Brendan Hunt avait du mal à réussir en tant qu’acteur à New York lorsqu’il a découvert une autre façon de devenir célèbre.
Il a commencé à filmer des vidéos sur la théorie du complot sur les attaques du 11 septembre et d’autres meurtres de masse, construisant un public pendant de nombreuses années. Il a publié de la propagande antisémite et s’est présenté comme un guerrier de la liberté d’expression. Il est finalement devenu un fan du président Donald J. Trump.
Mais pendant la pandémie, le ton de M. Hunt s’est intensifié. Le point de basculement est survenu le 8 janvier, deux jours après l’attaque du Capitole américain, lorsque M. Hunt a publié une vidéo exhortant les partisans de M. Trump à tuer des politiciens démocrates. Un téléspectateur a informé le FBI et M. Hunt a été arrêté en janvier.
Mercredi, après un procès d’une semaine à Brooklyn, un jury a conclu que les propos de M. Hunt n’étaient pas protégés par le premier amendement. Il a été reconnu coupable d’avoir menacé de tuer des membres du Congrès, un crime fédéral passible d’une peine maximale de 10 ans de prison.
Bien que M. Hunt ne se soit pas rendu à Washington le jour de l’émeute du Capitole, son procès criminel a été le premier du pays à obliger les jurés à peser les événements du 6 janvier dans leur verdict. Les jurés ont regardé les images de l’attaque et entendu le témoignage d’un officier de police du Capitole.
La rhétorique de M. Hunt, ont déclaré les procureurs, devait être considérée dans le contexte de l’émeute au Capitole.
“Beaucoup ont regardé les clips vidéo du Capitole avec horreur, mais l’accusé a été inspiré”, a déclaré Ian Richardson, un avocat américain adjoint, dans sa déclaration finale. «Il a regardé les événements du 6 janvier et il voulait plus, plus de violence, plus d’effusion de sang.
Les avocats de M. Hunt, Jan Rostal et Leticia Olivera, ont soutenu au procès que toutes ses déclarations étaient des opinions politiques fortement formulées et non des menaces spécifiques et ciblées.
Des personnes comme M. Hunt posent depuis longtemps un défi aux responsables de l’application de la loi, qui examinent les menaces violentes en ligne pour déterminer celles qui méritent des poursuites pénales et celles qui sont des discours protégés. M. Hunt a été arrêté le 19 janvier, la veille de l’investiture du président Biden, signe que les agents du FBI ne voulaient pas attendre de voir ce qu’il aurait pu faire ce jour-là.
Le procès s’est centré sur quatre publications sur les réseaux sociaux que M. Hunt a publiées à partir de décembre. Bouleversé par le résultat des élections de 2020, il a appelé au massacre et à la décapitation d’éminents démocrates avant l’investiture de M. Biden. M. Hunt a désigné la représentante Alexandria Ocasio-Cortez, le sénateur Chuck Schumer et la présidente Nancy Pelosi comme «des cibles de grande valeur».
«Nous ne votons pas dans une autre élection truquée», a-t-il écrit sur Facebook en décembre. “Démarrez les pelotons d’exécution, fauchez ces commies et reprenons l’Amérique!”
Dans une vidéo du 8 janvier sur BitChute, un site de partage de vidéos, il a déclaré: «Si quelqu’un a une arme à feu, donne-la-moi. Je vais y aller moi-même, leur tirer dessus et les tuer.
Sur la feuille de verdict de mercredi, les jurés ont indiqué qu’ils avaient trouvé la vidéo comme une menace illégale, mais pas les trois autres messages Facebook et Parler que les procureurs avaient également présentés. Le jury n’a eu qu’à conclure que l’un des messages constituait une véritable menace de condamner M. Hunt.
M. Hunt, ancien employé de bureau du système judiciaire de l’État de New York et fils d’un juge à la retraite du Queens, a publié les articles depuis son domicile de Ridgewood, dans le Queens, à environ 20 minutes en voiture du bureau de district de Mme Ocasio-Cortez. Le gouvernement n’a présenté aucune preuve que M. Hunt possédait ou avait pris des mesures concrètes pour obtenir des armes.
Le jury a rendu son verdict après trois heures de délibération. Les avocats de M. Hunt n’ont pas répondu à une demande de commentaires.
Le point culminant du procès a été la décision très inhabituelle de M. Hunt de témoigner pour sa propre défense – une manœuvre risquée qui lui a permis de partager sa version de l’histoire, mais qui a également permis aux procureurs de le contre-interroger sur ses croyances antisémites et suprémacistes blanches. .
Avant de prendre la barre, la juge Pamela K. Chen de la Cour fédérale du district de Brooklyn lui a demandé à plusieurs reprises s’il était sûr de la décision.
Au cours du témoignage de M. Hunt, il s’est excusé pour ses postes et a assumé l’entière responsabilité, mais a insisté sur le fait qu’il n’avait pas l’intention de les considérer comme des menaces sérieuses. Il se décrit comme «un jeune de 37 ans assez immature». Vêtu d’un costume gris, d’une cravate bleue et d’un écran facial en plastique transparent, il semblait détendu et parlait nonchalamment.
“L’idée que j’emprunterais l’arme de quelqu’un, valserais dans la cérémonie d’inauguration de Biden comme un personnage de Looney Tunes et alignerais en quelque sorte tous les sénateurs et exécuterais un peloton d’exécution sur eux, je pense que c’est une idée assez ridicule”, a-t-il déclaré.
Il est en prison depuis son arrestation, ce qui, selon lui, lui a fait réaliser à quel point ses publications sur les réseaux sociaux étaient irresponsables et à quel point il avait besoin de «réajuster ce que je trouve humoristique».
«Je suis en quelque sorte un gars de YouTube qui crée du contenu controversé et des vidéos d’appâts cliquables», a-t-il déclaré.
Mais le verdict a montré que les jurés se sont rangés du côté des procureurs, qui ont fait valoir que les messages n’étaient pas des blagues mal formulées.
Les procureurs ont présenté des preuves selon lesquelles M. Hunt avait affiché à plusieurs reprises des propos menaçants contre des membres du Congrès, motivé par sa croyance antisémite que le gouvernement était contrôlé par une conspiration juive. Il a créé une vidéo qui n’a jamais été publiée en ligne dans laquelle il parlait du meurtre de Juifs.
M. Hunt n’a pas tardé à recourir à des menaces violentes, ont déclaré les procureurs. En décembre, après que son cousin ne l’ait plus ami sur Facebook, M. Hunt a envoyé au cousin un SMS menaçant de poignarder son enfant avec un couteau.
M. Hunt a été accusé d’un chef d’accusation de menace illégale. Il n’a pas été accusé d’incitation à la violence. Les procureurs n’avaient pas besoin de prouver qu’il avait l’intention d’exécuter la menace, ni que les membres du Congrès avaient même reçu la menace.
Les procureurs devaient prouver qu’une «personne raisonnable» aurait vu les messages comme de véritables menaces et que M. Hunt avait profité de ces menaces dans l’intention d’interférer ou de riposter contre des membres du Congrès pour avoir fait leur travail.
Daniel Bonthius, le coordonnateur de l’application de la loi pour le bureau de Mme Ocasio-Cortez, a déclaré au procès qu’il était préoccupé par le fait que M. Hunt parlait si calmement dans sa vidéo du 8 janvier et ne semblait pas malade mentalement. M. Bonthius a dit s’inquiéter pour la sécurité de son personnel, car le message Facebook de M. Hunt sur une «exécution publique» a rappelé des souvenirs de l’émeute au Capitole.
Le témoignage du procès est devenu une capsule temporelle des événements qui ont changé le monde en 2020. M. Hunt a expliqué qu’il était de plus en plus solitaire en travaillant à domicile pendant la pandémie, buvant et fumant de la marijuana pour faire face à l’isolement. Il a écouté les nouvelles toute la journée, furieux des verrouillages gouvernementaux et des mandats de masques.
Il a commencé à visiter un site Web néonazi et a commencé à lire le livre d’Adolf Hitler, «Mein Kampf». Deux jours après les élections de 2020, il a téléchargé le manifeste de Dylann Roof, le suprémaciste blanc qui a tué neuf fidèles noirs en 2015 en Caroline du Sud.
M. Hunt a témoigné qu’il voulait simplement en savoir plus sur les meurtriers de masse et qu’il ne souscrivait pas à leurs croyances.
«Êtes-vous un nazi?» lui a demandé son avocat. Il a répondu: «Non. Je ne suis pas nazi. Je déteste les nazis », soulignant le fait qu’il possédait des bandes dessinées écrites par des hommes juifs.
Après avoir publié sa vidéo du 8 janvier appelant les gens à tuer leurs sénateurs, des commentateurs de droite l’ont traité d ‘«imbécile» et lui ont demandé s’il avait perdu la raison. Une personne a écrit: «Un bon moyen de vous mettre une cible sur le dos et de vous faire arrêter rapidement.» Humilié, il a supprimé la vidéo le lendemain.
Mais c’était trop tard. Parmi les 502 personnes qui ont visionné la vidéo, il y avait celle qui a appelé la hotline du FBI. Les agents ont ouvert une enquête et ont suivi M. Hunt pendant plus d’une semaine.
Le jour de l’arrestation de M. Hunt, 17 agents des forces de l’ordre se sont présentés à son domicile, à la recherche de bombes et d’armes. Au lieu de cela, ont déclaré ses avocats, les agents ont trouvé un trésor de bandes dessinées, de jouets et d’un pull Tortue Ninja.
M. Hunt a déclaré qu’à sa sortie de prison, il espère continuer à faire des vidéos.
«Je pense que je devrais peut-être rester à l’écart du genre politique ou du matériel offensant», a-t-il déclaré. «Peut-être passer en revue des bandes dessinées, revoir des films. Des choses comme ça.”
