Travailleurs électoraux en Floride: comment les militants conservateurs ont travaillé pour tuer un effort pour les protéger du harcèlement

Les actualites
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Les législateurs de Floride étaient prêts cette année à protéger les travailleurs électoraux contre le harcèlement. Ensuite, les militants conservateurs de «l’intégrité électorale» ont travaillé pour tuer l’effort.

Les e-mails obtenus par le groupe d’enquête documentés par le biais de demandes d’enregistrement public – et fournis à Les actualites – montrent comment les dirigeants d’une coalition appelée Florida Fair Elections ont soulevé des objections au langage qui cherchait à en faire un crime au troisième degré pour harceler ou intimider les travailleurs électoraux avec l’intention d’ingérence dans leurs devoirs. Quelques semaines après les efforts de lobbying du groupe, la législature de l’État contrôlé par les républicains de Floride avait supprimé la disposition d’un vaste projet de loi sur les élections qui s’est passé à la fin du mois dernier, qui a été envoyé à Gouverneur Ron DeSantis pour sa signature mardi.

Le groupe de Floride, selon son site internetfait partie du Election Integrity Network, lancé par l’avocate électorale républicaine de longue date Cleta Mitchell, et son récent plaidoyer en Floride souligne une façon dont les organisations locales travaillent dans les coulisses pour façonner la politique de l’État avant les élections de 2024.

Une autre organisation alignée sur le réseau, par exemple, propose un projet de loi en Caroline du Nord qui donnerait aux observateurs partisans plus de liberté pour observer le déroulement des élections et rendrait plus difficile leur expulsion des bureaux de vote. L’année dernière, le conseil des élections de l’État a cherché à mettre en œuvre des règles plus strictes pour les observateurs après que les responsables locaux se sont plaints de l’ingérence de certains d’entre eux lors des primaires de 2022.

Cependant, une commission de révision du comité des règles – nommée par la législature contrôlée par le GOP de l’État – a rejeté les modifications des règles du conseil électoral à la suite des commentaires de Mitchell et d’autres.

“Le mouvement de négation électorale est différent aujourd’hui de ce qu’il était en 2020 ou 2022, mais … il y a tellement plus qui se passe sous la surface”, a déclaré Joanna Lydgate, présidente et chef de la direction du United States Democracy Center, une organisation à but non lucratif qui travaille pour faire avancer élections libres et équitables. « Il s’agit d’une attaque bien coordonnée contre nos élections. Ça ne lâche pas. »

Mitchell est peut-être mieux connu pour avoir rejoint l’ancien président Donald Trump sur un appel 2021 au cours de laquelle il a demandé au plus haut responsable électoral de Géorgie de “trouver” les votes nécessaires pour annuler sa défaite de 2020 dans l’État.

Au cours des années qui ont suivi, elle a travaillé à la constitution d’une force permanente de bénévoles dans tout le pays engagés dans des élections toute l’année. Dans un “guide des citoyens” publié en 2021, elle a décrit la construction d’une infrastructure permanente d’activistes pour “récupérer les processus et les systèmes électoraux en Amérique”.

Lorsqu’on lui a demandé si elle et le réseau prenaient position sur des projets de loi visant à criminaliser le harcèlement des travailleurs électoraux et à responsabiliser les observateurs du scrutin, Mitchell a refusé de commenter, affirmant qu’elle «n’allait pas répondre. Ever » aux questions d’un journaliste.

Protéger les agents électoraux – en particulier les personnes embauchées temporairement pour travailler aux urnes pendant le vote – contre le harcèlement avait été l’une des priorités législatives cette année pour les superviseurs des élections de Floride, l’association qui représente les responsables locaux qui organisent les élections dans les 67 comtés de l’État. .

“Ils travaillent de très longues heures dans des conditions difficiles et exigeantes avec beaucoup de responsabilités, et le moins que nous puissions faire est de nous assurer qu’ils sont traités correctement”, a déclaré Mark Earley, le plus haut responsable électoral du comté de Leon, en Floride, et le président des superviseurs. ‘ groupe, a déclaré à propos des agents électoraux.

“Je pense que tous les superviseurs ont été assez surpris que cela ne soit pas inclus dans la facture finale”, a-t-il déclaré à propos du langage anti-harcèlement. “Cela semblait être une étape assez évidente et facile à franchir.”

Les e-mails obtenus par Documented via des demandes d’enregistrement public montrent que les dirigeants de Florida Fair Elections ont plaidé pour sa suppression.

Dans un e-mail demandant une réunion avec le sénateur d’État Blaise Ingoglia, membre républicain du Comité d’éthique et des élections, les dirigeants des élections équitables en Floride, Wendy Nissan et Elizabeth Butler, ont noté qu’un membre du personnel d’Ingoglia avait «gentiment soulevé notre plus gros problème au sénateur à droite avant la réunion du comité mardi, et il a posé des questions très pointues sur la partie du projet de loi « Harcèlement des travailleurs électoraux ».

Lors de cette réunion du comité, le 4 avril, Ingoglia a suggéré que le projet de loi devrait ajouter des protections aux observateurs du scrutin – un terme désignant les bénévoles généralement partisans déployés par les partis politiques, les candidats et les groupes tiers pour «regarder» ou observer ce qui se passe dans les bureaux de vote.

Il a dit qu’il craignait que les observateurs des sondages ne « subissent le plus gros » de toute tentative « de nuire à quelqu’un en raison de son affiliation à un parti lors des urnes ».

Le sénateur d’État Danny Burgess, président du GOP du comité électoral qui a aidé à faire adopter le projet de loi par la législature, a répondu qu’il envisagerait le changement. Les e-mails obtenus par Documented montrent que Nissan et Butler se sont ensuite vu proposer une réunion le 11 avril avec un membre du personnel de Burgess pour discuter de leurs préoccupations.

Un peu plus d’une semaine après cela – le 20 avril – Burgess a annoncé que le langage anti-harcèlement original pour les agents électoraux avait été supprimé du projet de loi, ainsi que d’autres changements.

Ni Burgess ni Ingoglia n’ont renvoyé de messages de Les actualites demandant des commentaires. Nissan et Butler n’ont pas non plus répondu aux demandes d’interview sur leur activité et leurs préoccupations concernant la langue d’origine.

Dans un document obtenu par Documented, Florida Fair Elections s’est prononcée contre une sanction pénale pour le harcèlement des travailleurs électoraux, affirmant que cela assimilait «le langage à la violence et au discours criminalisé». Il a également qualifié la proposition d’inutile car une autre disposition de la loi de Floride fait déjà de la menace d’une autre personne un crime.

Mary McCord, une ancienne procureure fédérale qui dirige l’Institute for Constitutional Advocacy and Protection de la faculté de droit de l’Université de Georgetown, a déclaré que les législateurs devaient tenir compte des protections de la liberté d’expression lorsqu’ils pesaient des sanctions pénales comme celles de la Floride.

Mais elle a déclaré: “Il est tout à fait raisonnable que les États décident qu’ils accorderont une attention particulière aux menaces contre les responsables électoraux, et peut-être les responsables des conseils scolaires ou tout autre élu, car c’est important pour la protection de la démocratie.”

“Les gens doivent sentir qu’ils peuvent se présenter aux élections, faire du bénévolat en tant que fonctionnaires électoraux sans avoir de cible sur le dos”, a ajouté McCord.

Le vaste projet de loi sur les élections qui a été adopté par la législature fin avril – sans que le libellé n’ajoute de sanctions pénales – a suscité la controverse pour d’autres raisons, en grande partie concentré sur l’éventail de nouvelles restrictions qu’il cherche à imposer aux groupes d’inscription sur les listes électorales.

Si le projet de loi est promulgué, comme prévu, les groupes seront passibles d’amendes pouvant atteindre 250 000 dollars par an au total pour de multiples infractions, telles que le fait de ne pas remettre les formulaires d’inscription des électeurs en temps opportun ou de permettre à un citoyen non américain de s’inscrire. électeurs, même si cette personne est un résident légal permanent. Il y a deux ans, l’amende annuelle maximale était plafonnée à 1 000 $.

Les critiques soutiennent que les nouvelles exigences pourraient forcer les groupes à abandonner les campagnes d’inscription des électeurs et, en fin de compte, pourraient rendre plus difficile le vote des personnes de couleur dans l’État. Les électeurs noirs et latinos étaient cinq fois plus susceptibles de s’inscrire via l’un de ces groupes que les résidents blancs en 2021, selon une étude de Daniel Smith, politologue de l’Université de Floride et expert en matière de vote.

Brad Ashwell, directeur en Floride du groupe de défense des droits de vote All Voting is Local, a déclaré que les législateurs semblaient plus concentrés sur la restriction de l’accès des électeurs que sur la responsabilisation des personnes pour avoir menacé les travailleurs électoraux.

Burgess a repoussé à plusieurs reprises les affirmations selon lesquelles le projet de loi équivaut à la suppression d’électeurs. “Ce projet de loi n’entrave pas et n’entravera pas le droit de vote de quiconque”, a déclaré le sénateur républicain de l’État lors d’un débat au sol le mois dernier.

Dans tout le pays, un nombre croissant d’États renforcent la protection des travailleurs électoraux.

Depuis janvier 2022, 10 États – la Californie, le Colorado, le Maine, le New Hampshire, le Nouveau-Mexique, le Montana, le Dakota du Nord, l’Oklahoma, l’Oregon et l’État de Washington – ont adopté de nouvelles lois qui protègent les informations personnelles des travailleurs électoraux ou qui créent ou durcissent les sanctions en cas de harcèlement. de ces travailleurs, selon un décompte du Voting Rights Lab, qui suit la législation liée aux élections.

“Cela passe dans les États de tous les horizons politiques”, a déclaré Liz Avore, conseillère principale du groupe.

Les responsables électoraux disent qu’ils souhaitent plus de protection, suite aux vagues d’abus qu’ils ont subis après les élections de 2020 lorsque Trump et ses alliés ont fait des déclarations répétées et fausses d’une élection présidentielle volée.

Joe Scott, le plus haut responsable électoral du comté de Broward, en Floride, a déclaré qu’il avait été menacé et qualifié d’insultes raciales ces dernières années. Une femme, a-t-il dit, a déclaré à ses collaborateurs qu’ils encourraient la peine de mort pour avoir ordonné en 2021 que les agents électoraux soient vaccinés contre Covid-19.

Et plus tôt ce mois-ci, un homme du sud de la Floride a plaidé coupable d’avoir menacé les agents électoraux du comté de Broward lors de la primaire de l’année dernière, selon le ministère américain de la justice. Les procureurs fédéraux disent que l’homme est entré dans un bureau de vote et a été entendu compter le nombre de travailleurs avant de dire à haute voix: “devrais-je les tuer un par un ou devrais-je faire exploser l’endroit”. Il devrait être condamné en juillet.

Scott a déclaré que la législature de l’État aurait pu choisir d’envoyer un message fort aux Floridiens que l’État ne tolérera pas les menaces contre les personnes qui organisent ses élections. Scott a noté que les responsables de l’application des lois fédérales ont poursuivi l’affaire Broward, plutôt que les autorités locales. (En 2021, le ministère de la Justice a créé un groupe de travail pour faire face aux menaces contre les responsables locaux.)

“Cela aurait simplement été un signal fort que le gouvernement de l’État prend au sérieux la sécurité et la sûreté de ses agents électoraux”, a déclaré Scott. “C’est dommage qu’ils aient décidé de retirer ça à la dernière minute.”