Il n’y a pas si longtemps, l’Amérique était en guerre. Le conflit du Vietnam des années 1960 et 1970 a entraîné la mort de nos jeunes, alors soumis à des conscriptions obligatoires pour remplir les quotas. Plus de 50 000 Américains et alliés sont morts, et de nombreux autres ont subi des blessures à vie. On estime que plus de 3 millions de citoyens du nord et du sud du Vietnam, du Laos et du Cambodge ont été tués. Président après président, notre nation s’est impliquée plus profondément, sans fin en vue, aiguillonnée en grande partie par le complexe militaro-industriel.
En 1968, Eugene McCarthy, un sénateur américain peu connu du Minnesota, décide de se présenter à la présidence. Des militants anti-guerre du Vietnam se sont impliqués dans sa campagne lors de la première primaire du pays cette année-là. Sous-financé, avec peu de reconnaissance nationale et aucun réseau politique de soutien, McCarthy s’est bien comporté à la primaire du New Hampshire, encourageant le sénateur new-yorkais Robert Kennedy à annoncer sa candidature. En l’espace de deux semaines, le président Lyndon Johnson a décidé de ne pas se représenter.
Richard Nixon a gagné ce mois de novembre, mais le mouvement pour mettre fin à la guerre s’est poursuivi. À l’approche de 1972, un autre inconnu, le sénateur George McGovern du Dakota du Sud, est venu dans notre État pour défier le candidat qui avait le soutien national des démocrates de l’establishment, le sénateur Edmund Muskie du Maine voisin. Le jour des élections, Muskie a obtenu 46% des voix, en deçà de la majorité.
Sous-financé et non considéré par les puissances de Washington qui étaient de l’époque digne de soutien, McGovern a vu ses 37% le propulser sur la scène nationale, et il est devenu le candidat démocrate à la présidence cette année-là. Il a perdu contre Nixon mais a fait de l’opposition à la tragédie du Vietnam l’objectif d’une nouvelle génération d’électeurs jeunes et revitalisés. La guerre s’est terminée trois ans plus tard.
Tel est le but particulier de la première primaire présidentielle du New Hampshire. Notre État a l’« atout spécial de la petitesse » et un marché des médias moins coûteux. Notre population de 1,4 million d’habitants représente le tiers de celle de la Caroline du Sud, et un rapide coup d’œil sur la carte montre notre taille beaucoup plus petite par rapport au Nevada. La Géorgie et le Michigan comptent chacun environ 10 millions d’habitants. Dans le New Hampshire, un candidat porteur d’un message sincère et significatif peut rendre visite aux électeurs en face à face, et l’impact des créateurs d’images et des publicités de campagne flashy payées avec des sommes massives d’argent noir est minimisé.
On peut faire valoir que sans la primaire du New Hampshire, Jimmy Carter, un gouverneur inconnu de Géorgie, ne serait jamais devenu président. En 1988, les candidatures populaires du sénateur du Colorado Gary Hart et du militant des droits civiques Jesse Jackson ont reçu une attention nationale qu’ils n’auraient pas gagnée sans que notre primaire soit leur première étape (il en va de même pour la course de Jackson en 1984).
Souvenons-nous également de Bill Clinton, dont la deuxième place en 1992 contre un sénateur voisin du Massachusetts a fait de lui « le Comeback Kid ». Le président Barack Obama a pu perfectionner ses talents de campagne ici. Le sénateur du Vermont Bernie Sanders a fait deux incursions dans le New Hampshire, ce qui lui a donné une chance pour la nomination, ce qu’il n’aurait pas eu s’il n’avait pas d’abord pu faire valoir ses arguments ici.
Grâce à notre primaire, nous avons aidé à arrêter la guerre du Vietnam. En raison de notre primaire, nous avons permis aux candidats sans vaste réseau national ou accès à de l’argent noir illimité de faire valoir leurs arguments. C’est à cause de notre atout unique de petitesse qu’il est plus difficile d’acheter nos électeurs.
C’est pourquoi j’ai parrainé la loi de 1975 protégeant notre statut de chef de file. L’atout de la petitesse est une bonne chose pour le processus démocratique et pour le Parti démocrate.
Notre secrétaire d’État suivra cette loi de l’État l’obligeant à fixer notre date sept jours ou plus avant toute autre. Il invitera tous les candidats, démocrates et républicains, à faire imprimer leur nom sur nos bulletins de vote pour les élections primaires. Tout parti politique tentant de priver les électeurs de leur droit de vote, ou d’interdire ou de punir les candidats qui se présentent ici, sera accueilli à la fois avec consternation et dégoût.
La primaire du New Hampshire ne nous concerne pas. Il s’agit de démocratie dans son sens le plus pur.
