Les vaccins sont efficaces contre la variante de New York, selon des études

Pendant des semaines, les New-Yorkais ont assisté à la montée alarmante d’une variante locale du coronavirus qui a maintenu obstinément le nombre de cas dans la ville à un niveau élevé. Les responsables de la ville ont averti à plusieurs reprises que la variante pourrait être plus contagieuse et éviter la réponse immunitaire.

Sur ce deuxième point, au moins, ils peuvent désormais respirer plus facilement: les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna permettront de prévenir efficacement les maladies graves et la mort de la variante, suggèrent deux études indépendantes.

Les anticorps stimulés par ces vaccins ne sont que légèrement moins puissants pour contrôler le variant que la forme originale du virus, selon les deux études.

«Nous ne voyons pas de grandes différences», a déclaré Michel Nussenzweig, immunologiste à l’Université Rockefeller de New York et membre de l’équipe qui a publié l’une des études jeudi.

La ligne du bas? «Faites-vous vacciner», dit-il.

Les résultats sont basés sur des expériences de laboratoire avec des échantillons de sang prélevés sur un petit nombre de personnes vaccinées et n’ont pas encore été évalués par des pairs. Pourtant, ils sont cohérents avec ce que l’on sait sur des variantes similaires, ont déclaré plusieurs experts, et ils s’ajoutent à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que les deux principaux vaccins aux États-Unis sont protecteurs contre toutes les variantes identifiées jusqu’à présent.

“Le message à retenir est que les vaccins vont fonctionner contre la variante de New York et la variante sud-africaine et la variante britannique”, a déclaré Nathan Landau, virologue à la Grossman School of Medicine de NYU qui a dirigé l’étude.

Les vaccins incitent le corps à développer une réponse immunitaire expansive, avec des milliers de types d’anticorps et plusieurs types de cellules immunitaires. Un sous-ensemble de ces combattants immunitaires, appelés anticorps neutralisants, est essentiel pour prévenir l’infection. Mais même lorsque les anticorps neutralisants sont rares ou même absents, le reste du système immunitaire peut mobiliser suffisamment de moyens de défense pour repousser les maladies graves et la mort.

Dans les deux nouvelles études, les anticorps neutralisants provenant de personnes vaccinées étaient plus efficaces pour contrecarrer le virus que ceux provenant de personnes ayant développé des anticorps en étant malades avec Covid-19. La comparaison directe des deux ensembles d’anticorps a offert une explication possible: les anticorps des personnes vaccinées sont distribués sur une plus large gamme de parties du virus, de sorte qu’aucune mutation n’a un impact important sur leur efficacité – faisant des vaccins un meilleur pari contre les variantes que l’immunité d’une infection naturelle.

La variante identifiée pour la première fois à New York, connue des scientifiques sous le nom de B.1.526, a parcouru la ville après sa découverte initiale en novembre. Il représentait un cas diagnostiqué sur quatre en novembre et près de la moitié des cas au 13 avril. La variante qui a paralysé la Grande-Bretagne, B.1.1.7, circule également largement à New York. Ensemble, les deux totalisent plus de 70% des cas de coronavirus dans la ville.

L’inquiétude concernant la variante identifiée à New York s’est centrée sur une forme de celle-ci, qui contient une mutation que les scientifiques appellent Eek. La mutation Eek modifie subtilement la forme du virus, ce qui rend difficile pour les anticorps de cibler le virus et, par conséquent, de sous-coter les vaccins.

Dans la deuxième étude, l’équipe du Dr Landau a constaté que les vaccins Pfizer et Moderna ne sont que légèrement moins protecteurs contre la variante qui a dévasté la Grande-Bretagne et contre les formes de la variante découverte à New York qui ne contiennent pas la mutation Eek.

Plusieurs études en laboratoire ont montré que les anticorps induits par les vaccins Pfizer et Moderna sont légèrement moins puissants contre une troisième variante, identifiée en Afrique du Sud, qui contient également Eek. D’autres vaccins ont fait pire. L’Afrique du Sud a suspendu l’utilisation du vaccin AstraZeneca après que des essais cliniques ont montré que le vaccin n’empêchait pas la maladie légère ou modérée de la variante qui y circulait.

«Il a déjà commencé comme un niveau inférieur en termes d’immunité qu’il a généré», a déclaré le Dr Nussenzweig à propos du vaccin AstraZeneca. Se référant aux injections de Pfizer et Moderna, il a déclaré: «Nous sommes tellement chanceux dans ce pays d’avoir ces vaccins par rapport au reste du monde.»

Florian Krammer, immunologiste à l’école de médecine Icahn du mont Sinaï qui n’a participé à aucune des nouvelles études, a déclaré qu’il était plus préoccupé par les programmes de vaccination des autres pays que par les variantes elles-mêmes.

«Je suis moins préoccupé par les variantes qu’il y a deux mois», a-t-il déclaré, mais il a ajouté: «Je m’inquiète pour les pays qui n’ont pas assez de vaccins et qui n’ont pas ce vaccin. Je ne m’inquiète plus pour les États-Unis, honnêtement.

L’équipe du Dr Landau a également testé des anticorps monoclonaux utilisés pour traiter Covid-19 contre les variants. Ils ont constaté que le cocktail d’anticorps monoclonaux fabriqué par Regeneron fonctionnait aussi bien contre le variant découvert à New York que contre le virus d’origine.

Les études sont rassurantes, mais elles indiquent que la mutation Eek est à surveiller, a déclaré Jesse Bloom, biologiste évolutionniste au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle.

«Cela pourrait certainement être une étape vers le virus devenant un peu plus résistant à l’infection et à l’immunité à médiation vaccinale», a déclaré le Dr Bloom. «Je ne pense pas que ce soit quelque chose dont les gens doivent immédiatement s’alarmer, mais cela nous impressionne définitivement comme important.»

Le Dr Bloom a dirigé l’analyse comparant les anticorps induits par le vaccin à ceux produits par une infection naturelle. Il a découvert que les anticorps les plus puissants se lient à plusieurs sites dans une partie clé du virus. Même si une mutation affecte la liaison dans un site de cette région, les anticorps qui ciblent les sites restants seraient toujours protecteurs.

Les anticorps induits par le vaccin couvrent beaucoup plus de sites dans cette région que ceux provenant d’une infection naturelle – et sont donc moins susceptibles d’être affectés par une mutation dans un seul site.

L’étude n’a examiné que les anticorps stimulés par le vaccin Moderna, mais les résultats sont probablement les mêmes pour le vaccin Pfizer-BioNTech, a-t-il ajouté.

«Cela pourrait être une bonne chose car le virus crée des mutations», a déclaré le Dr Bloom.