Mercredi dernier, Kareen Gayle, infirmière au service des urgences du King’s College Hospital, dans le sud de Londres, a terminé son service de nuit et rejoint une ligne de piquetage d’une centaine d’infirmières, de militants syndicaux et de partisans politiques sur le trottoir extérieur. C’était l’heure de pointe le premier matin d’une grève de deux jours. Les bus rouges de Londres ont klaxonné leur soutien aux pancartes faites maison des infirmières : « Faire face ? Tu rigoles”; « Les patients ne meurent pas parce que les infirmières sont en grève. Les infirmières font la grève parce que les patients meurent » ; “Héros du NHS à zéro.” Les ambulances quittant les portes de l’hôpital ont fait retentir leurs sirènes. Les infirmières ont applaudi. Trois personnes ont frappé à la batterie. Gayle a travaillé à King’s, qui est l’un des hôpitaux les plus grands et les plus fréquentés de Londres, pendant dix-huit ans – les huit derniers aux urgences. Mère célibataire de quatre enfants, elle a le comportement d’infirmière qui guérit instantanément (une profonde gentillesse, zéro conneries) qui est nécessaire dans les pires moments de la vie. Je lui ai demandé un exemple de la façon dont l’hôpital se débattait en ce moment. “Nous n’avons pas assez de lits, pour un”, a-t-elle répondu.
Cet hiver, le Royal College of Nursing, qui représente plus de trois cent mille infirmières à travers le Royaume-Uni, a déclenché les premières grèves à grande échelle de ses cent six ans d’histoire. (Il y a eu une petite action en Irlande du Nord en 2019.) La raison principale est le salaire. En mars dernier, la MRC a demandé une augmentation salariale de 5 % supérieure à l’inflation, qui était alors de 7,5 %. Jusqu’à présent, en Angleterre, le gouvernement n’a accordé aux infirmières du National Health Service qu’une augmentation de 4 %. Gayle m’a dit que, si elle travaille selon son horaire habituel, son salaire mensuel couvre ses factures et s’épuise après trois jours. (En décembre, les prix des denrées alimentaires au Royaume-Uni étaient 16,8 % plus élevés qu’il y a un an.) Pour rester à flot, elle prend des quarts de travail supplémentaires, travaillant parfois six nuits par semaine aux urgences. Sa plus jeune fille a cinq ans. “Parfois, je me sens tellement, tellement mal”, a-t-elle déclaré. « Parce qu’elle dit : ‘Maman, tu dors avec moi ce soir ?’ Et je dois dire, ‘Maman doit aller travailler pour payer les factures.’ C’est vraiment triste parce que tu manques tellement de choses. À côté de l’épuisement permanent de travailler dans les salles, de sauter des pauses tout en ayant besoin de faire pipi, l’ambiance sur la ligne de piquetage était au beau fixe. La matinée était glaciale et claire. Un soleil levant tardif éclairait d’or les sommets des bâtiments de l’hôpital.
“Que voulons-nous?” Un représentant syndical a téléphoné.
“Salaire équitable!”
« Quand le veux-tu ? »
“Maintenant!”
Les tambours ont sonné. Le chant s’est calmé. Gayle expira doucement : « Espérons que nous aurons cette augmentation. Oh mon Dieu.”
La Grande-Bretagne est une mer de grèves. Il existe un site Web, StrikeMap.org, où vous pouvez scanner le pays pour les lignes de piquetage—pour les conducteurs de train, les instructeurs de conduite, le personnel judiciaire, les chauffeurs d’autobus. Quarante-neuf grèves à Sheffield. Plus d’une centaine autour de Manchester. Cette semaine, les ambulanciers paramédicaux et les répartiteurs d’urgence ont tenu leur quatrième arrêt en un peu plus d’un mois. Les jeunes médecins votent sur l’opportunité de faire grève en mars. Les enseignants prévoient une série de débrayages le mois prochain. La cause unificatrice des troubles est l’inflation – plus de 10% en Grande-Bretagne – et, souvent, des changements décourageants dans les conditions de travail, généralement liés d’une manière ou d’une autre à la pandémie. Mais, bien que l’action revendicative affectant le NHS partage certains de ces griefs, elle appartient à une catégorie à part, pour les risques qu’elle fait peser sur les patients, le respect presque universel dans lequel est tenu le système de soins de santé britannique financé par l’État, et le fait que le système semble s’effondrer.
Les crises hivernales dans le NHS sont aussi régulières que l’hiver depuis une dizaine d’années. Pendant des années, il est courant que les nouvelles se remplissent, de décembre à février, avec des dizaines d’hôpitaux déclarant des «alertes noires» – dans lesquelles ils sont submergés de patients et doivent détourner de nouveaux cas ailleurs. En surface, les derniers mois ont suivi un schéma familier. Le pays est en proie à sa première grande épidémie de grippe depuis la pandémie. Ajoutez cela à la longue queue de COVID et une propagation effrayante d’infections à streptocoque A l’automne dernier, qui a tué au moins trente enfants et alarmé des millions de parents, et le système est étiré à pleine capacité.
Mais une maladie plus profonde est aussi à l’œuvre. La structure unifiée du NHS – il emploie plus de 1,2 million de personnes et dispose d’un budget annuel de plus de cent cinquante milliards de livres – fait croire aux Britanniques qu’il est plus grand et mieux financé qu’il ne l’est en réalité. Le Royaume-Uni compte moins de médecins, d’infirmières, de lits d’hôpitaux, d’unités d’IRM et de scanners par habitant que la plupart de ses voisins européens. Selon la Health Foundation, une organisation de recherche non partisane, les dépenses de santé par personne en Grande-Bretagne ont été inférieures de 18 % à la moyenne européenne entre 2010 et 2019, une période qui a coïncidé avec le programme d’austérité dirigé par les conservateurs, suivi du Brexit. L’héritage est un vaste déficit d’investissement et de soutien potentiellement infranchissable pour le NHS. “Ce sont des poulets qui rentrent à la maison pour se percher”, m’a dit Tim Gardner, analyste politique à la fondation. “Les racines de l’urgence actuelle se trouvent dans les choix politiques qui ont été faits au cours de la dernière décennie et plus.”
Dans le jargon du NHS, le système était «à chaud» – avec des problèmes de personnel chroniques, des réparations retardées, des équipements obsolètes, des médecins de famille travaillant moins d’heures et les exigences croissantes d’une population vieillissante – pendant des années avant la pandémie. Trois ans plus tard, certaines parties fonctionnent à peine. En 2012, environ quatre-vingt-quinze pour cent des patients des salles d’urgence anglaises ont été traités dans les quatre heures. Maintenant, c’est environ les deux tiers. Le mois dernier, le temps d’attente moyen pour une ambulance pour une personne victime d’un accident vasculaire cérébral ou de douleurs thoraciques était de quatre-vingt-treize minutes, soit cinq fois l’objectif. Plus de sept millions de personnes en Angleterre, soit un huitième de la population, sont sur une liste d’attente pour un traitement du NHS, contre deux millions et demi il y a dix ans. Environ une personne sur sept occupant actuellement un lit d’hôpital est suffisamment bien pour partir mais n’a nulle part où aller (généralement une maison de retraite pour personnes âgées). Chaque voyant clignote en rouge.
À l’extérieur de King’s, une infirmière spécialisée du service de cardiologie de l’hôpital, qui s’appelait Sophie, a brandi une pancarte indiquant « Rishi le faucheur » – une référence à Rishi Sunak, le nouveau Premier ministre du pays. Sophie a obtenu son diplôme d’infirmière en 2016. “C’est la même merde d’année en année”, a-t-elle déclaré. « Vous traversez des hauts et des bas. Certains jours, vous entrez et vous êtes, comme, Rien n’a d’importance. J’ai juste besoin de passer la journée, de me concentrer sur les patients, si je reste tard, si je n’ai pas de pause. Tu n’as qu’à craquer. . . . D’autres jours, vous pensez, En fait, qu’est-ce que je suis— ? Pourquoi est-ce que je fais cela?”
Pendant la pandémie, Sophie a été redéployée pour travailler aux soins intensifs “Je n’avais jamais soigné un patient tubé et intubé de ma vie”, a-t-elle déclaré. “Dis-moi que c’est sûr.” Elle a pris du temps avec anxiété parce qu’elle avait peur de tuer des patients. Une collègue infirmière en cardiologie se tenait à côté d’elle avec une banderole sur laquelle on pouvait lire « Cause du décès ? Coupes conservatrices. Le ratio infirmières/patients dans leur service atteignait parfois un pour dix, au lieu de un pour quatre. Dans certains cas, le temps d’attente pour une ablation de la fibrillation auriculaire – une procédure visant à rétablir le rythme normal du cœur – était passé de trois mois à un an et demi. J’ai demandé à Sophie s’il y avait un soulagement à faire grève, à pouvoir manifester et faire connaître ces problèmes. “Je ne pense pas que quiconque soit heureux d’être ici”, a-t-elle déclaré. “Je suis tellement inquiet de la quantité de travail que nous devons reprendre.”
Le NHS fête ses soixante-quinze ans cette année. Je suis tombé sur un article panglossien, publié dans le Revue médicale britannique, il y a vingt-cinq ans, à l’aube du gouvernement travailliste de Tony Blair, impatient de vivre ce moment. “Aujourd’hui, contrairement à 1998, le NHS est presque sans attente”, lit-on dans la prophétie. « Que ce soit par téléphone ou par Internet, dans les hôpitaux ou dans les centres de santé communautaires, les patients du NHS et leurs familles peuvent s’attendre à des réponses dignes, personnalisées et même joyeuses de tout employé du NHS qu’ils rencontrent. Dans le vrai 2023, le NHS est plus une idée qu’un service de santé particulièrement bon. C’est l’institution qui rend la plupart des gens – plus de soixante pour cent – fiers d’être britanniques, et pourtant nous avons un peu peur de l’utiliser. Un récent sondage commandé par le Fois de Londres a constaté que les deux tiers des personnes interrogées trouvaient le NHS actuellement «mauvais» et que 80% pensaient qu’il s’était détérioré au cours des cinq dernières années. Lors d’une visite au Royaume-Uni la semaine dernière, Peter Thiel, l’investisseur milliardaire américain en logiciels et un antagoniste en série du NHS, a décrit la relation du pays avec son modèle de soins de santé comme un cas de syndrome de Stockholm.
