La législation visant à éviter ce qui aurait pu être une grève du fret ferroviaire économiquement ruineuse a été approuvée par le Congrès jeudi alors que les législateurs ont répondu rapidement à l’appel du président Joe Biden à une intervention fédérale dans un conflit de travail de longue date.
Le Sénat a adopté un projet de loi visant à lier les compagnies ferroviaires et les travailleurs à une proposition de règlement conclue entre les compagnies ferroviaires et les dirigeants syndicaux en septembre. Ce règlement avait été rejeté par quatre des 12 syndicats concernés, créant la possibilité d’une grève à partir du 9 décembre.
Le vote du Sénat était 80-15. Il est venu un jour après que la Chambre a voté pour imposer l’accord. La mesure va maintenant au bureau de M. Biden pour sa signature.
« Les communautés maintiendront l’accès à l’eau potable. Les agriculteurs et les éleveurs continueront d’être en mesure d’apporter de la nourriture au marché et de nourrir leur bétail. Et des centaines de milliers d’Américains dans un certain nombre d’industries conserveront leur emploi », a déclaré M. Biden après le vote. “Je signerai le projet de loi dès que le Congrès l’enverra à mon bureau.”
Le Sénat a voté peu de temps après que le secrétaire au Travail Marty Walsh et le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg ont souligné aux sénateurs démocrates lors d’une réunion du Capitole que les compagnies ferroviaires commenceraient à fermer leurs activités bien avant le début d’une éventuelle grève. L’administration voulait que la facture soit sur le bureau de M. Biden d’ici le week-end.
Peu avant les votes de jeudi, M. Biden a défendu le contrat que quatre des syndicats avaient rejeté, notant les augmentations de salaire qu’il contient.
“J’ai négocié un contrat que personne d’autre ne pouvait négocier”, a déclaré M. Biden lors d’un point de presse avec le président français Emmanuel Macron. “Ce qui a été négocié était tellement mieux que tout ce qu’ils avaient jamais eu.”
Les critiques disent que le contrat qui n’a pas reçu le soutien d’un nombre suffisant de membres du syndicat manquait de niveaux suffisants de congés de maladie payés pour les cheminots. M. Biden a déclaré qu’il voulait des congés payés pour “tout le monde” afin qu’ils n’aient pas à être négociés dans les contrats de travail, mais les législateurs républicains ont bloqué les mesures exigeant un arrêt de travail pour des raisons médicales et familiales. Le président a déclaré que le Congrès devrait imposer le contrat maintenant pour éviter une grève qui, selon lui, pourrait entraîner 750 000 pertes d’emplois et une récession.
Les chemins de fer disent que l’arrêt du service ferroviaire causerait un coup dévastateur de 2 milliards de dollars par jour à l’économie. Une grève des chemins de fer marchandises aurait également un impact potentiel important sur les chemins de fer voyageurs, Amtrak et de nombreux chemins de fer de banlieue dépendant des voies appartenant aux chemins de fer marchandises.
Les compagnies ferroviaires et les syndicats se sont engagés dans des négociations à fort enjeu. L’administration Biden a aidé à négocier des accords entre les chemins de fer et les dirigeants syndicaux en septembre, mais quatre des syndicats ont rejeté les accords. Huit autres ont approuvé des accords de cinq ans et récupèrent le salaire de leurs travailleurs pour les augmentations de 24 % rétroactives à 2020.
Alors qu’une grève se profile, M. Biden a appelé le Congrès à imposer l’accord de principe conclu en septembre. Le Congrès a le pouvoir de le faire et a adopté des lois dans le passé pour retarder ou interdire les grèves des chemins de fer et des compagnies aériennes. Mais la plupart des législateurs préféreraient que les partis règlent leurs différends par eux-mêmes.
Le Sénat a procédé à une série de trois votes. Le premier concernait une mesure du sénateur Dan Sullivan, R-Alaska, qui aurait renvoyé les deux parties à la table des négociations. Mais des groupes syndicaux se sont opposés à une prolongation, tout comme l’administration Biden. La proposition a été catégoriquement rejetée, avec 25 sénateurs favorables et 70 opposés.
“Une extension permettrait simplement aux chemins de fer de maintenir leurs opérations de statu quo tout en prolongeant les souffrances de la main-d’œuvre”, ont déclaré les dirigeants du département des métiers du transport de l’AFL-CIO.
Le deuxième vote du Sénat aurait suivi la voie que la Chambre avait adoptée de justesse la veille, qui consistait à ajouter sept jours de congé de maladie payé à l’accord de principe. Mais cette mesure est tombée huit voix en deçà du seuil de 60 voix nécessaire pour le passage.
Le vote final était la mesure liant les deux parties à l’accord de septembre. Il a été adopté avec un large soutien bipartisan, comme il l’avait fait à la Chambre. Alors que les législateurs ont exprimé leur consternation à l’idée d’avoir à peser, les enjeux économiques l’ont emporté sur ces préoccupations.
“Une grève de cette ampleur aurait un impact douloureux sur notre économie et c’est un scénario inacceptable alors que l’inflation continue de presser les Virginie-Occidentaux et les Américains à l’approche de la saison des fêtes”, a déclaré le sénateur Joe Manchin, DW.Va.
Les démocrates se sont traditionnellement alignés sur les syndicats politiquement puissants qui ont critiqué la décision de M. Biden d’intervenir et de bloquer une grève. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a déclaré à ses collègues démocrates que c’était “avec beaucoup de réticence” que le Congrès devait contourner le processus de ratification standard des contrats syndicaux.
Elle a cependant tenu un vote supplémentaire qui aurait ajouté les sept jours de congé de maladie payés que les travailleurs syndiqués souhaitaient. Cela a donné aux législateurs démocrates des deux chambres la possibilité de montrer leur soutien aux congés de maladie payés pour les cheminots tout en évitant une grève paralysante.
L’appel à des congés de maladie payés était un point de friction majeur dans les pourparlers, ainsi que d’autres préoccupations relatives à la qualité de vie. Les chemins de fer affirment que les syndicats ont convenu, lors de négociations au fil des décennies, de renoncer aux congés de maladie payés au profit de salaires plus élevés et de solides prestations d’invalidité à court terme.
Les syndicats soutiennent que les chemins de fer peuvent facilement se permettre d’ajouter des congés de maladie payés alors qu’ils enregistrent des bénéfices records. Plusieurs des grands chemins de fer impliqués dans ces négociations contractuelles ont déclaré plus d’un milliard de dollars de bénéfices au troisième trimestre.
Le groupe commercial Association of American Railroads a salué le vote du Sénat pour imposer l’accord de compromis qui comprend les plus importantes augmentations depuis plus de quatre décennies. Pourtant, le PDG Ian Jefferies a reconnu que de nombreux travailleurs restent mécontents des conditions de travail. « Sans aucun doute, il reste encore beaucoup à faire pour répondre aux préoccupations de nos employés en matière d’équilibre travail-vie personnelle, mais il est clair que cet accord maintient la place du rail parmi les meilleurs emplois de notre pays », a déclaré M. Jefferies.
Les groupes syndicaux n’étaient pas satisfaits du résultat final.
« Le Sénat vient d’échouer à voter sept jours de congés de maladie payés pour les cheminots. Nous sommes reconnaissants aux 52 sénateurs qui ont voté OUI et se sont tenus aux côtés des cheminots », a tweeté la coalition syndicale du département des métiers du transport. « Honte aux 43 dirigeants élus qui ont abandonné la classe ouvrière. Nous ne l’oublierons pas.
Cette histoire a été rapportée par l’Associated Press. L’écrivain de l’AP Josh Boak a contribué à ce rapport.
