En novembre 2020, Patricia Gauthier a quitté son poste de chef de l’activité vaccins chez le géant pharmaceutique GSK pour devenir directrice générale – et première employée – de Moderna Canada, une filiale d’une société de biotechnologie américaine vieille de dix ans qui n’avait pas encore mis de produit sur le marché.
Gauthier, un avocat né au Québec qui vit à Etobicoke, dans l’ouest de Toronto, n’avait pas de bureau, de collègues ou de plan pour la tâche à accomplir : superviser l’approbation canadienne d’un nouveau type de vaccin, puis apporter des millions de doses au pays. à la vitesse de l’éclair.
Dix-huit mois plus tard, près de 30 millions de doses de Spikevax de Moderna ont été distribuées au Canada. En avril, l’entreprise a misé gros sur ce pays en annonçant son intention d’ouvrir une usine au Québec d’ici la fin 2024 pour la fabrication d’ARNm vaccinés pour COVID-19 et d’autres virus.
En mai, lors de sa première journée au nouveau siège social de Moderna à Toronto, Gauthier s’est entretenue avec Maclean’s collaboratrice Christina Frangou.
Quand avez-vous réalisé que ce virus allait changer votre vie ?
Le grand moment a été lorsque j’ai rejoint Moderna. C’était six mois après le début de la pandémie et trois semaines avant que Moderna ne reçoive l’approbation de Santé Canada pour son vaccin COVID-19. La mission était claire. Non seulement je prenais un nouvel emploi, mais je créais Moderna Canada à partir de rien chez moi.
L’entreprise est-elle venue vers vous ? Ou vice versa?
Un peu des deux. Je suis très curieux. J’ai toujours lu sur les nouvelles entreprises et technologies, et je cherchais mon prochain défi. Moderna a attiré mon attention lorsqu’ils ont obtenu leur premier contrat avec le gouvernement fédéral en juillet 2020. J’ai lu dans La Presse ce PDG, Stéphane Bancel, a déclaré que la société ouvrirait des filiales dans le monde entier – 10 dans les deux prochaines années. Il n’y avait pas de données d’essais cliniques de phase 3 au moment de l’entretien. C’était comme un saut à l’élastique. Je passais d’un rôle très sûr à un acte de foi.
Lorsque vous êtes devenu directeur général de Moderna Canada, vous travailliez à domicile, dans la même maison où vos deux enfants allaient à l’école virtuelle. Comment était-ce?
J’interrogeais justement ma fille à ce sujet l’autre soir : vous souvenez-vous quand nous allions nous promener après le dîner parce que c’était la seule chose que nous pouvions faire ?
La première chose était d’accepter que rien n’allait être parfait. J’ai dit à mes enfants et à mon mari que je travaillerais beaucoup plus. J’aurais besoin que tout le monde se mobilise et soit plus autonome. Mais quand vous donnez de l’espace aux gens, c’est phénoménal ce qu’ils peuvent faire.
Le travail à domicile avait ses défis. Les enfants étaient scolarisés à la maison. J’ai de la chance qu’ils aiment l’école – ce n’était pas une bataille quotidienne. J’ai eu l’avantage de pouvoir dîner avec eux tous les soirs.
Vos enfants étaient-ils conscients des enjeux de votre nouvel emploi ?
Lorsque j’ai reçu l’offre de Moderna, j’ai également reçu des offres de mon ancienne entreprise pour déménager à Londres ou aux États-Unis. J’ai demandé à mes filles, qui avaient sept et neuf ans à l’époque, ce qu’elles en pensaient. Soit on déménage et le travail reste le même, soit je reste à Toronto pour monter une entreprise à partir de zéro et participer à l’effort contre une pandémie, et je travaille beaucoup plus. Mon aîné a dit : « Maman, je veux vraiment rester ici, mais je ne sais pas comment tu peux travailler plus. J’étais, comme, “Regarde-moi. Tu verras.” Ils savaient et nous soutenaient.
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Vous avez été propulsé sous les projecteurs alors que les Canadiens réclamaient des vaccins. Moderna avait à peine commencé à produire son vaccin à l’échelle commerciale et les approvisionnements étaient extrêmement limités. Comment avez-vous géré cette pression ?
Je n’ai jamais fait autant de médias que lors de ma troisième semaine de travail. C’était une expérience d’apprentissage sur le moment. L’examen minutieux et la pression extérieure étaient élevés. J’ai dû apprendre à me concentrer sur ce qui était essentiel.
Je me sentais capable et confiant. Nous avons été très transparents avec le gouvernement quant à la situation. Nous n’avions même pas de chaîne d’approvisionnement de fabrication un an plus tôt, et nous avons senti chaque bosse le long de la route. Même si ces bosses n’étaient pas agréables aux yeux du public, je savais que nous faisions tout ce que nous pouvions pour offrir des vaccins aux Canadiens. Nous avons tourné toutes les pierres, y compris en apportant des vaccins des États-Unis en juin de l’année dernière afin que tout le monde puisse recevoir sa deuxième dose l’été, comme le premier ministre l’avait promis.
Qu’entendez-vous par « tourner chaque pierre » ?
Santé Canada n’avait approuvé que les doses provenant des sites de fabrication européens. Moderna a fabriqué le même vaccin aux États-Unis, mais une fois que nous avons trouvé des doses là-bas, nous avons dû travailler rapidement avec le département pour approuver les sites de fabrication américains. Cela a été fait en moins d’un mois.
Avez-vous dû convaincre des collègues américains de la nécessité d’acheminer des doses au Canada?
Moderna devait remplir ses obligations envers les États-Unis, mais le Canada voulait être en première ligne après les Américains. J’avais travaillé dur pour m’assurer que ce pays était toujours un marché prioritaire, de sorte que chaque fois que nous avions de la capacité hors des États-Unis, le Canada était la priorité.
Avant la pandémie, le manque de biofabrication nationale de ce pays était-il un problème ?
Depuis que je suis dans l’industrie pharmaceutique, le gouvernement fédéral a une stratégie de lutte contre la grippe pandémique qui comprend des sites de fabrication à terre, qu’ils ont avec d’autres fabricants de médicaments. J’en faisais partie chez GSK.
Ce que nous n’avions pas au Canada—et d’autres pays n’en avaient pas non plus—c’était un plan en cas de pandémie pour la maladie X, l’agent pathogène potentiel qui peut devenir une pandémie. En 2019, la maladie X était le SARS-CoV-2. C’est là que nous avons essayé de créer une nouvelle solution avec le gouvernement fédéral. Notre plateforme mRNA nous permet de développer vaccins avec rapidité, amenez-les au stade clinique essais et mise à l’échelle de la fabrication. C’est un changement de paradigme par rapport à où nous étions avant.
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Quels vaccins seront fabriqués ici ?
En attendant la réglementation de Santé Canada, nous prévoyons le vaccin COVID-19 et des mises à jour du vaccin COVID-19, qui incluent un vaccin bivalent potentiel sur lequel nous travaillons. Le vaccin dont nous disposons actuellement est conçu pour la souche Wuhan. Le vaccin bivalent sera pour Wuhan et Omicron ensemble. Il donne une certaine protection croisée contre d’autres variants préoccupants et augmente la réponse des anticorps. Nous prévoyons également des vaccins contre la grippe, le virus respiratoire syncytial et des combinaisons. Nous pourrions avoir un vaccin combiné COVID-19-grippe.
Moderna a pris des engagements mondiaux pour se concentrer sur 15 agents pathogènes prioritaires, dont le VIH. En travaillant avec des experts de ces virus, nous pouvons constituer une bibliothèque de vaccins pour eux au stade précoce des essais cliniques. Ensuite, en cas de pandémie, nous pouvons rapidement les faire passer par les phases ultérieures des essais et demander l’approbation.
Mais nous avons besoin d’un site de fabrication qui soit toujours prêt en cas de pandémie. Vous le faites en gardant le site au chaud, en fabriquant des vaccins pour d’autres maladies respiratoires qui utilisent la même plate-forme.
Les flacons actuels de Moderna contiennent 10 à 14 doses. Il y a beaucoup de gaspillage au Canada lorsque les vaccinateurs ouvrent un flacon. Cela va-t-il changer ?
Absolument. Le 10-14, c’est le forfait pandémie, parce qu’on voulait apporter le plus de doses possible, le plus rapidement possible. Les 14 venaient des États-Unis. Ce n’était pas le forfait canadien typique. Nous passons à un flacon de cinq doses qui sera disponible une fois approuvé.
Le Conseil des Canadiens et d’autres ont a déclaré que l’installation de la région de Montréal ne fera pas de publicitéhabiller l’inégalité mondiale en matière de vaccins. Quelle est votre réponse ?
Il n’y a pas de solution miracle à l’inégalité des vaccins. C’est un problème que nous prenons à cœur chez Moderna. Nous construisons un site de fabrication au Kenya pour soutenir l’Afrique. Nous nous sommes engagés à ne pas appliquer notre brevet pendant la pandémie pour les pays Gavi AMC. Ce sont les 92 pays à revenu faible et intermédiaire de COVAX, une initiative internationale visant à fournir un accès équitable aux vaccins COVID. Nous avons un système de tarification à plusieurs niveaux, où nous vendons à Gavi et aux pays en développementessaie à un prix beaucoup plus bas adapté au PIB de leur pays.
Le site de fabrication au Canada contribuera à renforcer les capacités dans le monde entier. Nous espérons qu’en cas de future pandémie, le monde sera mieux préparé.
Cet article paraît en version imprimée dans le numéro de juillet 2022 de Maclean’s magazine. Abonnez-vous au magazine imprimé mensuel ici ou achetez le numéro en ligne ici.
