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LONDRES – Chuchotez-le, mais la Grande-Bretagne et l’UE s’entendent.
Alors que les années qui ont suivi le vote du Royaume-Uni en faveur de la sortie de l’Union européenne ont été caractérisées par une surenchère, des échecs de communication et des désaccords purs et simples, les jours qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont vu des politiciens et des responsables des deux côtés de la Manche se réunir pour coordonner leurs réponse.
Les différends concernant les règles commerciales en Irlande du Nord et les quotas de pêche pourraient ne pas être résolus, mais alors que les forces de Vladimir Poutine frappent l’Ukraine, tout le monde a des préoccupations plus importantes.
Et malgré les graves prédictions de nombreux pro-UE du débat sur le Brexit selon lesquelles le Royaume-Uni serait désormais marginalisé sur la scène mondiale, le Premier ministre Boris Johnson a pris sa place aux côtés de ses homologues à Washington et à Bruxelles alors que l’Occident se demande comment réagir. . La Grande-Bretagne, avec sa force militaire et de renseignement, et en tant que l’une des économies où les oligarques russes ont cherché pendant des décennies à laver leur argent sale, est bien placée pour jouer un rôle clé.
Vendredi, l’UE a invité la ministre britannique des Affaires étrangères Liz Truss à assister à sa réunion du Conseil des affaires étrangères, une première depuis le Brexit. Arrivé à la réunion, Truss a déclaré qu’il était « d’une importance vitale » que le Royaume-Uni et ses alliés « fassent preuve d’une unité complète » dans leur réponse à l’agression de la Russie contre l’Ukraine.
Bien que d’autres, dont le secrétaire d’État américain Antony Blinken, aient assisté aux réunions du FAC sur une base ad hoc, cette réunion tardait à venir.
Pendant plus d’un an, les pays de l’UE, dont l’Allemagne, les Pays-Bas et la Suède, ont préféré inviter le ministre britannique des Affaires étrangères lorsqu’il y avait quelque chose de pertinent à discuter, selon des responsables. Ils ont vu la participation du ministre britannique comme un moyen de combler le vide laissé par le refus de la Grande-Bretagne d’entrer dans des structures formelles de sécurité et de politique étrangère avec l’UE après le Brexit, choisissant plutôt de limiter les engagements à des forums non européens tels que l’OTAN, le G7 et le groupe E3 comprenant la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni
Trois diplomates de différents pays de l’UE ont déclaré que la France avait résisté à l’idée, affirmant que les divergences persistantes sur les règles commerciales post-Brexit à travers la mer d’Irlande devaient être réglées avant que les relations UE-Royaume-Uni ne puissent se réchauffer. En effet, Truss était à Bruxelles pour une réunion des ministres des Affaires étrangères de l’OTAN il y a quelques semaines tandis que ses homologues de l’UE discutaient du renforcement militaire de la Russie à la frontière avec l’Ukraine, mais n’étaient pas invités à participer aux discussions.
Pas plus tard que la semaine dernière, un ambassadeur d’un pays de l’UE a déclaré que le bloc n’inviterait pas Truss tant que la France n’aurait pas cédé la présidence tournante de l’UE à la Suède.
En fait, les bases d’un tel rapprochement ont commencé bien plus tôt dans cette crise. Les contacts entre les hauts ministres britanniques et la Commission européenne sont désormais fréquents, selon des diplomates. Une délégation conduite par Stefano Sannino, secrétaire général du Service européen pour l’action extérieure, s’est rendue à Londres le mois dernier et a rencontré des ministres, dont le ministre de l’Europe James Cleverly et le chef du service de renseignement MI6. La rencontre, qui portait sur la crise ukrainienne, était cordiale et Cleverly était considéré par les Européens comme « accessible » et « engagé ».
Il y a également eu des contacts plus directs avec les institutions de l’UE : Johnson s’est entretenu avec la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, et Truss a fait de même avec l’envoyé principal de l’UE, Josep Borrell.
“Nous sommes tous d’accord sur le fait que la priorité absolue est l’Ukraine et avoir un front uni contre la Russie et faire tout ce que nous pouvons pour aider sur ce front”, a déclaré un responsable britannique. « Il a été très encourageant de voir à quel point nous avons été unis avec l’UE et tous nos alliés dans le monde à cet égard. Le Brexit ne change rien au fait que nous sommes des démocraties libérales qui vivent dans la paix, la liberté et la sécurité, et évidemment lorsque cela est menacé, le Brexit n’affecte en rien notre désir de travailler ensemble.
Ami compétitif
Cependant, peu importe le dégel des relations, les comparaisons entre les deux ne s’arrêtent jamais.
La longueur de leurs listes respectives de sanctions contre les oligarques et les entreprises russes représente l’exemple le plus récent, les ministres britanniques soulignant leur pression pour des mesures sévères contre les banques et les hydrocarbures russes et Frans Timmermans, l’un des vice-présidents de la Commission, déclarant jeudi que la Grande-Bretagne était désormais suivre l’exemple de l’UE en matière de sanctions.
La réponse du Royaume-Uni ? Un appel à l’unité, bien loin des propos incendiaires du passé.
« Nous ne cherchons pas à établir des distinctions entre nos actions et celles de nos alliés », a déclaré le porte-parole officiel du Premier ministre.
Le premier responsable britannique cité ci-dessus a déclaré que les sanctions contre la Russie émises par les alliés occidentaux sont “toutes assez alignées” malgré quelques légères différences entre les paquets, et cela “n’a pas vraiment de sens de dire qu’un côté va plus vite que l’autre”.
“Il y aura toujours un peu de rivalité là-bas, mais c’est une rivalité amicale”, ont-ils déclaré. «Nous avons vu cela en particulier entre la Grande-Bretagne et la France au fil des ans, c’est un peu comme une rivalité fraternelle entre eux. Notre point de vue a toujours été que nous pouvons avoir une relation gagnant-gagnant – ce n’est pas parce qu’un côté va bien que l’autre doit mal faire.
Les observateurs sont divisés sur la question de savoir si la crise actuelle réparera les relations à long terme et beaucoup pensent que les différends liés au Brexit resurgiront avec la même force de sentiment une fois que la chaleur de cette crise sera passée.
« La question est de savoir si le [Ukraine war] a aidé à résoudre des problèmes ou il les a simplement parqués et mis en pause », a déclaré Anand Menon, professeur de politique européenne et d’affaires étrangères au King’s College de Londres. “Je serais surpris si nous sommes allés très loin, car la seule chose qui est claire, c’est que le Royaume-Uni ne parle pas de coopération avec l’UE.”
