Un barrage abandonné dans l’État de Washington est peut-être la seule chose qui empêche le saumon quinnat et la truite arc-en-ciel du cours supérieur de la rivière Similkameen en Colombie-Britannique. Si vous le détruisez, viendront-ils ?
Pendant trois semaines en 1976, l’écologiste Mark Angelo a pagayé le long de la rivière Similkameen. Commençant à sa source près du parc provincial EC Manning en Colombie-Britannique, il s’est frayé un chemin le long de la voie navigable de près de 200 km qui serpente à travers la vallée de Similkameen et jusqu’aux États-Unis, chevauchant un courant alimenté par la fonte des neiges qui s’écoulait des montagnes de chaque côté. du lit de la rivière.
Au cours de ses voyages, Angelo a repéré des aigles et des balbuzards pêcheurs dans le ciel ; des ours noirs et des mouflons d’Amérique sur le rivage ; truites et corégones dans la rivière, mais pas de saumon. Il a rencontré des Aînés autochtones du côté canadien de la frontière qui ont décrit avoir vu du saumon dans la rivière au début des années 1900, mais le poisson avait disparu depuis longtemps.
Alors qu’Angelo traversait la frontière, il rencontra une interruption dans la rivière naturelle, juste en amont des chutes Similkameen : le barrage Enloe, un mur de béton de 16,5 m de haut enjambant un étroit col de la vallée. Il était resté inactif pendant près de deux décennies, ce qui, selon Angelo, l’a “vraiment dérangé”. “Penser que vous aviez un barrage qui ne fonctionnait plus, mais qui continuait à avoir des impacts environnementaux négatifs, est quelque chose qui n’avait pas de sens pour moi.”
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Aujourd’hui, le barrage reste inchangé. Angelo, président de BC Rivers du Outdoor Recreation Council of BC et récipiendaire de l’Ordre du Canada pour ses efforts de conservation des rivières, souhaite que les gouvernements de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington travaillent avec les gouvernements autochtones pour retirer le barrage et restaurer la rivière à son état naturel.
L’objectif, dit-il, “est de naturaliser la rivière et de restaurer son écosystème”. Si le saumon revient, comme les preuves le suggèrent, cela se produira, ajoute-t-il, “ce serait merveilleux”.
Le barrage hydroélectrique d’Enloe a été construit au début des années 1920, remplaçant une structure en bois construite après le début du siècle pour alimenter les camps miniers. Mais il n’a pas produit d’électricité depuis 1959, lorsque le district des services publics du comté d’Okanogan, son propriétaire américain, a jugé l’installation non rentable.
Au fil des décennies, les idées sont venues et ont disparu sur ce qu’il faut faire avec la structure. Les efforts pour le faire revivre, le reconstruire et le vendre ont échoué. Le seul développement notable s’est produit en 1978, lorsque le barrage et sa centrale électrique à proximité ont été inscrits au registre national des lieux historiques des États-Unis.
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Aujourd’hui, les tribus confédérées de la réserve de Colville, les 12 tribus dont les territoires traditionnels aux États-Unis comprennent le barrage, travaillent sur un plan pour le démolir, dans le cadre d’une campagne plus large visant à reconstituer les populations de saumon et de truite arc-en-ciel, qui ont été en déclin dans la région depuis un siècle.
Le bassin hydrographique du fleuve Columbia, auquel alimente la Similkameen, abrite plus de 70 grands barrages hydroélectriques et de nombreux plus petits. Ils ont joué un rôle majeur dans la réduction des eaux disponibles pour le saumon et d’autres poissons, contribuant ainsi à la diminution des stocks. Ces dernières années, la hausse des températures de l’air et de l’eau due au changement climatique a encore réduit l’habitat d’eau froide dont le saumon a besoin pour survivre et frayer.
Mais si le saumon et les autres poissons d’eau froide pouvaient remonter en amont du barrage Enloe, ils auraient accès à d’énormes étendues d’eau plus froide. Une enquête menée en 1983 pour la Bonneville Power Administration, un groupe fédéral de commercialisation de l’électricité à but non lucratif qui couvre le nord-ouest du Pacifique des États-Unis, a révélé que la Similkameen abrite près de 550 km d’habitat potentiel pour le saumon et la truite arc-en-ciel, y compris des frayères et des truites arc-en-ciel de haute qualité. territoire d’élevage en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington.
Du côté canadien, l’Okanagan Nation Alliance (ONA) de la Colombie-Britannique, qui représente les bandes indiennes Upper et Lower Similkameen, appuie les efforts visant à démolir le barrage. « La position des collectivités est de remettre la rivière dans son état d’origine », explique Howie Wright, gestionnaire du programme des pêches de l’ONA.
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Mais l’approbation s’accompagne de quelques questions sur ce que cela signifie pour l’avenir du saumon dans ces eaux. L’histoire orale des Syilx Okanagan, une nation transfrontalière qui comprend les bandes des Similkameen supérieur et inférieur et les tribus Colville, soutient que le saumon n’est pas entré dans le Similkameen supérieur, ce qui contredit ce qu’Angelo a entendu lors de ses voyages. Selon leurs traditions orales, Coyote – un personnage à la fois filou et héros – a rencontré différentes tribus alors qu’il transportait du saumon en amont de la rivière. Quand il a demandé une femme en échange de poisson, il a été refusé. En colère, il a toujours nié le passage du saumon.
Pourtant, certaines preuves suggèrent que le saumon ont visité ces eaux dans le passé. Des études réalisées au lac Palmer, situé à environ 25 km au-dessus du barrage Enloe, montrent que des protéines de saumon se sont déposées dans les sédiments il y a plus d’un siècle. Une note d’information préparée par le Washington State Department of Ecology souligne que, pas plus tard qu’en 2020, des saumons quinnat ont été observés au-dessus des chutes Similkameen, à la base du barrage. Si le saumon peut gravir ces chutes, il est probable que la truite arc-en-ciel à saut supérieur le puisse également, selon la note d’information. Une vidéo publiée en ligne en 2017 montre des salmonidés – la famille de poissons d’eau froide qui comprend le saumon, la truite et l’omble – sautant à la base du barrage, mais sans nulle part où aller. Le barrage a été construit sans échelles à poissons, rendant impossible le passage du saumon.
« Du point de vue du saumon, il y a beaucoup d’habitats potentiels dans la Similkameen », explique Wright, notant qu’Enloe n’est pas un grand barrage à supprimer par rapport à d’autres le long du système du fleuve Columbia.
C’est-à-dire qu’il n’y a qu’une seule façon de répondre à la question de savoir si le saumon appartient à la Similkameen : remettre la rivière à son état naturel. Le poisson le prendra à partir de là.
Cet article paraît sous forme imprimée dans le numéro de novembre 2021 de Maclean’s magazine avec le titre « Libérez le saumon du barrage ». Abonnez-vous au magazine imprimé mensuel ici.
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