Des robes folkloriques colorées de chacun des 32 États du Mexique tapissaient les murs. Costumes noirs de charro portés par les mariachis et ornés de garnitures ornées d’or ou d’argent accrochées à un support à l’arrière. Des crânes et des figurines d’art populaire Dia de los Muertos peints de couleurs vives étaient enfermés en toute sécurité derrière une vitrine.
Il manquait des clients, des employés et de joyeuses impulsions de musique latine traditionnelle comme la cumbia, le mariachi et le son jarocho, le son de Veracruz.
“Ces jours-ci, je me sentais très triste”, a déclaré Medina. « J’avais le sentiment que je n’ouvrirais plus jamais la boutique.
De retour aux affaires maintenant mais avec des restrictions imposées par le gouvernement, Medina et d’autres commerçants et restaurateurs d’Olvera Street – et ceux de l’État – sont toujours en difficulté et font face à un avenir incertain alors même que la Californie se prépare à rouvrir complètement son économie mardi pour la première fois en 15 mois.
“Mon seul espoir est de continuer au jour le jour”, a déclaré Medina, qui reste optimiste. «Je ne m’attends pas à la normale. Je m’attends à un semi-normal.
La Californie a imposé la première fermeture à l’échelle de l’État en mars 2020 et est parmi les dernières à rouvrir complètement, bien que les entreprises fonctionnent à capacité réduite pendant des mois. C’était un des premiers modèles de la façon dont les restrictions pouvaient tenir le virus à distance, mais est devenu plus tard l’épicentre américain d’une vague hivernale mortelle qui a submergé les hôpitaux de Los Angeles et d’autres régions.
Plus de personnes ont été testées positives pour le virus en Californie – environ 3,8 millions et plus – et plus de personnes sont décédées – 63 000 et plus – qu’ailleurs dans le pays. Cependant, l’État le plus peuplé du pays avait un taux de mortalité par habitant inférieur à la plupart des autres.
Au cours des deux derniers mois, l’État a connu les taux d’infection les plus bas – ou certains des plus bas – des États-Unis. Son niveau de vaccination est également plus élevé que la plupart des autres États; les deux tiers des personnes éligibles ont reçu au moins une dose.
Le gouverneur Gavin Newsom a depuis longtemps fixé le 15 juin comme objectif de lever les restrictions sur la capacité et les réglementations en matière de distanciation pour presque toutes les entreprises et activités. Mais la réouverture ne signifie pas nécessairement que les gens afflueront immédiatement vers les lieux et les événements qu’ils ont déjà emballés.
Olvera Street a longtemps prospéré en tant que destination touristique et symbole des premiers liens de l’État avec le Mexique. L’endroit où les colons ont établi une communauté agricole en 1781 sous le nom d’El Pueblo de Los Angeles, ses bâtiments historiques ont été restaurés et reconstruits en tant que marché mexicain traditionnel dans les années 1930.
Comme les Latinos en Californie ont connu des résultats disproportionnellement pires de COVID-19, Olvera Street aussi.
Les magasins et les restaurants qui bordent l’étroite allée en briques comptent beaucoup sur les participants aux célébrations culturelles régulières, les employés de bureau du centre-ville qui dînent au restaurant, les sorties scolaires et les fans de baseball des Dodgers dégustant de la nourriture mexicaine avant ou après les matchs. Mais le coronavirus a tué le tourisme, gardé les employés de bureau et les élèves à la maison, annulé des événements et vidé les stades de supporters.
De plus, l’emplacement ne se prête pas aux options qui ont donné une chance à d’autres entreprises, telles que le ramassage en bordure de rue ou les repas à emporter. Alors que la ville, propriétaire de la propriété, a annulé le loyer jusqu’en juin, les propriétaires souffrent toujours.
La plupart des entreprises ont réduit leurs horaires et fermé quelques jours par semaine, a déclaré Valerie Hanley, trésorière de la Olvera Street Merchants Association Foundation et propriétaire d’un magasin.
“Nous ne sommes pas comme un restaurant local dans votre ville”, a déclaré Hanley. «Nous sommes l’une de ces petites choses de niche. Si vous ne pouvez pas combler le créneau avec les bonnes personnes, nous sommes en difficulté. »
Edward Flores a déclaré qu’il s’était profondément endetté en gérant le Juanita’s Cafe, un petit stand de restauration dans sa famille depuis trois générations. Il ne s’attend pas à un revirement avant l’année prochaine.
Les affaires sont en baisse de plus de 87%, a-t-il déclaré. Son meilleur mois pendant la pandémie a atteint 3 100 $ de ventes, soit moins que son loyer mensuel habituel. Lors de son pire jour, il a travaillé 13 heures et a enregistré 11,25 $ de ventes.
“Je n’avais pas de pensée apocalyptique. J’étais juste abasourdi”, a-t-il déclaré. “Je me suis dit:” Quelle incroyable perte de temps. “”
Un vendredi récent, l’odeur des taquitos frits a rempli l’air alors qu’il servait un filet régulier de clients de l’après-midi s’arrêtant pour une bouchée rapide.
De petits groupes se sont promenés dans le marché où de minuscules étals au centre de l’allée vendent de tout, des bougies votives de la Virgen de Guadalupe aux t-shirts de Frida Kahlo en passant par les masques de lutte lucha libre.
Angie Barragan, qui portait une robe blanche après avoir assisté à un baptême à l’église catholique Our Lady Queen of Angels, a grimpé sur Jorge, un burro en peluche, pour poser pour un instantané à 10 $ avec son cousin.
La photographe Carolina Hernandez a remis les deux grands sombreros, et Barragan a drapé une bandoulière de fausses balles sur son épaule, a calé un fusil jouet sur sa cuisse et les cousins ont pris des poses de bandito d’acier.
Barragan a grandi à East LA mais a déménagé à Las Vegas il y a 30 ans. Les photos avec l’âne étaient une tradition chaque fois qu’elle retournait à LA avec sa mère, décédée en janvier de problèmes cardiaques.
“Ce sont toutes les belles expériences que j’ai vécues quand j’étais enfant, mais c’est aussi doux-amer”, a-t-elle déclaré à propos de l’absence de sa mère. “J’ai l’impression que son esprit est ici avec nous. C’est l’un de ses endroits préférés.”
C’était une scène plus modérée mardi dernier – qui rappelle un peu la ville fantôme que la rue est devenue fin décembre alors que le virus a fait un bond et que les repas en plein air ont été interrompus.
JJ Crump, qui a amené sa femme et ses trois enfants de Lake Charles, en Louisiane, était déçu par rapport à une visite il y a quatre ans.
“C’était au coude à coude la dernière fois que nous étions là-bas”, a déclaré Crump.
Le magasin de Medina, Olverita’s Village, qui était autrefois ouvert tous les jours, a été réduit à cinq jours par semaine.
Elle est consciente des vies perdues dans la pandémie, y compris plusieurs de ses fournisseurs mexicains – un artisan qui a façonné de grands vases en poterie, un maroquinier et deux femmes qui ont brodé des chemises. Elle pense les honorer lors de la célébration du Jour des Morts en novembre, alors qu’elle espère que les affaires iront mieux.
“Dieu merci, je survis encore”, a-t-elle dit. “Mais j’ai besoin de clients.”
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