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Jacob Robson et Evan Rutckyj, originaires de Windsor, ont sauté à bord pour essayer d’aider les derniers efforts du Canada à s’assurer une place aux Jeux olympiques de cet été dans le baseball masculin.
Les deux font partie de l’alignement de 26 joueurs de Baseball Canada qui se rendront à West Palm Beach, en Floride, lundi, pour se préparer aux qualifications olympiques de la WSBC Baseball Americas.
«Je veux vraiment aller aux Jeux olympiques», a déclaré Rutckyj, 29 ans. «Je pense que ce serait incroyable. Je pense que nous avons une chance, mais nous devrons nous présenter et jouer.
Le baseball revient aux Jeux Olympiques pour la première fois depuis 2008 cet été. Cependant, seules six équipes disputeront le sport cet été, contre huit en 2008.
«Cela rend les choses difficiles», a déclaré Robson, âgé de 26 ans. «Une chance de jouer aux Jeux olympiques est une fois dans ma vie et j’aimerais être à Tokyo, jouer pour le Canada et concourir.»
Quatre des six places sont déjà pourvues. Le Japon est le pays hôte tandis qu’Israël a remporté l’épreuve de qualification Afrique / Europe.
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Le Mexique et la Corée du Sud sont sortis du WBSC Premier 12 en 2019 où le Canada a fait un doublé et a perdu sur un bris d’égalité pour se qualifier pour le super tour.
«Pas de notre mieux», a déclaré Robson, qui faisait partie de cette équipe avec Rutckyj.
Le Canada est dans le groupe B pour cet événement et ouvrira le 31 mai contre la Colombie tout en jouant également contre Cuba et le Venezuela. Les États-Unis, la République dominicaine, le Nicaragua et Porto Rico jouent dans l’autre poule.
Les deux meilleurs pays de chaque poule se qualifient pour la super ronde avec des records de jeu en poule reportés. Après un autre tour de face-à-face, la meilleure équipe gagnera une place olympique. Les équipes terminant deuxième et troisième se rendront à Taiwan pour rejoindre le Taipei chinois, l’Australie, la Chine et les Pays-Bas à la recherche de la dernière place olympique.
“Nous allons devoir être prêts à sortir de la porte”, a déclaré Rutckyj. «Je suppose que nous devons sortir en tirant.»
Ancien espoir de lancer gaucher des Yankees de New York qui est allé aux Atlanta Braves en tant que choix de la règle 5 en 2015, Rutckyj de 6 pieds 5 pouces et 225 livres était membre de l’équipe canadienne médaillée d’or aux Jeux panaméricains en Toronto en 2015 et a remporté une médaille d’argent avec le Canada au même événement en 2019.
«Pour moi, l’opportunité de gagner une place aux Jeux olympiques pour le Canada serait douce», a déclaré Rutckyj.
Après avoir lancé en Australie il y a un an, Rutckyj espérait relancer sa carrière lorsque cet événement était initialement prévu. Il a finalement été reporté à cause de la pandémie COVID-19.
Après avoir passé une partie du pitching l’automne dernier en Allemagne, Rutckyj est en Floride depuis des semaines pour se préparer.
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“Je lance depuis février et, étant un joueur autonome, c’est une bonne occasion de me mettre devant certaines personnes et de montrer ce que je peux faire”, a déclaré Rutckyj.
Rutckyj a quelques années de plus que Robson, mais les deux voyagent en cercles mutuels à Windsor.
«Je connais Robby», a déclaré Rutckyj. «Je l’ai vu hors saison. Je sais qu’il va bien en ce moment.
Un voltigeur de 5 pieds 10 pouces et 185 livres, Robson est en fait le joueur le plus chaud du système agricole des Tigers de Detroit.
Robson est entré dans le match de mercredi soir pour la classe AAA Erie SeaWolves menant la Ligue de l’Est avec une moyenne de 0,442 en 13 matchs et a également dominé la ligue avec un pourcentage de base de 0,586.
«C’est bien de jouer tous les jours et de frapper dans les trois trous bien», a déclaré Robson à propos de son départ. «Je reçois beaucoup de chauves-souris et j’ai juste pu entrer dans un rythme.»
Il a participé à 169 matchs à la classe AAA Toledo en 2018 et 2019, mais s’est retrouvé pris dans un système de Detroit bondé cette saison.
«Je n’ai certainement pas (je m’attendais à être à Erie)», a déclaré Robson. «Je pense juste que j’ai un match, je veux jouer aussi bien que je peux et si c’est Erie, c’est Erie. Si c’est Toledo ou Detroit, qu’il en soit ainsi. Je me considère comme un joueur de baseball et mon travail consiste à jouer du mieux que je peux.
Pour jouer pour l’équipe nationale à cet événement, Robson et Baseball Canada ont dû obtenir l’approbation des Tigers.
«C’est la première fois que je pars au cours de la saison pour jouer pour le Canada», a déclaré Robson. «Je suis sûr que c’est un peu bizarre, mais je suis vraiment excité de jouer pour mon pays. Dans les années passées, je n’avais pas le droit, mais les Tigres m’ont donné l’accord.
Une batte chaude pourrait être exactement ce dont l’équipe canadienne a besoin avant l’événement, mais Robson ne prend rien pour acquis.
«Je ne sais pas quel sera mon rôle», a déclaré Robson. «J’aimerais contribuer à cette équipe, mais je ne fais pas partie de l’alignement.»
Avec Robson et Rutckyj, Bernie Soulliere de Windsor est le directeur commercial de l’équipe, Keith Sanford est à nouveau le directeur de l’équipement de l’équipe et Paul Quantrill, qui a passé sa jeunesse à Kingsville, fait partie du personnel d’entraîneurs.