Ailleurs dans le monde, le travail à temps partiel est courant chez les femmes. Seulement environ un quart des femmes américaines travaillent à temps partiel, contre environ 12 pour cent des hommes. Mais la majorité des Néerlandaises travaillent à temps partiel, et près de 45% des Suisses le font. Selon les normes américaines, ces femmes mènent une vie d’une lenteur enviable. Dans un article de 2010 pour Ardoise, Jessica Olien, une écrivaine vivant aux Pays-Bas, a décrit des voisins qui ont passé la semaine de travail «à faire du sport, à planter des jardins, à faire des projets artistiques, à passer du temps avec leurs enfants, à faire du bénévolat et à rencontrer leurs amis de la famille. Comme l’a conclu joyeusement une étude sur ce sujet: «Nos résultats suggèrent que les emplois à temps partiel sont ce que veulent la plupart des Néerlandaises.»
Mais les Néerlandaises paient le prix de cette liberté: elles sont moins susceptibles que les Américaines d’être des managers. Et partout dans le monde, le travail à temps partiel a tendance à être moins prestigieux et moins rémunéré. Si davantage de femmes américaines optent pour un emploi à temps partiel, cela pourrait aggraver l’écart de rémunération entre les hommes et les femmes, ou se traduire par une diminution du nombre de femmes à la tête d’organisations. «Si les femmes professionnelles bien rémunérées» veulent moins travailler, m’a dit Folbre, «je pense que c’est génial.» Là encore, elle a dit: «Je ne suis pas tout à fait sûre [these women] vraiment comprendre à quel point leur trajectoire de carrière sera affectée.
Aux États-Unis, les emplois à temps partiel bien rémunérés ne sont pas très courants, car les patrons américains ont tendance à désapprouver les travailleurs qui demandent à travailler moins, et les emplois à temps partiel existants sont moins susceptibles de s’accompagner de salaires élevés ou de bons avantages. Pour que plus de femmes américaines travaillent à temps partiel, davantage d’entreprises devraient être disposées à embaucher des personnes à temps partiel. Les services de garde devraient être moins chers et plus accessibles, car certaines femmes ne peuvent actuellement pas se permettre des services de garde à temps partiel. Le congé parental payé devrait devenir une norme au-delà du plus blanc des cols blancs, de sorte qu’avoir un bébé ne signifie pas risquer votre travail et votre gagne-pain. Des salaires plus élevés aideraient également à faire fonctionner les mathématiques. Et les femmes auraient besoin de plus de temps libre pour faire pression pour ces choses. «En rendant les femmes si stressées, si peu de temps, nous avons également limité leur capacité à être actives politiquement et à défendre ce dont elles ont besoin», m’a dit le représentant Porter.
Rendre le travail à temps partiel possible pour tous nécessiterait également de supprimer une partie de sa stigmatisation. Au lieu de dire qu’elles travaillent à temps partiel, il est souvent plus acceptable pour les femmes professionnelles américaines de dire qu’elles consultent ou travaillent à la pige, dit Heggeness, du US Census Bureau. L’entrepreneuriat est une fière tradition américaine; il ne faut pas y aller doucement.
Travailler moins est un problème pour les femmes professionnelles, même lorsqu’elles sont à la 14e heure de la journée de travail et que leurs enfants ont oublié à quoi ils ressemblent. Les femmes avec lesquelles j’ai discuté se décrivent, sinon comme des féministes, du moins comme des travailleuses acharnées qui n’ont jamais vu l’abandon comme une option et qui – brièvement – se sont demandé si le fait de travailler à temps partiel était un mauvais exemple pour leurs enfants. Fastow, qui est l’un des associés fondateurs de son cabinet d’affaires publiques, Seven Letter, est en train d’occuper un poste à temps partiel en interne au sein de l’entreprise. La décision d’aller à temps partiel a été difficile; elle se décrit comme une personne «all in», quelqu’un qui ne fait jamais rien à moitié. «Mon identité pour moi-même était devenue enveloppée dans cette idée d’être une grosse, mauvaise chienne de patron», a-t-elle déclaré. Elle en est venue à voir le nouvel emploi comme étant toujours tout-en-un, mais tout-en-un pour sa famille – et peut-être même tout-en-un pour sa propre santé mentale et physique.
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