Richard Branson et Virgin Galactic se préparent pour le lancement

Richard Branson pourrait bientôt avoir de nouveaux droits de vantardise.

L’entrepreneur britannique vise à gagner ses ailes d’astronaute dimanche, en tentant de voler dans l’espace à bord d’un véhicule propulsé par une fusée développé par sa société de tourisme spatial, Virgin Galactic. Bien qu’il ne s’agisse que d’un vol d’essai, l’expédition – la première de Virgin Galactic avec un équipage complet – pourrait être un coup de pouce majeur pour la société, qui vise à lancer des vols commerciaux avec des clients payants en 2022.

En cas de succès, le voyage de Branson dans l’espace devancerait son collègue milliardaire et fondateur d’Amazon Jeff Bezos, qui prévoit un exploit similaire le 20 juillet à bord d’une fusée et d’une capsule conçues par sa propre société spatiale, Blue Origin. Bien que Branson, 70 ans, ait ignoré l’idée qu’il était en concurrence avec Bezos, le calendrier des deux vols est le point culminant d’une rivalité de plusieurs années entre Virgin Galactic, Blue Origin et d’autres sociétés en lice pour une longueur d’avance dans l’industrie du tourisme spatial en plein essor.

Le vol de Branson sera une escapade suborbitale, donc plutôt que d’atteindre l’orbite et de faire le tour de la Terre, le véhicule volera au bord de l’espace, à une altitude de plus de 50 miles, où les passagers connaîtront environ quatre minutes d’apesanteur avant de retourner au terre. Lors des vols d’essai précédents, l’engin ailé a atteint une altitude d’environ 55 milles.

Les vols de Virgin Galactic sont lancés depuis Spaceport America, le long d’une étendue désertique désolée au Nouveau-Mexique. Le vaisseau SpaceShipTwo Unity de la société est conçu pour décoller sur une piste conventionnelle tout en étant attaché au ventre d’un navire transporteur connu sous le nom de WhiteKnightTwo. Les véhicules volent à une altitude de 50 000 pieds, où Unity est ensuite libéré et son moteur s’enflamme pour propulser vers le bord de l’espace.

Le vol de Branson devrait décoller dimanche matin, mais le moment précis dépend du temps clair. Virgin Galactic diffusera une diffusion en direct, animée par le comédien Stephen Colbert, sur ses réseaux sociaux à partir de 9 h HE.

Branson sera accompagné sur son vol par les pilotes Dave Mackay et Michael Masucci et trois spécialistes de mission, qui sont tous des employés de Virgin Galactic : l’instructeur en chef des astronautes Beth Moses, l’ingénieur en chef des opérations Colin Bennett et le vice-président des affaires gouvernementales Sirisha Bandla.

Virgin Galactic devrait effectuer plusieurs vols d’essai supplémentaires avant de commencer les opérations commerciales avec des clients privés l’année prochaine. La société a déclaré que les balades suborbitales coûteraient probablement plus de 250 000 $ chacune, mais le prix final n’a pas encore été annoncé.

Branson a fondé Virgin Galactic en 2004, mais les progrès de l’entreprise – comme c’est le cas avec une grande partie de l’industrie des vols spatiaux privés – ont pris des années de plus que prévu. La société a subi un revers très médiatisé en 2014 lorsque son véhicule SpaceShipTwo de première génération s’est écrasé dans le désert de Mojave en Californie lors d’un vol d’essai, tuant l’un des deux pilotes à bord.

“Il a fallu 17 ans pour arriver à ce vol, et bien sûr beaucoup de richesses personnelles y ont été investies, mais cela montre également qu’il faut de la ténacité”, a déclaré Greg Autry, expert en politique spatiale à l’Arizona State University.

En plus du tourisme spatial, l’empire commercial de Branson comprend Virgin Orbit, qui lance des satellites à partir d’un Boeing 747 modifié qui survole le désert de Mojave.

Le vol de ce week-end ajoute plus de carburant aux rivalités entre les acteurs milliardaires de l’industrie des vols spatiaux privés. Jusqu’à présent, les lancements commerciaux ont été dominés par la société d’Elon Musk, SpaceX, qui a transporté des cargos vers et depuis la Station spatiale internationale et a transporté l’année dernière des astronautes de la NASA vers le laboratoire en orbite.

SpaceX prévoit d’autres vols touristiques orbitaux, y compris la première mission dans l’espace avec un équipage entièrement civil.

Pendant ce temps, Bezos planifie son propre voyage dans l’espace suborbital le 20 juillet, date à laquelle il s’apprête à effectuer le premier vol opérationnel de la fusée et de la capsule New Shepard de Blue Origin.

La fusée New Shepard est lancée verticalement depuis un site dans le désert du Texas, au sud-est d’El Paso. Malgré les différents décollages, les voyages devraient être similaires, bien que la capsule de Blue Origin puisse atteindre des altitudes plus élevées que le vaisseau Unity de Virgin Galactic. C’est devenu un point de discorde, Blue Origin suggérant que le vol de Branson n’atteindra pas officiellement l’espace.

Le bord de l’espace est souvent défini par la ligne dite de Kármán, à une altitude de 100 km. Contrairement à Unity, la capsule New Shepard est conçue pour voler au-dessus de la ligne Kármán, bien que la Federal Aviation Administration et l’US Air Force reconnaissent toutes deux une limite inférieure pour le bord de l’espace, à une altitude de 50 miles.

Bezos sera rejoint sur son vol par son frère Mark Bezos et Wally Funk, un ancien pilote d’essai de 82 ans et l’une des femmes “Mercury 13” qui dans les années 1960 ont suivi une formation pour démontrer que les femmes peuvent répondre aux normes de la NASA pour son corps d’astronautes. Un passager non identifié qui a payé plus de 28 millions de dollars dans une vente aux enchères en ligne pour le dernier siège complétera l’équipage de quatre personnes.