SpaceX a lancé vendredi trois hommes d’affaires en orbite lors de la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale.
Accompagnés de leur escorte d’astronautes, les hommes passeront plus d’une semaine dans l’espace comme Nasa se joint à la Russie pour accueillir des invités dans la destination touristique la plus chère du monde.
Le lancement de vendredi marque le premier vol charter privé de SpaceX vers le laboratoire en orbite après deux ans de transport d’astronautes là-bas pour la NASA.
Un Américain, un Canadien et un Israélien arriveront à la station spatiale samedi après avoir payé 55 millions de dollars (42 millions de livres sterling) chacun pour le vol en fusée et l’hébergement, tous les repas inclus.
Le vol, organisé par la société Axiom Space basée à Houston, a décollé à 11 h 17 HNE du Kennedy Space Center en Floride.
“C’était un sacré tour”, a déclaré par radio le membre d’équipage Michael López-Alegría, un astronaute à la retraite de la NASA qui est maintenant vice-président du développement commercial pour Axiom Space, aux contrôleurs de mission après avoir atteint l’orbite.
Les billets des visiteurs incluent l’accès à tout sauf à la partie russe de la station spatiale, et trois Américains et un Allemand y vivent également.
La Russie accueille des touristes à la station spatiale depuis des décennies, et avant cela à la station Mir.
L’automne dernier, une équipe de tournage russe s’est envolée, suivie d’un magnat de la mode japonais et de son assistant.
Maintenant, après des années d’opposition aux visiteurs de la station spatiale, la NASA monte enfin à bord.
M. Lopez-Alegria a déclaré qu’il prévoyait d’éviter de parler de politique et de la guerre russo-ukrainienne pendant qu’il se trouvait à la station spatiale.
Il a dit: “Je pense honnêtement que ce ne sera pas gênant. Je veux dire peut-être un tout petit peu”,
Mais il a ajouté qu’il s’attend à ce que “l’esprit de collaboration brille”.
Les trois clients payants sont : Larry Connor de Dayton, Ohio, qui dirige le groupe Connor ; Mark Pathy, fondateur et chef de la direction de Mavrik Corp de Montréal; et l’Israélien Eytan Stibbe, ancien pilote de chasse et associé fondateur de Vital Capital.
La fusée SpaceX Falcon 9 a décollé à 11 h 17 HNE du Kennedy Space Center en Floride
M. Stibbe a exprimé son enthousiasme avant le lancement, faisant une petite danse lorsqu’il est arrivé à la fusée au Kennedy Space Center.
Les hommes d’affaires sont les derniers à profiter de l’ouverture de l’espace à ceux qui en ont les moyens.
Blue Origin, la société de fusées du patron d’Amazon, Jeff Bezos, emmène ses clients dans des balades de 10 minutes aux confins de l’espace, tandis que Virgin Galactic prévoit de commencer à faire voler des clients sur sa fusée plus tard cette année.
M. Lopez-Alegria, qui a passé sept mois à la station spatiale il y a 15 ans, a déclaré que SpaceX et la NASA avaient été francs avec les passagers sur les risques des vols spatiaux.
“Il n’y a pas de flou, je pense, sur ce que sont les dangers ou à quoi pourraient ressembler les mauvais jours”, a-t-il déclaré à l’Associated Press avant le vol.
Chaque visiteur a un état complet d’expériences à mener pendant son séjour – ce qui explique en partie pourquoi il n’aime pas être appelé touriste de l’espace.
Elon Musk, fondateur et ingénieur en chef de SpaceX
“Ils ne sont pas là pour coller leur nez sur la fenêtre”, a déclaré le co-fondateur et président d’Axiom, Michael Suffredini.
Le lancement de vendredi est la deuxième charte privée pour SpaceX d’Elon Musk, qui a emmené un milliardaire et ses invités sur une orbite de trois jours l’année dernière.
Axiom vise l’année prochaine pour son deuxième vol privé vers la station spatiale. D’autres voyages de clients suivront, Axiom ajoutant ses propres chambres au complexe en orbite à partir de 2024.
La capsule automatisée SpaceX doit revenir avec les quatre le 19 avril.
