Alors que le mandat de Nancy Pelosi en tant que présidente de la Chambre des représentants prend fin et que les républicains nouvellement habilités se préparent à lancer des enquêtes sur les relations commerciales de Hunter Biden, il est clair que le prochain Congrès ne fera pas grand-chose. Les élections de mi-mandat ont encore creusé les rangs des républicains modérés qui sont prêts à travailler avec les démocrates sur une législation bipartite. Et le nouveau président, Kevin McCarthy, grâce à la faible majorité des républicains, sera largement redevable au Freedom Caucus, qui représente (soyons polis) l’aile populiste et gâteau aux fruits du GOP.
L’administration Biden ne sera pas entièrement bloquée. Les démocrates ayant conservé le contrôle du Sénat, ils devraient être en mesure de faire confirmer davantage de nominations à la magistrature et à d’autres fonctions, ce qui est important. De plus, le président pourra toujours mener la politique étrangère et émettre des décrets exécutifs. Mais la décision de cette semaine d’une cour d’appel fédérale qui a interrompu le plan de prêt étudiant de l’administration – une décision qui semble susceptible d’aller jusqu’à la Cour suprême – a mis en évidence certaines des contraintes auxquelles Joe Biden sera soumis.
Bien sûr, les périodes de gouvernement divisé ne sont pas nécessairement désastreuses. Le pays en a déjà traversé beaucoup auparavant, et de nombreuses personnes à Wall Street pensent qu’elles contrôlent les ailes extrémistes des deux partis, assurant ainsi le maintien d’un statu quo favorable aux intérêts commerciaux et au capital. Mais même du point de vue cynique de Wall Street, il y a deux défis à venir que les décideurs devront relever de manière décisive : l’expiration du plafond de la dette et la menace (et peut-être la réalité) d’une récession. Dans les deux cas, les républicains de la Chambre semblent susceptibles de rester les bras croisés, espérant qu’une mauvaise économie les aidera en 2024. La responsabilité de faire quelque chose incombera cependant à la Maison Blanche de Biden et à un décideur politique de Washington qui ne le fait pas. t faire face à des contraintes partisanes : Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale.
La première chose à faire est de s’assurer que le gouvernement fédéral peut continuer à fonctionner pendant les deux prochaines années. À un moment donné au cours des prochains mois, cela nécessitera une augmentation du plafond de la dette, qui, à son tour, nécessitera l’approbation des deux chambres du Congrès. Officiellement, ce n’est pas l’affaire de Powell, il est en charge de la politique monétaire. En réalité, cependant, Powell, comme le reste d’entre nous, a un intérêt énorme à faire en sorte que ce problème soit résolu en temps opportun. Si ce n’est pas le cas, le Trésor américain finira par atteindre un point où il ne pourra plus émettre d’obligations pour financer le reste du gouvernement, créant la perspective d’un défaut qui entraînerait presque certainement une crise financière mondiale. Si cela se produisait, la stabilisation de l’économie reviendrait probablement à Powell.
La chose la plus sensée serait que les démocrates augmentent le plafond de la dette lors de la prochaine session boiteuse, en utilisant leur majorité à la Chambre pour le faire approuver là-bas, et le processus de réconciliation pour le faire passer par le Sénat. Mais notre vieil ami Joe Manchin a exprimé sa réticence à emprunter cette voie, et d’autres sénateurs démocrates pourraient également avoir des réserves. “Nous serions ravis de limiter la dette”, a déclaré un responsable de la Maison Blanche à Politico. “Cela ne crée pas comme par magie les votes pour faire respecter la limite d’endettement.” Si le problème n’est pas résolu maintenant, il sera renvoyé au nouveau Congrès, où les républicains auront plus de pouvoir.
C’est là qu’intervient Powell. Après avoir servi au département du Trésor de George HW Bush et avoir été nommé président de la Fed par Donald Trump, il a les racines du GOP, ainsi que le poids institutionnel, pour plaider la cause des républicains – du moins les quelques-uns qui le feront. écoutez-pour relever le plafond de la dette. L’argument est simple et non partisan : saper la solvabilité du gouvernement américain est une mission kamikaze qui détruirait le système financier et l’économie au sens large, détruisant les perspectives politiques des responsables. Même si Powell évite d’insister sur ce point politique, il doit commencer tout de suite à faire valoir l’argument économique, tant dans ses discours publics que dans ses communications privées avec les législateurs.
Powell, bien sûr, a déjà un autre défi délicat à relever : faire baisser l’inflation sans plonger l’économie dans une récession. Entre juin et octobre, le taux d’inflation est passé de 9,1 % à 7,7 %, mais il reste bien au-dessus de l’objectif officiel de la Fed de 2 %. Depuis mars, la Fed a relevé le taux d’intérêt directeur qu’elle contrôle de près de zéro à près de 4 %, et les économistes s’attendent à une autre hausse d’un demi-point le mois prochain, suivie de nouvelles hausses au début de l’année prochaine. Par conséquent, les taux hypothécaires ont grimpé à 7 %, leur niveau le plus élevé en vingt ans, et on craint de plus en plus que d’autres hausses de taux ne provoquent une récession.
En décidant jusqu’où augmenter les taux, Powell et ses collègues de la Fed jouent pour des enjeux très élevés, et les résultats des intermédiaires les ont encore augmentés. Dans un système de gouvernance qui fonctionne correctement, il existe deux outils standard pour faire face à un ralentissement économique important : le Congrès adopte une relance budgétaire ou la Fed réduit les taux d’intérêt. Mais si une récession frappe l’année prochaine et que le Congrès est effectivement bloqué, la tâche de relancer l’économie incombera carrément à la Fed, qui n’est pas nécessairement équipée pour gérer seule la tâche. Cela rend encore plus important d’éviter une récession en premier lieu.
Quelle est la probabilité d’une récession? C’est quelqu’un qui devine. Pour ce que ça vaut, une enquête Bloomberg auprès d’économistes ce mois-ci évalue à soixante-cinq pour cent, soit près de deux sur trois, les chances qu’un premier commence dans les douze prochains mois. Tous les économistes ne sont pas si sombres. Plus tôt cette semaine, Goldman Sachs a déclaré qu’il pensait que les États-Unis traverseraient 2023 avec un ralentissement de la croissance plutôt qu’un effondrement pur et simple. Plus tôt ce mois-ci, Powell lui-même a déclaré qu’il était encore possible pour la Fed de réaliser un “atterrissage en douceur”, bien qu’il ait également mis en garde : “Je pense que personne ne sait s’il va y avoir une récession ou non, et, si oui, à quel point que serait la récession.
Depuis que Powell a prononcé ces mots, le département du Travail a annoncé que le taux d’inflation avait chuté plus que prévu en octobre, les prix n’ayant augmenté que de 0,4% au cours du mois. Mardi, le Département a déclaré que l’augmentation le mois dernier des prix à la production – les prix que les entreprises paient pour leurs intrants – était encore plus faible : 0,2 %. Ces développements encourageants sur l’inflation ont incité certains économistes à demander à Powell et à la Fed de suspendre ses hausses de taux d’intérêt et, au cours de la semaine dernière, le marché boursier a oscillé alors que les investisseurs évaluent la possibilité que la banque centrale puisse changer cours.
Jusqu’à présent, Powell n’a pas réagi publiquement aux dernières nouvelles – sur le Congrès ou l’inflation. La probabilité qu’il publie un commentaire politique est nulle. Comme ses prédécesseurs, il protège avec zèle l’indépendance de la Fed et évite de faire – ou de dire – tout ce qui pourrait la remettre en question. Mais comme tous les présidents de la Fed, il est également bien conscient que la banque centrale n’opère pas dans un vide politique. Alors que le Parti républicain s’éloigne de plus en plus des préceptes du gouvernement responsable, il doit savoir que la responsabilité qui repose sur ses épaules augmente. ♦
