le gouvernement à prendre le contrôle du marché de l’énergie. Keir Starmer, l’actuel dirigeant travailliste, a proposé que les prix restent là où ils sont pendant au moins six mois, le gouvernement payant la différence – une intervention qui coûterait environ vingt-neuf milliards de livres.
Mais la personne qui est presque certaine d’être le prochain Premier ministre britannique a clairement indiqué qu’elle ne ferait aucune de ces choses. Les sondages placent Liz Truss, la ministre des Affaires étrangères du pays, à vingt-deux points d’avance sur Rishi Sunak, l’ancien chancelier de l’Échiquier, dont la démission a contribué à déclencher la cascade qui a enterré Johnson. Truss, qui a quarante-sept ans, a été ministre du Cabinet pendant huit ans, au cours desquels elle est restée sur le message – quel que soit le message – tous les jours. Elle a fait campagne contre le Brexit avant de se rallier avec ferveur à l’idée. En tant que ministre des Affaires étrangères, Truss a emprunté les choix de style de Margaret Thatcher, s’arrangeant pour se faire photographier à bord d’un char, et a projeté une énergie vaguement conflictuelle dans le monde. Truss aime les ports francs, les impôts bas et la façon dont les écoles chinoises enseignent les mathématiques. (Son père était professeur de mathématiques). En 2012, elle était co-auteur de «Britannia Unchained», qui affirmait que les travailleurs britanniques «sont parmi les pires oisifs au monde» et que le pays était freiné par un État gonflé et une réglementation excessive. Truss croit en ce qu’elle appelle “l’économie conservatrice”.
Dans le concours pour succéder à Johnson, Truss s’est positionnée comme la candidate au changement. « Les vingt dernières années de politique économique n’ont pas généré de croissance », dit-elle, ce qui est une affirmation audacieuse étant donné que son parti en a dirigé douze. Les idées de Truss pour faire face au taux d’inflation inquiétant et aux factures d’énergie inabordables du pays incluent des réductions d’impôts, la fracturation hydraulique et la suspension d’une taxe sur le changement climatique – un paquet qui vaudrait un peu plus de cent cinquante livres pour la plupart des familles et aggraverait probablement l’inflation . Elle s’oppose aux « aumônes ». Plutôt que de parler de la seule chose qui préoccupe chaque électeur, Truss préfère afficher ses lettres de noblesse en soutenant le plan immoral de la Grande-Bretagne visant à expulser les réfugiés vers l’Afrique subsaharienne et en essayant du matériel de guerre culturelle. “En tant que Yorkshirewoman au franc-parler, je sais qu’une femme est une femme”, a déclaré Truss lors d’une soirée à Darlington la semaine dernière. Quelques jours plus tard, elle a publié un plan pour faire face à une « culture de la fonction publique éveillée qui s’égare dans l’antisémitisme ».
Toute l’expérience doit être désorientante pour Sunak, qui avait jusqu’à récemment le plus grand soutien parmi les députés conservateurs et a dirigé la réponse économique du gouvernement à la pandémie. À la fin de 2021, Sunak était le politicien le plus populaire du pays – avec un taux d’approbation plus élevé que Johnson ou Nicola Sturgeon, le chef du Parti national écossais – et le favori des bookmakers pour devenir le prochain Premier ministre. Son propre plan pour limiter la misère cet hiver consiste à effectuer des paiements directs aux familles les plus pauvres – l’extension d’un programme de subventions qu’il a lancé, en tant que chancelier, au printemps. “Si nous ne le faisons pas, je peux vous dire que non seulement des millions de personnes souffriront, mais nous serons absolument martelés lorsqu’il s’agira d’une élection”, a déclaré Sunak la semaine dernière. “Le peuple britannique ne nous pardonnera pas de ne pas l’avoir fait.” Sunak travaillait pour Goldman Sachs. Il est presque bizarrement vif. Il sautille sur ses orteils et semble ravi d’être dans n’importe quel parc commercial de banlieue qu’il visite à un moment donné. (Au sommet de sa popularité, en tant que chancelier, Sunak était tout au sujet des sweats à capuche et des nuits tardives se penchant sur les documents officiels). Mais il semble avoir été fatalement percé en tant que candidat, du moins parmi la base du Parti conservateur, par sa déloyauté perçue envers Johnson et ses propres tendances métropolitaines extrêmes. (Le beau-père de Sunak est Narayana Murthy, un milliardaire technologique indien). Ces derniers jours, trois députés conservateurs qui soutenaient auparavant Sunak ont publiquement fait défection vers Truss, citant l’élan inévitable de sa campagne.
