Que signifie la variante Delta pour l’économie américaine ?

Quelle différence quelques mois font. “Alors que l’espoir grandit que la pandémie reflue aux États-Unis et en Europe, les visions d’une deuxième” Années folles “pour correspondre à la décennie post-pandémique du siècle dernier ont proliféré”, a rapporté l’Associated Press, fin mai. « Pour certains, cela ressemble à la fête. » C’est alors que le décompte quotidien des nouveaux COVID-19 cas aux États-Unis avaient chuté à environ vingt-deux mille et le nombre de personnes vaccinées augmentait fortement. Le secteur des voyages et loisirs a semblé rebondir fortement. Les économistes prévoyaient que le produit intérieur brut augmenterait à un taux annualisé de près de 10 % au deuxième trimestre, suivi d’une forte croissance continue pendant le reste de l’année et jusqu’en 2022.

Maintenant que la propagation de la variante Delta a poussé la moyenne sur sept jours des nouveaux cas au-dessus de cinquante mille et que le nombre d’hospitalisations a bondi de plus de cinquante pour cent en deux semaines, les économistes et les investisseurs réévaluent les perspectives. Lundi dernier, la bourse a dégringolé sur les inquiétudes concernant la variante, avant de rebondir mardi. Plus tard cette semaine, le ministère du Commerce publiera son estimation initiale de la croissance réelle du PIB au deuxième trimestre. Le modèle GDPNow de la Federal Reserve Bank d’Atlanta, qui intègre une série de publications économiques récentes, estime le chiffre à 7,6%. En temps normal, ce serait un chiffre à succès. Cependant, il est nettement inférieur à certaines des estimations de mai, et il montre comment dans certaines régions et industries, même avant le rebond de la COVID cas, les pénuries de main-d’œuvre, de puces informatiques et d’autres composants ont freiné la reprise. Désormais, les inquiétudes concernant la résurgence du virus se sont ajoutées aux inquiétudes concernant les contraintes d’approvisionnement. Où ira l’économie à partir d’ici ?

Le vendredi 23 juillet, j’ai parlé avec deux économistes chevronnés qui suivent de près les développements depuis le début de la pandémie. Ils ont tous deux exprimé leur optimisme quant au fait que la variante Delta ne ferait pas dérailler la reprise, mais ils ont également exprimé de sérieuses inquiétudes, surtout si la propagation de la variante persiste jusqu’à l’automne. Mark Zandi, l’économiste en chef de Moody’s Analytics, m’a dit que lui et ses collègues s’attendent toujours à un « second semestre très solide ». Plus précisément, ils prévoient que le PIB augmentera à un taux annualisé d’environ six pour cent et que l’emploi total augmentera de plus de cinq cent mille par mois, en moyenne. Pour que la variante ait un impact majeur sur le PIB et l’emploi, a déclaré Zandi, les entreprises devraient fermer à nouveau et les gens devraient retourner se mettre à l’abri sur place, ce qu’il considère comme très improbable.

Moody’s Analytics a construit un « indice de retour à la normale », qui suit les données économiques en temps réel, telles que les réservations de restaurants, le nombre de personnes prenant l’avion et les demandes initiales d’allocations de chômage. Au niveau national, il y a peu de signes que la variante affecte ces statistiques, m’a dit Zandi. Cependant, l’indice a chuté dans certains États durement touchés, comme la Floride, où le nombre de cas augmente rapidement et le nombre d’hospitalisations est revenu aux niveaux observés pour la dernière fois en février. “Il y a six ou huit semaines, la Floride s’était complètement remise de la pandémie: l’indice était revenu à cent”, a déclaré Zandi. « Maintenant, il est revenu au bas des années 90. C’est cohérent avec l’idée que la variante Delta a un certain impact.

Ian Shepherdson, l’économiste en chef de Pantheon Macroeconomics, a souligné que de nombreux États où la variante Delta se propage rapidement sont faibles à la fois en population et en PIB « Pour déplacer l’aiguille au niveau macro, les choses devront empirer, ” il a dit. «Je suis toujours optimiste sur la seconde moitié de l’année parce que je ne pense pas que Delta va devenir exponentiel à l’échelle nationale. Si cela augmente assez régulièrement et que cela ne conduit pas à une grande vague d’hospitalisations, je pense que la plupart des gens seront assez détendus à ce sujet et ne changeront pas beaucoup leur comportement.

Shepherdson, qui travaille à la fois aux États-Unis et en Grande-Bretagne, a cité l’exemple du Royaume-Uni. Le nombre d’infections a considérablement augmenté depuis début juin, en particulier chez les plus jeunes, mais le nombre d’hospitalisations et de décès est resté assez faible. La semaine dernière, le gouvernement britannique a levé la quasi-totalité de ses COVID restrictions, qui ont conduit à des scènes de discothèques et de bars bondés. “La plupart des gens portent encore des masques dans les magasins, mais ils sortent et dépensent”, a déclaré Shepherdson. « L’attitude générale est que je pourrais l’obtenir, mais cela ne va pas me rendre vraiment malade. Après six mois de cela, beaucoup de gens en ont assez.

Alors que la variante Delta continue de se répandre de ce côté de l’Atlantique, de nombreux Américains pourraient adopter la même attitude. Mais Shepherdson a également noté qu’il est possible de construire « un scénario plus négatif » pour les États-Unis. Dans les endroits où les cas de variante Delta se multiplient le plus rapidement, beaucoup moins de personnes d’âge moyen et plus âgées ont été vaccinées qu’au Royaume-Uni, ce qui rend la situation potentiellement plus dangereuse. De plus, il y a beaucoup moins de tests dans ce pays, ce qui rend plus difficile de savoir ce qui se passe réellement. Sur une base par habitant, le nombre de tests effectués aux États-Unis est un onzième de celui de la Grande-Bretagne, a déclaré Shepherdson. “Je peux dire pour le moment que Delta n’est pas un gros problème macroéconomique, mais il peut passer de zéro à soixante très rapidement”, a-t-il ajouté.

Les deux économistes ont déclaré qu’un moment clé viendrait dans un mois environ, lorsque les écoles devraient rouvrir à travers le pays. Les prévisions d’une croissance rapide de l’emploi au second semestre de cette année reposent sur le retour au travail de beaucoup plus de parents, en particulier de femmes, à mesure que les problèmes de garde d’enfants s’atténuent. Au cours des douze derniers mois, a souligné Shepherdson, il n’y a eu pratiquement aucun changement dans le taux d’activité des femmes âgées de trente-cinq à quarante-quatre ans, et le taux d’activité des femmes de plus de cinquante-quatre ans a en fait diminué un peu . « La réouverture des écoles ramène potentiellement beaucoup de gens sur le marché du travail », a déclaré Shepherdson. Mais si une poussée COVID incite les commissions scolaires des grands centres de population à réintroduire les classes éloignées, ce scénario pourrait être renversé.

Zandi a déclaré que la possibilité de nouvelles fermetures d’écoles, ou de fermetures partielles, n’est qu’un exemple de la façon dont un COVID-19 pourrait freiner la croissance à long terme de l’économie. À mesure que la variante Delta se propage dans d’autres parties du monde, en particulier en Asie, elle pourrait accentuer les problèmes de la chaîne d’approvisionnement mondiale, qui affectent déjà les industries derrière des produits comme les voitures et les semi-conducteurs. Et, du côté de la demande de l’économie, la hausse des cas pourrait miner la confiance des consommateurs et des chefs d’entreprise, qui a fortement rebondi depuis le creux de l’année dernière. « Cela met clairement en évidence le fait que la pandémie est toujours là – fait rage dans certaines régions », a déclaré Zandi. « Et pourquoi serait-ce la fin ? Il y aura probablement d’autres variantes. Nous sommes dans une course aux armements avec le virus. Pour des raisons à la fois économiques et de santé publique, a-t-il ajouté, les décideurs devraient prendre des mesures pour arrêter le nombre croissant de cas. «Je reviendrais au mandat du masque, en particulier dans les zones urbaines, pour des choses comme les jeux de ballon, les transports en commun et les grands rassemblements. Il serait prudent d’être prudent ici.

Dans l’ensemble, le message de Zandi et Shepherdson était quelque peu rassurant. Mais tous deux ont souligné que la variante Delta a ajouté beaucoup d’incertitude aux perspectives économiques et accru les risques à la baisse. Le scénario économique le plus sombre est celui auquel Zandi a fait allusion : l’émergence d’une autre souche hautement contagieuse du virus, une souche plus mortelle et résistante aux vaccinations que la variante Delta. À supposer que cela ne se produise pas, la reprise économique semble devoir se poursuivre, mais parler d’une autre « Années folles » était au mieux prématuré. “Je pense que les chances que l’économie décolle vraiment diminuent rapidement”, a déclaré Zandi.

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