L’Occident laisse l’Ukraine en sous-armement contre la Russie

M. Mamulashvili, 44 ans, est commandant de la Légion géorgienne des forces armées ukrainiennes. Il supervise les opérations spéciales ciblant les centres de commandement et la logistique russes. Ce travail le place, lui et ses hommes, près de la ligne de front, où ils sont les témoins directs des tactiques brutales de la Russie. « Nous sommes bombardés en permanence », dit-il. «Ils bombardent principalement des blocs où il y a plus de gens, des zones plus peuplées. C’est la soi-disant stratégie russe : tuer tout le monde et ensuite pénétrer à l’intérieur.

L’Ukraine est plus petite mais plus agile que son ennemi, et dans la première phase de la guerre, elle a infligé de lourdes pertes aux Russes en les repoussant des environs de Kyiv. Mais la Russie s’est adaptée durant la deuxième phase de la guerre en cachant ses hommes derrière sa redoutable artillerie. « L’artillerie russe a été le facteur décisif, mais uniquement parce qu’elle devait être le facteur décisif », déclare Mason Clark, analyste senior et chef d’équipe Russie à l’Institut pour l’étude de la guerre.

La Russie possède au moins 10 fois plus de systèmes d’artillerie et de missiles que l’Ukraine, et à certains endroits sur la ligne de front, la disparité est plus proche de 20 contre 1, a déclaré l’ancien ministre de la Défense Andriy Zagorodnyuk.

Avec une portée de plusieurs centaines de kilomètres, les missiles russes peuvent frapper n’importe où en Ukraine. Les attaques récentes dans la région ouest de Lviv étaient à une courte distance de la frontière polonaise. Le 27 juin, le président Volodymyr Zelensky a estimé que la Russie avait utilisé « près de 2 800 missiles de croisière différents » et « des centaines de milliers » de bombes aériennes et de roquettes contre l’Ukraine.

En revanche, les partenaires occidentaux de l’Ukraine ont imposé des contraintes politiques à l’utilisation de systèmes donnés pour des attaques sur le territoire russe, et la gamme d’armes de l’Ukraine est limitée même sur son propre sol. Les systèmes sol-sol ukrainiens peuvent atteindre environ 75 miles au maximum avec ses missiles Vilkha et Tochka, mais ceux-ci sont rares, a déclaré M. Zagorodnyuk. Le long d’une grande partie de la ligne de front, l’Ukraine se bat avec des obusiers qui n’ont qu’une portée d’environ 15 milles. La Russie s’appuie souvent sur des systèmes similaires, mais ses roquettes au sol peuvent également atteindre beaucoup plus loin dans le territoire contrôlé par l’Ukraine.

La Russie peut produire des balles, des obus et, plus lentement, des missiles pour remplacer ce qu’elle a utilisé dans cette guerre. L’Ukraine ne dispose pas de telles capacités de régénération et, à mesure que Kyiv passe de l’équipement de l’ère soviétique à l’armement de l’OTAN, elle devient entièrement dépendante du soutien occidental. L’Ukraine a besoin de systèmes d’armes et de munitions “comme hier”, dit Brig. Le général Hennadi Shapovalov, qui supervise la coopération militaire entre les forces armées ukrainiennes et ses partenaires occidentaux. Selon son évaluation, les retards sont “complètement un problème politique”. La Pologne, la Slovaquie et les pays baltes ont répondu à la guerre avec une urgence appropriée, dit-il. Les États-Unis ont été favorables mais lents à agir. L’hésitation de l’Allemagne a été particulièrement frustrante, bien qu’il y ait eu des signes récents d’amélioration.

La disparité dans la quantité et la portée des munitions a de graves conséquences sur le champ de bataille. Lorsque les Ukrainiens veulent éliminer les postes de commandement ou les dépôts de ravitaillement ennemis, ils doivent s’en approcher, mettant en danger des vies et du matériel. « Il est impossible de déplacer des systèmes d’artillerie sur la ligne de front sans être vu par personne », dit M. Mamulashvili. “Dès qu’ils détectent notre concentration, ils nous bombardent.”

Sur le champ de bataille, les Ukrainiens utilisent quatre systèmes de roquettes d’artillerie à haute mobilité, ou Himars, fournis par les États-Unis, qui ont une portée d’environ 50 milles. Quatre autres devraient arriver prochainement. Ces derniers jours, l’Ukraine a utilisé ses Himars pour frapper des dépôts d’armes et des installations de stockage de carburant russes, et le Pentagone a approuvé la semaine dernière la fourniture de quatre Himars supplémentaires, portant le total livré ou promis à 12.

Les responsables ukrainiens disent qu’ils ont besoin d’environ 100 Himars. Pendant ce temps, une source du Sénat américain m’a dit que la tranche qui comprenait les quatre premiers Himars comprenait moins de 20 missiles par lanceur, bien qu’une tranche ultérieure en comprenne beaucoup plus. L’administration Biden a déclaré qu’elle fournirait des munitions supplémentaires mais n’a pas divulgué de détails.

Avec moins de munitions à utiliser, “les Ukrainiens doivent être beaucoup plus prudents, beaucoup plus sélectifs, et ils ne peuvent pas toucher le même nombre de cibles”, explique Fred Kagan, directeur du Critical Threats Project à l’American Enterprise Institute. Les Russes ont souvent plusieurs postes derrière la ligne de front remplissant les mêmes fonctions de soutien, de sorte que même une frappe ukrainienne réussie sur une cible peut ne pas causer beaucoup de perturbations.

Pendant ce temps, les Russes peuvent lancer beaucoup plus d’obus et de roquettes sur des cibles ukrainiennes qui soutiennent les opérations de première ligne, et leur avantage de portée signifie qu’ils peuvent mener ces attaques à une distance où les Ukrainiens ne peuvent pas facilement riposter. La puissance de feu de la Russie n’est “absolument pas précise”, mais “ils arrivent juste un, le suivant”, déclare Yuri Tkachenko, membre du conseil d’administration et membre de l’équipe terrestre de Kyiv pour l’organisation à but non lucratif Ukraine Aid Operations.

Son groupe collecte des fonds pour l’achat d’équipements tels que des kits médicaux, des gilets pare-balles et d’autres équipements de protection pour les soldats ukrainiens, puis les livre aux unités militaires proches de la ligne de front. M. Tkachenko m’appelle en route pour Donetsk et décrit comment l’artillerie russe a retardé les livraisons d’équipements indispensables. Une fois récemment, « pendant deux heures, nous étions assis, attendant. Ils ont bombardé pendant deux heures sans arrêt », dit M. Tkachenko. “Tu ne sais pas – vont-ils te manquer ou vont-ils t’avoir?” Ses équipes n’ont pour l’instant pas été touchées. “Mais nous sommes très proches.”

La disparité signifie également que les Russes peuvent attaquer agressivement les unités ukrainiennes et éliminer les soldats à l’approche du front. Au cours des dernières semaines, certains soldats ukrainiens “ont dit qu’ils avaient l’impression que les Russes avaient construit une usine de production de munitions sur le front”, a déclaré Yuriy Sak, conseiller du ministre ukrainien de la Défense. Les envahisseurs ne font face à aucune attaque réciproque comparable.

Les Russes peuvent aussi parfois frapper derrière les Ukrainiens après leur arrivée en première ligne. Près de Severodonetsk, les envahisseurs ont utilisé l’artillerie pour cibler une autoroute et des ponts derrière les Ukrainiens dans le but de les isoler, de perturber leurs communications et d’entraver le flux de ravitaillement et tout retrait.

L’approche de la terre brûlée des Russes a également causé d’importantes pertes civiles, explique Samer Attar, un médecin de Chicago qui est retourné aux États-Unis le week-end de la fête de l’indépendance depuis la région de Zhaporizhzha, où il opérait des civils et des soldats blessés. « Vous voyez des civils avec des blessures militaires, et ce ne sont que des enfants, des mamans et des papas », dit-il. Il a vu des membres mutilés, des ventres déchirés, des intestins exposés et un patient qui a subi une explosion “si grave qu’il a fait sortir ses globes oculaires”.

Un sauvetage rapide « peut faire la différence entre la vie et la mort » ou « la différence entre sauver un membre et perdre un membre », explique le Dr Attar. Le barrage incessant d’artillerie « gêne vraiment les ambulanciers paramédicaux, ceux qui sont en première ligne, qui doivent braver les bombardements et les tirs pour atteindre les blessés » et les déplacer pour aider.

L’Occident a été trop lent et il est urgent d’égaliser la disparité de l’artillerie. L’artillerie à longue portée, en particulier, a le potentiel de « changer la direction de la guerre », dit M. Mamulashvili. « Nous attendons toujours que les États-Unis et d’autres pays aident à défendre la démocratie. . . . Nous attendons toujours et traversons la bureaucratie. Nous pourrions mettre une caméra en première ligne et laisser les politiciens voir combien de personnes mourront pendant leur hésitation.

Mme Melchior est rédactrice de pages éditoriales pour le Journal.