Pendant près de 30 ans, l’identité d’une femme retrouvée enveloppée dans du plastique dans les bois du comté de Bucks, en Pennsylvanie, a déconcerté les enquêteurs. Ils la connaissaient uniquement sous le nom de « Unknown Jane Doe », une femme aux cheveux bruns, probablement âgée de 35 à 45 ans, et ne mesurant pas plus de 5 pieds 2 pouces.
Mais cette semaine, les détectives ont fait une percée majeure, l’identifiant comme Merrybeth Hodgkinson, une danseuse exotique de 31 ans qui a disparu après avoir rendu visite à sa famille à Warminster, en Pennsylvanie en 1992.
“Lorsque nous avons exhumé son corps, il y avait une pierre tombale inconnue portant le nom de Jane Doe”, a déclaré le détective de Bensalem Chris McMullin en annonçant la découverte mardi. Plus de 50 femmes portées disparues ont été examinées et finalement jugées non compatibles au cours de la longue enquête.
“Maintenant, quand elle sera de retour dans sa famille, ils pourront mettre Merrybeth Hodgkinson dessus”, a-t-il déclaré.
Le chemin pour révéler qui elle était a commencé le 18 septembre 1995, lorsque des enfants qui jouaient dans une zone boisée près d’un restaurant à Bensalem ont trouvé le corps nu décomposé de Hodgkinson enveloppé dans une pellicule de plastique. Les experts médico-légaux ont estimé à l’époque que la femme avait probablement deux ou trois ans, a indiqué la police.
Plusieurs vêtements, en plus d’une paire de crucifix – un en argent, un en or – et un coussin de siège en perles brunes ont été retrouvés enterrés à proximité, ont déclaré les flics, mais les enquêteurs n’ont pu trouver aucun type d’identification. Le bureau du coroner du comté de Bucks a jugé que le décès était un homicide après avoir soupçonné un étranglement, bien que la cause précise du décès soit indéterminée, ont-ils déclaré.
La pénurie d’indices a confondu les détectives et l’affaire est devenue froide jusqu’à ce que McMullin la ressuscite, et le corps de Hodgkinson a été exhumé de son lieu de repos dans un cimetière de Telford, en Pennsylvanie, en 2004.
“Je n’étais pas satisfait de l’enquête initiale”, a déclaré McMullin au Heures de coursier du comté de Bucks. « Je sentais qu’on pouvait faire beaucoup plus. »
Les restes de Hodgkinson ont été envoyés au Centre d’identification humaine de l’Université du Texas du Nord où un profil ADN a été extrait et téléchargé sur un système d’index ADN dans le but de l’identifier.
Mais alors même que l’ADN était traité, le nom de Hodgkinson a échappé au détective acharné pendant des décennies jusqu’à ce qu’une combinaison de tests généalogiques et de correspondances sur des sites d’ADN révèle enfin son identité.
MicMullen a déclaré qu’avec l’aide du laboratoire d’analyses médico-légales BODE Technology, les enquêteurs ont construit un profil ADN de Hodgkinson. En novembre, son profil a été téléchargé sur les sites Web de recherche généalogique GEDmatch et FamilyTreeDNA.com, qui compilent les données de différentes sociétés de tests ADN.
Des recherches supplémentaires menées par une experte en généalogie de Virginie, Jennifer Moore, ont révélé le nom de Hodgkinson en moins d’une semaine.
“L’arbre généalogique avait conduit à un succès sur GEDmatch, qui nous a conduits à un frère et une sœur”, a déclaré McMullin lors de la conférence de presse de mardi, selon KYW-TV.
Le profil associé à des tests génétiques supplémentaires des frères et sœurs de Hodgkinson a confirmé son identité, a-t-il ajouté.
La découverte marque une percée majeure dans l’affaire froide, mais les détectives cherchent toujours des réponses sur la mort mystérieuse de Hodgkinson. McMullin a déclaré mardi que la police passait au crible les autres objets trouvés près de son corps à la recherche de fragments d’ADN.
Selon le Horaires des coursiers, la mort de Hodgkinson semble refléter le meurtre d’une autre danseuse exotique la même année.
Le corps matraqué et étranglé de Toshiko Ciaccio, 42 ans, a également été retrouvé nu et enveloppé dans du plastique transparent et de la moquette près de son domicile en septembre 1992, selon la police.
En 1994, William “Wild Bill” Montgomery a été arrêté en lien avec le meurtre de Ciaccio et d’une autre jeune femme dont le corps a également été retrouvé enveloppé près de la rivière Delaware en août 1993.
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