L’étourdissante négligence et la politique raciste derrière la grève dans les prisons de l’Alabama

Le 26 septembre, des prisonniers de l’Alabama ont commencé un arrêt de travail pour protester contre leurs conditions de vie et plusieurs des lois sévères de l’État sur les peines et les libérations conditionnelles. (C’est l’un des sept États à ne pas payer les prisonniers pour leur travail.) En réponse à la grève, Kay Ivey, gouverneur républicain de l’État, a qualifié les demandes des prisonniers de « déraisonnables ». Des prisonniers ont signalé des représailles de la part des gardiens. L’ACLU et d’autres groupes ont documenté la surpopulation, les abus par les gardiens et les agressions sexuelles dans les prisons de l’Alabama ; ces questions préoccupent depuis longtemps les défenseurs des droits humains. Pendant l’administration Trump, le ministère de la Justice a poursuivi l’État et son département des services correctionnels. Au cours des cinq dernières années, les taux de libération conditionnelle ont chuté précipitamment, exacerbant des problèmes tels que le surpeuplement. Pendant ce temps, les décès en prison ont augmenté de plus de cinquante pour cent, et le suicide et la consommation de drogue sont endémiques.

Beth Shelburne est une journaliste de l’Alabama qui a couvert l’état des prisons de l’Alabama. Dans le cadre de la campagne Smart Justice de l’ACLU, elle est également l’auteur de nombreux rapports de l’organisation sur les prisons de l’Alabama. (Sa colonne Substack s’appelle “Moth to Flame”.) Nous avons récemment parlé par téléphone. Au cours de notre conversation, qui a été modifiée pour plus de longueur et de clarté, nous avons discuté des racines historiques des problèmes actuels dans les prisons de l’Alabama, des raisons pour lesquelles les conditions se sont détériorées au cours des dernières années et des divisions parmi les prisonniers quant à savoir jusqu’où aller leur protestation actuelle.

Les prisons de l’Alabama suscitent depuis longtemps des inquiétudes. Quelle était l’impulsion pour que cette manifestation se produise maintenant? Qu’est-ce qui a poussé les choses à bout ?

Il a percolé pendant de très nombreuses années. Il est important de cadrer correctement ce qui se passe actuellement dans les prisons. La plupart des reportages ont dépeint l’événement en termes de personnes incarcérées s’unissant contre le système carcéral, mais je pense que la situation est beaucoup plus compliquée, nuancée et volatile. Je n’ai pas appelé ça une « grève ». En raison de cette dynamique, je pense que «l’arrêt de travail» est plus précis. Je pense que la population carcérale est unanime à dire que les conditions à l’intérieur des prisons sont si désastreuses, si désespérées, si violentes, chaotiques, corrompues et dangereuses, que quelque chose doit absolument changer. Et tout recours qui aurait pu résulter du ministère de la Justice n’a tout simplement pas eu lieu. La déception que les choses ne changent pas à la suite de l’arrivée du ministère de la Justice a conduit à cet arrêt de travail.

Il existe différentes factions à l’intérieur des prisons impliquées dans cette action, et les tactiques utilisées pour parvenir à l’arrêt varient selon l’établissement. J’ai parlé à des gens qui ont participé à l’organisation et ils sont tout à fait d’accord pour que cela soit fait, quel que soit le temps que cela prendra, par tous les moyens nécessaires, même si cela se termine par un bain de sang. J’ai parlé à des gens qui appuient les revendications qui ont été émises, mais qui n’approuvent pas les tactiques impliquant des menaces et de l’intimidation. Et puis j’ai parlé à des gens qui ne soutiennent absolument pas cela du tout, mais ils acceptent cela par peur. Toutes sortes de dynamiques sont en jeu. Ce n’est pas exactement un moment kumbaya à l’intérieur des prisons. Il y a beaucoup d’anxiété et d’incertitude – et un sentiment de terreur – quant à la façon dont cela va se terminer, et je crains que cela ne se termine pas bien.

Pour prendre du recul, comment décririez-vous fondamentalement l’état des prisons de l’Alabama, et comment diriez-vous qu’elles diffèrent des prisons d’autres parties du pays, si vous pensez qu’elles le font ?

Ouais, je le sais. Les problèmes en Alabama sont différents, simplement en raison de leur portée et de leur échelle. Les problèmes de surpopulation, de manque de personnel, de violence et de corruption sont fondamentaux dans notre système carcéral et existent dans toutes les prisons et prisons des États-Unis, mais en Alabama, ils sont tous sous stéroïdes. Au cours des dix dernières années environ, c’est-à-dire à peu près au moment où j’ai couvert ces questions de manière constante, vous avez connu une hémorragie de personnel, associée à une insistance à garder les gens en prison plutôt qu’à créer des voies de sortie de prison, et une explosion du commerce de contrebande qui, bien sûr, est facilitée lorsqu’il y a un manque de personnel, ou un personnel corrompu, en place.

Encore une fois, ces problèmes existent partout, mais ils sont si répandus et si normalisés dans le système pénitentiaire de l’Alabama qu’ils existent 24 heures sur 24. Toute condamnation peut se transformer en condamnation à mort, et le niveau de violence, d’exploitation, d’abus sexuels et d’extorsion est tout simplement hors du commun. Cela ressemble à une hyperbole lorsque vous commencez à parler aux gens du système parce que vous pensez simplement qu’il est impossible que tout cela soit vrai. Cela ressemble à “Lord of the Flies”. Mais j’ai suivi les données, en particulier les données sur les décès – cela confirme toutes ces histoires sur l’anarchie qui est omniprésente dans tout le système.

Quelles données avez-vous collectées qui vous ont particulièrement marqué ?

Depuis 2018, j’examine le nombre de décès à l’intérieur des prisons, en particulier les décès dus à la violence carcérale, comme les homicides entre personnes incarcérées, les homicides dus à une force excessive, les décès liés à la drogue (qui comprennent les surdoses et des choses comme la maladie ou septicémie due à l’utilisation à long terme de drogues intraveineuses), ainsi que des suicides. Au cours de cette période, nous avons vu cette augmentation étonnante des décès dus à ces causes.

Ce qui m’a vraiment époustouflé, c’est le nombre de décès liés à la drogue. qui a monté en flèche pendant COVID. Ce sont des décès par surdose dus à des niveaux mortels de fentanyl, de méthamphétamines et de drogues synthétiques qui traversent la prison. Ceux-ci sont largement disponibles et très faciles à obtenir. Ils sont utilisés à découvert et trafiqués par le personnel et les personnes incarcérées. Les gens qui se retrouvent en prison à cause de la consommation de substances sont vraiment ceux qui souffrent, parce qu’ils sont immédiatement exploités et peuvent très facilement s’endetter. Leurs familles sont extorquées et ils sont régulièrement victimes d’agressions et de meurtres.

En 2021, j’ai suivi une quarantaine de décès dus à ces causes. Une vingtaine d’entre eux étaient liés à la drogue. Cette année, j’en suis à soixante de ces décès, et nous venons de commencer octobre, il nous reste donc trois mois. Quarante des décès étaient liés à la drogue – le nombre de décès liés à la drogue de l’année dernière à cette année a doublé. Ces problèmes persistent parce qu’il y a une réticence à admettre que la principale source de ce commerce de contrebande est le personnel, et vous ne pouvez pas réparer ce que vous ne pouvez pas admettre.

Le Département des services correctionnels annoncera publiquement les arrestations d’agents qui sont pris avec de la drogue, mais j’entends à maintes reprises du personnel et des personnes incarcérées que ces arrestations sont vraiment des fruits à portée de main. Ils n’ont pas coupé la tête du serpent, et cette corruption est omniprésente dans toute l’agence. Il remonte tout le long de la chaîne alimentaire. Jusqu’à ce qu’ils le fassent, ces problèmes persisteront.

Nous ferons un lien vers le rapport de l’ACLU que vous avez rédigé sur ces décès, mais pouvez-vous expliquer pourquoi vous pensez que la situation s’est tellement aggravée depuis 2018 ? Nous savons que les prisons ont été particulièrement touchées par COVID. Qu’est-ce qui a tant détérioré les choses au cours des quatre dernières années environ?

C’est intéressant parce que cela se termine exactement au moment où le ministère de la Justice s’est activement impliqué dans l’enquête sur les prisons de l’Alabama, en publiant des conclusions sur les conditions inconstitutionnelles, puis en poursuivant finalement l’État. On pourrait penser que le contraire se produirait. On pourrait penser que les choses s’amélioreraient. Cela n’a pas été le cas.

Je pense qu’il y a un certain nombre de facteurs qui se produisent en même temps. Certains d’entre eux dont nous avons déjà parlé : la corruption et le manque de personnel, qui n’ont fait qu’empirer. Il y a eu une véritable hémorragie de personnel à l’intérieur de l’agence. C’est plus nuancé que les niveaux de personnel; l’administration du Département des services correctionnels a pris des décisions sur la manière de remédier au manque de personnel qui n’a pas bien fonctionné. Les agents correctionnels de base sont limités dans leur pouvoir; des personnes très jeunes, inexpérimentées et non qualifiées occupent bon nombre de ces postes vacants. Comme vous pouvez l’imaginer, cela crée beaucoup d’inconfort parmi le personnel. Il y a eu un exode, pas seulement d’officiers, mais de beaucoup de lieutenants, de capitaines et de sergents plus expérimentés, des gens qui sont des agents correctionnels de niveau de gestion, parce qu’ils sont devenus tellement frustrés par cette dynamique d’avoir à former très jeunes, des gens inexpérimentés qui n’ont aucune idée de ce dans quoi ils marchent.