RICHMOND, Virginie – Il y a à peine deux ans, presque tous les politiciens nationaux du Parti démocrate appelaient à la démission du gouverneur Ralph Northam de Virginie. Une photo raciste a été découverte sur la page de l’annuaire de la faculté de médecine de M. Northam, et le médecin devenu homme politique a déclaré qu’il ne savait pas quelle personne il était sur la photo – l’homme blanc vêtu de blackface ou celui en tenue du Ku Klux Klan.
Une série de rebondissements a aidé M. Northam à rester en poste, notamment des scandales simultanés qui ont englouti ses éventuels successeurs, une coalition intergénérationnelle de militants noirs qui ont décidé de défier la politique nationale et de s’en tenir à lui, et un engagement de l’administration de M. Northam à donner la priorité justice raciale. Et il a poursuivi, choquant même ses partisans les plus ardents, avec une série de réalisations politiques axées sur l’équité raciale.
La semaine dernière, alors que le scrutin était fixé pour que les Virginiens choisissent leur prochain gouverneur, M. Northam s’est assis pour une longue interview pour discuter de son scandale de 2019 et de l’évolution personnelle et politique qui a suivi. Il a réfléchi à ce qu’il a appris sur la race et son propre privilège blanc, et comment cette compréhension a changé ses priorités politiques. Il a rejeté les récentes préoccupations nationales concernant la théorie critique de la race et la soi-disant éveil, affirmant que son chemin de découverte a fait de lui une meilleure personne.
Cette interview a été légèrement modifiée et condensée pour plus de clarté.
Pour vérifier les faits, je sais que vous avez dit à l’époque que vous ne vous souveniez pas si vous étiez l’un ou l’autre des hommes sur la photo raciste. Est-ce toujours vrai ?
C’est exact.
Je me demande quelle a été votre première réaction à sa sortie ? Pensiez-vous que votre administration était terminée?
Je suppose qu’il a fallu un peu de temps pour que la gravité de la situation s’installe. Et puis j’ai parlé à beaucoup de gens, beaucoup d’amis et de supporters, qui en ont été très blessés et bouleversés. Et il y a eu des moments difficiles cette nuit-là, et le lendemain, alors que j’ai pu tendre la main, écouter et parler à plus de gens.
Mais plus je commençais à y penser, plus je comprenais ce qui se passait. Je sais pourquoi ces gens souffrent. Et je m’engage à apprendre, à écouter et à apprendre. Et puis avoir la chaire, si vous voulez, pour vraiment apporter des changements importants.
À l’époque, vous avez articulé, comme vous le faites maintenant, comprendre la douleur que la photographie a provoquée. Comment vous êtes-vous senti à l’aise de dire : « Hé, ces gens souffrent et ils m’appellent à démissionner, mais je ne le ferai toujours pas » ?
Je me connais. Je sais comment j’ai été élevé. Je sais que je suis entré dans ce travail parce que je veux aider les gens. Donc je savais que si les gens restaient avec moi, nous pourrions apporter du bien.
Je sais que vous avez compilé une liste de lecture sur la race et que vous avez fait une tournée d’écoute. Quelles sont certaines des choses que vous avez lues et que vous ont-elles appris ?
Il y avait un certain nombre de livres qui ont été recommandés. J’en ai un de Robin DiAngelo appelé « White Fragility ». Il y avait “Déballer le sac à dos invisible”. L’un des documentaires que j’ai regardé quelques fois est “13th”. Très puissant – c’est probablement ce qui a mis les choses en perspective pour moi.
Mais la chose la plus puissante était les gens qui étaient prêts à s’asseoir avec moi, et que j’étais prêt à écouter et à apprendre d’eux. J’étais en sixième quand ils ont déségrégé les écoles, et ma famille a choisi de me garder dans les écoles publiques, ce qui était une excellente décision. J’ai connu le privilège des Blancs et l’oppression des Noirs, mais je n’ai vraiment jamais franchi le pas et les gens m’ont expliqué pourquoi c’était si important. L’écoute a fait de moi une meilleure personne.
En tant que personne blanche, nous – les gens qui me ressemblent – devons assumer le fardeau d’éduquer les gens avec qui nous sommes associés en ce qui concerne le racisme, la suprématie blanche, l’oppression des Noirs et le privilège blanc. Ce fardeau, depuis bien trop longtemps, a été sur les personnes de couleur, plutôt que, “Allons chercher de l’aide de gens qui me ressemblent.”
J’ai parlé aux gens qui vous ont rencontré lors de cette tournée d’écoute. Et ils disent que c’était assez explicite, que vous promettiez un changement de priorités pour votre administration, que vous promettiez un changement de politique. C’était l’offre que vous faisiez ?
Je ne l’ai jamais regardé comme, Faisons un marché ici. Mais ce que j’ai dit, c’est que je suis ici pour écouter et que je suis ici pour apprendre. Et je suis en position de gouverneur, j’ai un cabinet et je travaille avec les législateurs pour vraiment transformer une grande partie de ce que nous apprenons en action.
Mais certaines des réalisations politiques que vous vantez maintenant autour de la justice raciale n’auraient pas eu lieu sans le scandale de 2019 ? Est-ce exact?
Absolument.
Alors, qu’est-ce qui vous a changé à ce moment-là ?
Cela m’a vraiment ouvert les yeux. Cela a fait de moi une personne mieux éduquée et mieux informée. Cela m’a donc aidé à comprendre quand les gens parlent de l’oppression des Noirs. Et je ne sais pas si j’ai pu le faire avant février 2019. Non pas que mes intentions n’étaient pas là, car j’ai toujours essayé de traiter les gens de manière égale et juste, mais je comprends mieux maintenant.
Je veux être clair. Vous dites que ce n’était pas un cheval de bataille politique, mais que vous avez changé personnellement et que cela s’est reflété dans vos priorités politiques?
Je rencontre mon cabinet tous les lundis matin. Et j’ai dit très clairement à partir du moment où cela s’est produit que nous allions travailler sur l’équité et prendre ce que nous avons appris et le transformer en action.
N’est-ce pas un aveu plutôt douloureux ? Qu’il a fallu ce moment de scandale raciste pour qu’un gouverneur démocrate fasse de l’équité raciale une priorité absolue ?
Oui, j’aurais aimé comprendre tout cela quand j’étais, vous savez, prêté serment, mais ce n’était pas comme ça. Je suis allé dans des écoles intégrées à partir de la sixième année et j’étais en fait une minorité. Je savais qu’il y avait des gens qui n’avaient pas de manège après l’école quand on s’entraînait au ballon et on les ramenait à la maison. Et ma mère et moi, on faisait le tour et on s’assurait que les gens avaient quelque chose à manger pendant les vacances. Mais l’histoire, les 400 ans de notre histoire, j’ai appris beaucoup de choses, que j’aurais aimé savoir, depuis février 19.
Eh bien, vous avez beaucoup lu sur la race et la blancheur au cours des deux ou trois dernières années. Pensez-vous qu’un homme politique qui n’était pas blanc aurait pu survivre à cela ?
Chaque situation est différente. Une partie est liée au timing. À propos de ce qui se passe dans votre carrière politique, et de ce qui se passe dans l’histoire, la société et l’époque. Je viens de prendre la décision que la meilleure chose à faire pour Virginia était d’écouter et d’apprendre.
Je lisais cette semaine sur le comté de Loudoun en Virginie, où il y a eu une grande panique morale autour de certains des livres que vous avez mentionnés – en disant que de tels enseignements équivalent à un message anti-blanc dans la théorie critique de la race. Que diriez-vous aux parents blancs qui ont franchement peur des choses que vous dites vous ont aidé à grandir ?
La théorie critique de la race est un sifflet pour chien que les républicains utilisent pour effrayer les gens. Ce qui m’intéresse, c’est l’équité.
Et une partie de cette tournée d’écoute s’est déroulée avec des jeunes, et cela m’a aidé à réfléchir sur ma propre éducation. Parce que ce que nous enseignons, et ce que l’on nous a enseigné, est non seulement inadéquat mais inexact. Nos manuels sont inadéquats et inexacts, tout comme ceux qui les enseignent.
Je pense qu’il y a beaucoup de Blancs qui sont ouverts d’esprit et qui veulent faire mieux. Et vous pourrez peut-être leur apprendre quelque chose qu’ils n’ont jamais vraiment réalisé. Mais il y a des gens qui ne veulent pas perdre leurs places de parking.
Partagez-vous les craintes de certains démocrates que ce que vous décrivez se penche trop loin dans un soi-disant éveil ? Et que c’est mauvais politiquement ?
Non, je pense que plus nous en savons sur notre histoire, mieux c’est.
Plus je pourrai en apprendre sur vous, et plus vous pourrez en apprendre sur moi, nous découvrirons que nous avons beaucoup plus en commun que ce qui nous divise ou nous sépare.
Si je comprends bien, vous vous êtes excusé auprès des dirigeants de la Virginie noire pour votre moment de conférence de presse en 2019, dans ce qui semblait être un moment de légèreté, lorsque vous avez indiqué que vous pourriez marcher sur la lune. Est-ce vrai? Le regrettez-vous ?
Je ne veux même pas revenir en arrière et le regarder. C’était une période difficile, cette conférence de presse. Je ne pouvais pas plus marcher sur la lune maintenant que cette photo derrière toi. Plutôt que de me préparer au moonwalk, j’essayais de penser à quelque chose de plus léger à dire. Vous ne me connaissez pas, mais je ne sais pas danser, d’abord. J’essayais de trouver quelque chose à dire, et ma femme m’a dit que ce n’était pas le meilleur moment.
Avez-vous vu la politique de justice raciale des deux dernières années comme le remboursement d’une dette que vous aviez ?
L’un de mes moments les plus fiers a été d’être au centre correctionnel de Greensville et de signer une loi pour éliminer la peine de mort. C’est un autre exemple de la façon dont l’oppression noire existait encore sous une forme différente. Faire des choses comme ça me fait me sentir bien dans ce que j’ai fait. Mais est-ce une justification de ce que j’ai fait ou de ce que j’ai vécu ? Je ne le regarde pas vraiment comme ça. Mais je pense que le fait d’avoir les yeux ouverts et d’être capable d’écouter autant de gens m’a aidé à vraiment m’impliquer dans des projets de loi comme celui-là.
J’entends ce que vous dites. Je pense aussi – en tant que personne noire – que ce n’est pas aussi une histoire de comment quelqu’un peut devenir gouverneur sans jamais apprendre cette histoire ? N’y a-t-il pas ici aussi une histoire d’immense privilège ?
Cela ne fait aucun doute. Et je pense que si vous regardez ma vie, ça a été une histoire de privilège. J’ai eu une vie de privilèges, et c’est pourquoi je veux uniformiser les règles du jeu.
