Que se passe-t-il lorsque les enfants américains découvrent le racisme ?

Les Américains ont passé plus de 150 ans à discuter du type d’histoire que nous devrions enseigner à nos enfants. Dans “Schoolbook Nation”, un livre qui examine l’histoire des conflits sur les programmes scolaires américains, l’historien Joseph Moreau a noté que divers Américains s’inquiétaient du ciel qui tomberait si les “mauvaises” versions de l’histoire étaient enseignées dans nos écoles. Les Américains, comme Moreau l’a documenté, étaient préoccupés par cela dans les années 1870, encore dans les années 1920 et, comme nous l’avons vu récemment, ils sont toujours préoccupés aujourd’hui.

Une source de tension actuelle est la question de savoir si et comment nous devrions enseigner aux enfants le racisme, ainsi que d’autres aspects moins roses de l’histoire de la nation. Les politiciens, les parents et d’autres acteurs influents ont des opinions fortes et divisées à ce sujet. Un côté suppose que l’enseignement d’une version plus critique de l’histoire serait bénéfique pour nos enfants et plaide donc pour l’ajout de plus de leçons critiques de l’histoire américaine dans les programmes ; l’autre côté suppose que de telles leçons seraient nuisibles et soutiennent donc que le contenu critique devrait être banni de la salle de classe.

Ceci, cependant, soulève une question empirique importante : que se passe-t-il réellement lorsque nous enseignons aux étudiants des leçons critiques sur l’histoire américaine ? Ou, en d’autres termes, que se passe-t-il lorsque les enfants américains découvrent le racisme ?

Les spécialistes des sciences sociales ont étudié cette question pendant des années et ont constaté que, dans l’ensemble, il y a beaucoup à gagner à ce que les écoles enseignent aux élèves des aspects plus difficiles de l’histoire américaine. Par exemple, dans une expérience sur le terrain menée dans des lycées de la région métropolitaine de Chicago, le politologue de l’Université de Chicago, Matthew Nelsen, a assigné au hasard près de 700 lycéens pour lire différentes versions de segments de manuels d’histoire, puis a mesuré l’effet qu’ils avaient sur les étudiants de différentes races. arrière-plans.

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Certains étudiants ont été chargés de lire des extraits adaptés d’un livre d’histoire largement diffusé qui présente un récit relativement typique de l’histoire américaine. D’autres étudiants ont été chargés de lire des extraits d’un livre d’histoire plus critique qui mettait au premier plan «les groupes marginalisés, l’injustice systémique et l’action politique de base». Qu’est-il arrivé aux élèves qui ont lu ces différentes versions de l’histoire ?

Tout d’abord, Nelsen a constaté que, par rapport aux étudiants qui lisent le texte d’histoire plus traditionnel, les étudiants de toutes les origines raciales ont bénéficié de la lecture du texte le plus critique. Les jeunes Latinos et Noirs, par exemple, ont signalé une plus grande volonté de participer à des actes d’engagement politique et étaient également plus disposés à exprimer leurs opinions sur une variété de questions. Dans un autre travail, Nelsen a également constaté que les étudiants blancs ont rapporté une plus grande appréciation des contributions que les Américains noirs, latinos et asiatiques ont apportées à la société américaine.

Les politologues ne sont pas les seuls à trouver de tels résultats. Les découvertes de Nelsen sont cohérentes avec un plus grand nombre de recherches menées par une équipe de psychologues de l’Université Northwestern, de l’Université de Géorgie et de l’Université du Vermont. Dans leur récente revue de la littérature sur ce sujet, la psychologue Sylvia Perry et ses collègues ont noté qu’enseigner aux enfants le racisme peut en fait accroître l’empathie qu’ils ont pour les membres d’autres groupes, ainsi que leurs préoccupations concernant le racisme systémique. Ils citent des études montrant, par exemple, que lorsque les enfants blancs apprennent le racisme, ils sont plus susceptibles de valoriser l’équité raciale et de montrer des attitudes et une empathie plus positives envers les Noirs.

Il est difficile de ne pas regarder ces résultats et de penser — génial ! – si seulement nos écoles enseignaient des histoires plus critiques des États-Unis, cela pourrait améliorer la façon dont les différents groupes raciaux interagissent les uns avec les autres. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé ces dernières années. En fait, il y a actuellement une pression active pour restreindre la façon dont la race et le racisme sont enseignés dans les écoles : entre janvier 2021 et avril 2022, près de 200 projets de loi ont été présentés aux États-Unis pour interdire l’enseignement de perspectives critiques sur l’histoire des États-Unis.

Étant donné les avantages d’enseigner une version plus critique de l’histoire américaine, on peut se demander pourquoi il y a une telle résistance active. Mais peut-être, sans surprise, la réponse à cela réside dans les mêmes conclusions que j’ai déjà présentées.

Une façon de résumer la recherche que j’ai citée est que lorsque les enfants américains apprennent des leçons d’histoire plus stimulantes, les jeunes de couleur sont inspirés à s’engager civiquement et politiquement, et les jeunes blancs apprécient davantage leurs concitoyens de couleur. Selon les psychologues de l’Université de Columbia, Ariel Mosley et Larisa Heiphetz, il pourrait y avoir une expansion des «cercles moraux» dans différents groupes raciaux – c’est-à-dire que des jeunes de différents horizons pourraient finir par se sentir plus obligés moralement de travailler ensemble et de s’entraider. et, de ce fait, deviennent moins tolérants vis-à-vis des systèmes sociaux qui entretiennent et renforcent les inégalités.

Si vous croyez aux vertus d’une démocratie multiraciale, alors l’idée d’une coalition diversifiée de jeunes se réunissant pour s’entraider et faire pression pour l’expansion des droits et une plus grande équité et justice dans la société pourrait être réconfortante. Mais si vous avez un ensemble différent de croyances, celles qui sont plus orientées vers la domination sociale ou une préférence pour la hiérarchie et l’inégalité, alors des découvertes comme celles que j’ai décrites pourraient être le type même de preuve qui vous terrifie.

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Considérez que dans une récente étude longitudinale qui a suivi plus de 2 600 Américains blancs sur trois ans, les psychologues Eric Knowles, Linda Tropp et Mao Mogami de l’Université de New York et de l’Université du Massachusetts à Amherst ont découvert que par rapport aux démocrates blancs, les républicains blancs croyaient plus fortement que les groupes minoritaires collusion contre les Blancs, ce qui pourrait menacer leur position dans la société si les Blancs ne s’unissaient pas pour défendre les intérêts de leur endogroupe.

Certes, ces préoccupations quant aux groupes raciaux qui pourraient détenir le pouvoir dans la société ne sont pas nouvelles. Nelsen, le politologue que j’ai mentionné plus tôt, a noté dans un article récent qu’ils étaient depuis longtemps au cœur des débats sur ce que les écoles d’histoire devraient enseigner. Les Américains blancs, par exemple, craignent depuis un certain temps maintenant que l’enseignement d’une histoire plus critique dans nos écoles – des leçons sur le racisme et d’autres formes d’oppression – ne fasse perdre à la nation certaines de ses traditions, et puisse même conduire à une « discrimination à rebours ». contre les Américains blancs.

En d’autres termes, l’une des raisons pour lesquelles tant d’Américains blancs, en particulier les républicains blancs, pourraient s’inquiéter des effets de l’enseignement du racisme aux enfants – et tentent activement d’interdire de telles leçons dans les écoles – est la peur de ce que ce type d’éducation pourrait signifier. pour leur propre pouvoir dans la société. L’enseignement du racisme pourrait conduire à une plus grande formation de coalitions interraciales et à l’élargissement des droits et des opportunités pour les minorités raciales de participer aux principaux systèmes de prise de décision, mais cette idée est interprétée par certains Américains comme une menace existentielle.

C’est la peur qui se cache sous la surface des débats sur la façon d’enseigner l’histoire de notre nation. Les deux côtés du débat semblent avoir des croyances qui sont alignées sur les preuves : ils croient, par exemple, que l’enseignement de leçons critiques sur l’histoire de notre nation pourrait changer la dynamique du pouvoir aux États-Unis. Pour certains, c’est une bonne chose et quelque chose qu’ils veulent des enfants. être enseigné. Mais pour d’autres, de telles leçons évoquent le sentiment qu’elles sont, pour utiliser le langage de la scientifique en communication politique de l’Université de Pennsylvanie, Diana Mutz, assiégée par les moteurs du changement.

Des recherches supplémentaires de Nicholas Norton à la Cornell Law Library.