Un Canadien se bat pour le changement en Ukraine. Jusqu’à présent, il est en train de perdre.

Jusqu’au jour où l’oligarque d’à côté a interrompu sa capacité à vendre son produit, Michael Yurkovich était émerveillé par la facilité avec laquelle il était de faire des affaires dans la nouvelle Ukraine.

Yurkovich est de Calgary. Sa famille est dans le pétrole depuis des décennies. Mais Yurkovich cherche des opportunités d’investissement dans divers marchés et technologies énergétiques. En Ukraine, son produit est l’énergie solaire. Dans les champs herbeux vallonnés à l’extérieur de la ville ukrainienne centrale de Nikopol, où la société de Yurkovich, TIU Canada, a installé une rangée sur une rangée de panneaux solaires pour lancer une station d’énergie de 10,5 mégawatts au début de 2018, l’énergie solaire était propre, abondante et renouvelable. Et, ce qui est crucial pour un pays dont les pas hésitants vers l’indépendance sont à jamais entravés par sa dépendance au pétrole et au gaz de Russie, l’énergie solaire vient du ciel sans aucune condition géopolitique désordonnée.

Deux autres usines TIU ont été mises en service ailleurs en Ukraine peu après la station Nikopol. Au total, Yurkovich et ses associés ont investi 65 millions de dollars en Ukraine, produisant au total 54 mégawatts d’électricité. Cela ressemblait à une proposition classique gagnant-gagnant-gagnant. L’Ukraine pourrait renforcer ses références en tant que pays s’ouvrant à l’Occident après la manifestation sanglante de Maidan en 2014 et l’invasion russe de la Crimée. Le Canada pourrait consolider son influence régionale: les ministres des Affaires étrangères de deux gouvernements successifs, John Baird et Chrystia Freeland, avaient chacun fait de l’appui à la réforme en Ukraine une priorité personnelle. Et Yurkovich pourrait être un garçon d’affiche pour l’écologisation du champ pétrolifère de l’Alberta et pour l’environnementalisme entrepreneurial à l’étranger.

Le gouvernement de Justin Trudeau et l’Ukraine sous la présidence pro-réforme de Petro Porochenko avaient signé un accord de libre-échange. Tout le monde parlait d’une nouvelle ère pour l’Ukraine. Bien sûr, la corruption était endémique, mais en théorie, la réforme avait une chance après que le président fantoche de Moscou, Viktor Ianoukovitch, ait été balayé de ses fonctions au milieu du chaos de 2014. Témoignant d’un comité du Sénat en faveur de l’accord de libre-échange en 2017, Yurkovich a déclaré que les perspectives pour l’Ukraine étaient brillants, et le Canada y était pour beaucoup. «Nous avons constaté une nette amélioration de la réforme», a-t-il déclaré. «En étant clairs et transparents, nous avons une forte présence de soft power dans ce pays, car ils savent que les Canadiens ne peuvent pas être soudoyés. Ils ne peuvent pas être intimidés. Ils ne peuvent pas être corrompus.

Et les bénéfices! TIU était une pièce de théâtre sur l’énergie solaire, mais alors qu’il discutait d’autres opportunités avec les sénateurs canadiens, Yurkovich réfléchit également à la construction de parcs éoliens. À Calgary, il s’attend à un taux de rendement interne de 3%, soit une croissance annuelle de son investissement. En Ukraine, il pouvait s’attendre à un TRI de 28%, soit neuf fois le rendement. «Littéralement la même technologie des principaux fournisseurs… les mêmes gars qui travaillent en Ontario. Et nous serons les seuls gars dans cette pièce.

Lors de la conférence sur la réforme ukrainienne de 2019 à Toronto, la TIU était partout. Volodymyr Zelenskyy, le comique de télévision qui avait réussi à se faire élire président populiste de l’Ukraine, a donné l’exemple de l’entreprise. «L’énergie verte sera l’un des secteurs clés de notre économie au cours des prochaines années», a déclaré Zelenskyy. «Je sais que nous avons ici la société canadienne TIU qui travaille déjà avec succès dans ce domaine. Nous leur en sommes reconnaissants. S’il vous plaît, suivez leur exemple. “

Puis Yurkovich a commencé à en apprendre davantage sur le quartier.

La station solaire Nikopol de TIU se trouvait sur un terrain loué à la ville de Nikopol. Mais pour y arriver, il fallait passer par une porte contrôlée par l’usine voisine, l’usine de ferroalliages Nikopol, dont l’acronyme ukrainien est NZF. C’est l’un des plus grands producteurs mondiaux d’alliages de manganèse utilisés dans la production d’acier. Et comme beaucoup d’autres choses à Nikopol – l’usine de boissons gazeuses, la chaîne de télévision régionale, les équipes locales de football et de hockey – elle appartient à Ihor Kolomoisky, un banquier d’investissement milliardaire et ancien gouverneur de l’oblast ou de la province de Dnipopetrovsk dont Nikopol est une ville de taille moyenne. Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée en 1991, la transition a été chaotique. Quelques personnes ont fait fortune très rapidement. Kolomoisky, l’un des principaux partenaires du groupe PrivatBank, a fait l’un des plus grands.

Il est pratique d’avoir des connexions en Ukraine, surtout si vous essayez de vendre de l’électricité. Malheureusement, la centrale solaire TIU a été reliée à une sous-station énergétique sur le terrain de NZF, l’usine de manganèse de Kolomoisky. Vous voyez où cela va, n’est-ce pas. Deux jours avant Noël 2019, a déclaré TIU dans un communiqué, la société canadienne a reçu une lettre du directeur de l’usine NZF annonçant que la liaison énergétique serait déconnectée pour des «réparations». Rien n’a besoin d’être réparé, dit TIU. Deux mois plus tard, le 1er mars 2020, la ligne électrique a été coupée. Yurkovich et TIU perdent de l’argent et demandent réparation devant les tribunaux ukrainiens depuis lors.

Les observateurs chevronnés de la vie en Ukraine ne sont pas dupes. Ce n’est rien de moins qu’une «attaque de raider» sur les actifs de TIU par un «magnat odieux», ont écrit Roman Waschuk et Oleksiy Honcharuk dans une évaluation extrêmement directe pour le magazine conservateur américain. L’intérêt national. Waschuk a été l’ambassadeur du Canada en Ukraine de 2014 à 2019. Diplomate de carrière depuis 1987, il est arrivé à Kiev en tant qu’ambassadeur peu de temps après les manifestations sanglantes de Maidan en 2014. Surtout après que Freeland est devenu ministre des Affaires étrangères au début de 2017, il était l’homme de référence du Canada efforts pour faire fonctionner la réforme. (Ce discours vidéo sombre et parfois sinistre de Waschuk en septembre dernier est un excellent résumé des raisons pour lesquelles la réforme n’a généralement pas fonctionné, si vous avez une heure à perdre et que vous vous sentez excessivement optimiste.) Honcharuk est un défenseur chevronné de la réforme qui est devenu l’Ukraine. le plus jeune Premier ministre de l’histoire en 2019, à 35 ans, et a été condamné huit mois plus tard pour avoir critiqué Zelensky.

Couper la capacité de TIU à vendre son électricité n’était que la première partie du jeu de puissance de Kolomoisky, notent Washuk et Honcharuk. L’étape suivante a consisté à proposer d’acheter la centrale solaire à un «juste prix», maintenant que la valeur de la propriété s’effondre.

La troisième étape se déroule devant les tribunaux ukrainiens: un tribunal de Kiev a rejeté la plainte de TIU contre l’usine NZF. NZF a fait valoir qu’elle n’avait aucune obligation contractuelle de transmettre l’énergie de la centrale solaire – et qu’elle ne pouvait pas non plus être considérée comme ayant coupé la ligne de transport, puisqu’elle pouvait remettre la ligne en marche à tout moment. Le juge de Kiev n’a pris que quelques minutes pour décider que le premier argument sur le droit des contrats était convaincant. Les avocats de TIU sont convaincus qu’ils ont un dossier solide en appel.

L’appel traîne. La prochaine date d’audience est prévue pour la semaine prochaine. Il s’agit d’une urgence pour un investisseur canadien. Pour tous ceux qu’il affronte, c’est comme d’habitude. Le sombre statu quo en Ukraine a tout le temps du monde. Pendant ce temps, les investissements directs étrangers en Ukraine se sont effondrés alors que les premiers acteurs robustes comme Yurkovich se sont retrouvés bloqués et que les investisseurs qui auraient pu entrer sur le marché plus tard s’arrêtaient pour réévaluer leurs perspectives.

Kolomoisky n’a pas répondu aux demandes de commentaires adressées à son usine et à son avocat américain.

Kolomoisky n’est pas le genre de gars avec qui vous voulez vous battre. Ses propriétés médiatiques ont contribué à faire de Zelensky le président. Kolomoisky est l’actionnaire majoritaire du réseau qui a diffusé «Servant of the People», une émission de télévision satirique dans laquelle Zelinsky jouait un président ukrainien. Lorsque le comédien a lancé une carrière politique dans le monde réel, les bulletins de nouvelles de la station Kolomoisky ont fourni une couverture sympathique. Quand Rudy Giuliani essayait de déterrer Hunter Biden, il a essayé de transpirer Kolomoisky. Le FBI a fait une descente dans les bureaux de Kolomoisky dans le cadre d’un plan de blanchiment d’argent massif qui, selon le FBI, l’a vu acheter bloc après bloc de biens immobiliers commerciaux américains de premier ordre, pour le laisser tomber en mauvais état. Enfin, il y a deux mois, le nouveau secrétaire d’État de Joe Biden, Anthony Blinken, a annoncé des sanctions contre Kolomoisky et sa famille dans le cadre d’un effort renouvelé, contre toute attente, pour lancer la réforme en Ukraine.

Le Congrès ukrainien canadien est solidement dans le coin de Michael Yurkovich. C’est important en soi, car on entend parfois se plaindre que telle ou telle organisation de la diaspora au Canada est plus intéressée à rester du bon côté de quiconque est au pouvoir au pays qu’à promouvoir les intérêts canadiens. Mais voici un Canadien ukrainien qui se bat avec le statu quo en Ukraine, et l’UCC n’a eu aucun mal à choisir son camp.

Du gouvernement du Canada, cependant, pas un coup d’œil. C’est bien de la part de Judy Sgro, la libérale qui préside le Comité du commerce des Communes, de dire un mot sur sa page Facebook. D’autres députés et sénateurs de divers partis ont offert des commentaires en faveur de Yurkovich. Mais tout est isolé, pas coordonné, et dans une large mesure, cet homme d’affaires de Calgary semble être seul dans une lutte acharnée contre un intimidateur de quartier dans un pays étranger.

Maintenant, nous sommes sensibles ces jours-ci au Canada à l’indépendance de notre système judiciaire, et personne ne demande à Trudeau ou à son ministre des Affaires étrangères monumentalement discret, Marc Garneau, la quatrième personne à occuper ce poste en cinq ans, d’exiger un résultat particulier.

Mais c’est un secret de polichinelle en Ukraine que les tribunaux sont trop souvent influencés par l’influence considérable des oligarques. (This 2018 Financial Times l’histoire décrit une campagne de harcèlement juridique contre la multinationale luxembourgeoise ArcelorMittal dans une ville proche de Nikopol; ironiquement, l’histoire fait référence à TIU comme une bonne nouvelle en comparaison. C’était alors.)

Zelensky, qui doit sa position de président au soutien des médias de Kolomoisky, regarde Yurkovich et voit un gars de Calgary sans beaucoup d’amis à Nikopol. Et de retour au Canada, le gouvernement qui portait un toast au succès de TIU est resté silencieux.

Mais ce que Justin Trudeau a dit lors de la Conférence sur la réforme de l’Ukraine à Toronto en 2019 c’était vrai. «Une Ukraine solide et stable n’est pas seulement importante pour le Canada, elle est importante pour le monde entier», a-t-il déclaré. «Le maintien de l’ordre international fondé sur des règles est la voie la plus claire vers la prospérité.»

Comme le Canada le rappelait à l’Ukraine, cela ne signifie pas seulement empêcher la Russie d’entrer. Cela signifie garder la lumière sur le fair-play dans les couloirs du pouvoir en Ukraine même. Le Canada, qui a des troupes en Ukraine formant leurs forces armées, davantage en Lettonie soutenant le soutien de l’Occident à la région, et une grande communauté ukraino-canadienne qui était autrefois enthousiasmée par les perspectives d’une société ukrainienne ouverte et juste, pourrait encourager Zelensky à dépenser un peu de capital politique et faire valoir que dans les tribunaux ukrainiens, le gars qui offre de l’énergie propre et des investissements de plus en plus rares mérite une audition, et pas seulement le gars sur la liste noire du département d’État.

Présentant Trudeau à cette conférence de 2019, Chrystia Freeland a noté que Vladimir Poutine venait de dire à un intervieweur que «l’idée libérale» était obsolète. «Je ne peux penser à aucun pays qui réprimande plus vigoureusement cette idée – comme nous le sommes – que le Canada», a déclaré Freeland. Est-ce toujours vrai?