Les campagnes ne consistent plus à persuader les électeurs swing de vous aimer. Il s’agit de motiver vos supporters à participer.
(Photographie de Michael Wilson/CBC)
Backrooms politiques
N°1 : Jenni Byrne
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La campagne à la direction du Parti conservateur de Pierre Poilievre en 2022 a vendu plus de 300 000 adhésions au parti. Il a attiré des milliers de partisans lors de rassemblements à Edmonton et Calgary et plus d’un millier lors d’événements à Vancouver, Windsor, Ottawa et ailleurs. Lorsque les votes et les points ont été comptés, Poilievre a essuyé le sol avec ses adversaires, naviguant vers la victoire avec près de 70 % de soutien.
Ce sont des chiffres extrêmement impressionnants pour une campagne à la direction, et ils ont abouti à un exploit impossible : unir le sac de chats en colère qu’est le Parti conservateur du Canada, dont les factions avaient passé les sept années précédentes à se mutiler sans pitié. C’était une campagne parfaitement adaptée aux forces de Poilievre en tant qu’orateur et agitateur. Et cela a remis sa directrice de campagne Jenni Byrne au sommet de la hiérarchie politique de l’arrière-boutique d’Ottawa.
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Vous vous souvenez peut-être de Byrne en tant que directeur de campagne qui, en 2011, a offert au parti conservateur de Stephen Harper le Saint Graal tant désiré : un gouvernement majoritaire. Vous vous souvenez probablement de Byrne en tant que directeur de campagne qui, quatre ans plus tard, a mené les conservateurs de Harper à une défaite écrasante face aux libéraux de Trudeau. Le parti était devenu gros et apathique, et Trudeau était devenu un mastodonte politique. Néanmoins, une longue procession de détracteurs a passé des mois à rejeter la responsabilité de la perte sur les épaules de Byrne et à tenter de la faire sortir du parti. En politique, vos adversaires sont à l’extérieur mais vos ennemis se trouvent généralement à l’intérieur.
Ses détracteurs l’ont sous-estimée. Les campagnes modernes ne consistent plus à persuader les électeurs swing de vous aimer. Il s’agit de motiver vos supporters à se présenter en plus grand nombre que vos adversaires. Et personne ne comprend la base conservatrice – ce qu’elle pense, comment elle se comporte et ce qui la conduira aux urnes – mieux que Byrne. Comme le dit un haut responsable conservateur, « Jenni est la base ».
Jenni a passé plus d’une décennie à conseiller les principaux dirigeants politiques et candidats conservateurs du Canada
Elle est aussi une mesure du changement générationnel dans cette base. Les Bill Davis Red Tories et les coalitionistes de l’ère Mulroney ont disparu. Byrne, le nouveau prototypique conservateur, est sorti d’un moule différent. Née et élevée à Fenelon Falls, en Ontario (population de 2 500 habitants), Byrne a rejoint le Parti réformiste de Preston Manning en 1997. Elle a fréquenté le Georgian College et l’Université d’Ottawa, mais n’a obtenu aucun diplôme. À plus d’une occasion, elle a parcouru de grandes distances avec des copines pour voir Meat Loaf en concert. Elle n’est pas seulement une partisane des Canadiens; c’est une partisane des Canadiens qui aime suivre les partisans des Leafs sur Twitter. Byrne conduisait une Ford Mustang personnalisée ; maintenant, elle conduit un Bronco Sport. Pourtant, lorsqu’elle vivait à Ottawa, elle s’est installée au centre-ville et a fait de longs trajets sans posséder de voiture du tout, préférant marcher pour se rendre au travail, un comportement normalement considéré comme progressivement urbain.
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Elle et Poilievre ont eu une relation amoureuse pendant une brève période, il y a plus de dix ans, mais il n’y a évidemment pas de rancune entre eux. Tous ceux qui connaissent Byrne la décrivent comme farouchement loyale, sa férocité jamais plus évidente que lorsqu’elle a été croisée. Les gens qui sont mal à l’aise ont tendance à y rester. Lorsqu’elle dirige une campagne, elle commande quelle que soit la pièce dans laquelle elle se trouve : elle écoute ceux qui sont autour de la table mais n’a pas peur de mettre fin à la discussion, de prendre une décision et de passer à autre chose. Même avec des étrangers, le point de vue de Byrne sur la politique est une question de relations. Elle sait lire et comprendre les données des sondages mais les voit pour ce qu’elles sont : une vue à 30 000 pieds, bien trop abstraite. De même, les innombrables données électorales extraites des médias sociaux sont à la fois intimes et impersonnelles. Pour Byrne, l’image est incomplète sans la vue au niveau du sol.
Jenni démarchant avec la députée de Thornhill Melissa Lantsman (alors candidate) en 2020
Malgré les contraintes de temps liées à la gestion d’une campagne nationale, elle s’assurera de s’arrêter dans plusieurs circonscriptions pour une soirée de porte-à-porte. C’est une tâche que la plupart des politiciens méprisent secrètement, mais Byrne en est passionné. Elle n’amène aucun entourage du siège social et n’acceptera aucun traitement VIP de la part du candidat local. Elle visite chaque maison qui lui est assignée et elle n’est pas du genre à discuter de la politique sur le pas de la porte. Elle pose des questions, elle écoute attentivement et elle dit merci.
Pendant tout ce temps, elle est occupée à intégrer toutes ces conversations, ainsi que les données des sondages et des collectes de fonds et les commentaires des médias sociaux, dans l’algorithme politique sophistiqué dans son esprit. Autrefois, cela s’appelait avoir le doigt sur le pouls des électeurs, mais c’est une expression trop clinique. Byrne regarde les électeurs dans les yeux. C’est un type de connexion différent, celui qui est plus difficile à abandonner.
Et puis elle transplante cette connexion dans le candidat pour qui elle travaille. Avec Harper, la greffe n’a pas toujours pris, mais le style de Poilievre convient mieux au sien. Quel que soit le rôle qu’elle finira par jouer dans son équipe de campagne (directeur ? président ?), elle le guidera habilement à travers la controverse, en calibrant les réponses qui plairont aux piliers du parti, et elle les conduira aux urnes comme personne d’autre ne le peut. Les fortunes conservatrices sont à la hausse et personne ne veut être du mauvais côté de Jenni Byrne en ce moment.
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Cet article paraît en version imprimée dans le numéro de mars 2023 de Maclean’s magazine. Achetez le numéro pour 9,99 $ ou mieux encore, abonnez-vous au magazine imprimé mensuel pour seulement 39,99 $.
