HUNTINGTON BEACH, Californie – Les enquêteurs à la recherche de la cause de la rupture d’un oléoduc au large de la côte sud de la Californie ont souligné la possibilité qu’une ancre de navire ait traîné la ligne sur le fond marin et l’ait fissurée, mais deux vidéos publiées jusqu’à présent ne fournissent que des informations alléchantes. des indices sur ce qui aurait pu se passer à 30 mètres sous la surface de l’océan.
Une vidéo de la Garde côtière publiée jeudi semble montrer une tranchée dans le fond marin menant à un coude de la ligne submergée, mais les experts ont offert des opinions variées sur la signification des brefs plans granuleux. Une vidéo antérieure a révélé une rupture de 13 pouces (33 centimètres) dans la conduite, mais le tuyau ne montrait aucune preuve de dommages qui, selon eux, seraient attendus d’une collision avec une ancre de plusieurs tonnes de cargos qui se déplacent régulièrement dans la zone. au large des ports de Los Angeles et Long Beach.
La légère courbure de la ligne affichée dans une vidéo “ne ressemble pas nécessairement à des dommages à l’ancre”, a déclaré Frank G. Adams, président d’Interface Consulting International, basé à Houston, dans un e-mail. Lorsqu’un pipeline est heurté par une ancre ou un autre objet lourd « cela entraîne généralement des dommages physiques pouvant entraîner une fracture ».
Ramanan Krishnamoorti, professeur d’ingénierie pétrolière à l’Université de Houston, a déclaré qu’il considérait la vidéo qui longe un virage de la ligne comme « révélatrice ».
« Il me semble que vous avez quelque chose qui a été traîné dans le sable et qui aurait pu avoir un impact sur le pipeline », a-t-il déclaré. Cependant, il est resté perplexe quant au fait que la fuite provenait d’une fissure et non d’une plus grande entaille, en supposant qu’elle ait été touchée par une ancre ou un autre objet.
Des questions clés subsistent : la ligne aurait-elle pu être touchée plusieurs jours avant le début de la fuite ? Quel navire est responsable ? Et si une ancre de navire n’est pas la coupable, qu’est-ce que cela pourrait être d’autre ?
Les enquêteurs, quant à eux, ont continué à rechercher la cause de la rupture qui a déversé des dizaines de milliers de gallons de pétrole brut au large des célèbres plages de surf de Huntington Beach, ainsi que de déterminer ce qui s’est passé dans les premières heures cruciales après les rapports d’un éventuel déversement de pétrole. est entré en premier.
L’entaille étroite de 13 pouces de long (33 centimètres) vue dans une vidéo pourrait expliquer pourquoi des signes d’une nappe de pétrole ont été observés vendredi soir, mais le déversement a échappé à la détection par l’opérateur du pipeline jusqu’à samedi matin, ont déclaré des experts.
“Mon expérience suggère que ce serait une fuite sacrément difficile à déterminer à distance rapidement”, a déclaré Richard Kuprewicz, enquêteur et consultant privé sur les accidents de pipeline. « Une ouverture de ce type, sur un tuyau sous-marin de 27 kilomètres de long, est très difficile à repérer par des indications à distance. Ces rejets de type crack sont plus faibles et peuvent durer un certain temps. »
Lorsque les tuyaux subissent une défaillance catastrophique, la brèche est généralement beaucoup plus grande, ce que l’on appelle dans l’industrie une rupture de « bouche de poisson », car elle est béante comme la bouche d’un poisson, a-t-il déclaré.
Amplify Energy, une société basée à Houston qui possède et exploite trois plates-formes pétrolières offshore et l’oléoduc au sud de Los Angeles, a déclaré qu’elle ne savait pas qu’il y avait eu un déversement jusqu’à ce que ses employés détectent un éclat de pétrole sur l’eau samedi à 8h09. un m
La cause du déversement fait l’objet d’une enquête par de nombreuses agences alors que le nettoyage se poursuit sur des kilomètres de littoral sur la côte du comté d’Orange au sud des ports jumeaux.
La Garde côtière a légèrement révisé jeudi les estimations de déversement à au moins environ 25 000 gallons (95 000 litres) et pas plus de 132 000 gallons (500 000 litres).
La Garde côtière a déclaré jeudi qu’elle enquêtait sur l’incident avec d’autres agences en tant que “accident maritime majeur” en raison de l’implication potentielle d’un navire et de dommages dépassant 500 000 $. Il a déclaré qu’ils détermineront si des accusations criminelles, des sanctions civiles ou de nouvelles lois ou réglementations sont nécessaires.
La fuite s’est produite à environ 8 kilomètres au large des côtes à une profondeur d’environ 30 mètres, selon les enquêteurs. Une section de 4 000 pieds (1 219 mètres) du pipeline a été délogée de 105 pieds (32 mètres), repliée comme la corde d’un arc, a déclaré le PDG d’Amplify, Martyn Willsher.
Jonathan Stewart, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de Californie à Los Angeles, s’est dit surpris que les dommages ne soient pas plus graves compte tenu de la distance à laquelle le tuyau a été déplacé.
“Ma première réaction quand j’ai entendu qu’il était déplacé jusqu’à présent, c’est qu’il est remarquable qu’il soit même intact du tout”, a déclaré Stewart.
Déplacer une grande section de tuyau jusqu’à 105 pieds (32 mètres) aurait provoqué des “déformations de flexion” – une tension sur le côté qui était étirée en demi-cercle, avec une compression de l’autre, car elle était pliée vers l’intérieur, a déclaré Stewart.
Il est possible qu’une telle pression à elle seule puisse entraîner une rupture, bien que Stewart ait déclaré qu’il y avait trop peu d’informations pour tirer une conclusion sur la cause. Il est possible qu’une section d’ancrage pointue puisse percer le pipeline, mais « vous pourriez tout de même subir des dommages rien qu’à cause de la flexion ».
« Parce qu’il tire sur le tuyau, vous créez ces contraintes de flexion dans le tuyau, qui pourraient éventuellement devenir suffisamment importantes pour le rompre », a-t-il déclaré.
Des questions subsistent quant au moment où la compagnie pétrolière a su qu’elle avait un problème et des retards dans la déclaration du déversement.
Un navire étranger ancré dans les eaux au large de Huntington Beach a signalé aux garde-côtes qu’il avait vu un éclat de plus de 2 miles (3 kilomètres) juste après 18 heures. Une image satellite prise par l’Agence spatiale européenne a indiqué une marée noire probable dans la zone autour 19 heures, qui a été signalé à la Garde côtière à 02h06 samedi après avoir été examiné par un analyste de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les autorités fédérales de réglementation de la sécurité des pipelines ont fixé l’heure de l’incident à 2 h 30 samedi, mais ont déclaré que la société n’avait fermé le pipeline qu’à 6 h 01 et n’avait signalé la fuite à la Garde côtière qu’à 9 h 07. et les règles de l’État exigent une notification immédiate des déversements.
Willsher, qui a répondu aux questions aux côtés de la Garde côtière et d’autres responsables pendant quatre jours, ne s’est pas présenté à la conférence de presse de jeudi. D’autres responsables ont refusé d’expliquer son absence.
Le type de fissure vu dans la vidéo de la Garde côtière est suffisamment gros pour permettre à du pétrole de s’échapper et de déclencher potentiellement l’alarme de basse pression, a déclaré Kuprewicz. Mais parce que le pipeline fonctionnait sous une pression relativement basse, l’opérateur de la salle de contrôle a peut-être simplement rejeté l’alarme car la pression n’était pas très élevée pour commencer, a-t-il déclaré.
Parce que la ligne est encastrée dans du béton – un moyen de la maintenir alourdie sur le fond marin – les vidéos de la Garde côtière ne révèlent pas l’état du tuyau en acier d’un demi-pouce d’épaisseur en dessous.
Une fois que les enquêteurs de la sécurité fédérale ont découpé la section endommagée du tuyau et l’ont retirée, ils pourront procéder à un examen plus approfondi, à la recherche de signes de corrosion, de fatigue du métal ou d’autres anomalies qui l’auraient rendu plus susceptible de se briser. Cet examen devrait également révéler si la fissure s’est agrandie au fil du temps, a déclaré Kuprewicz.
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Michael R. Blood a contribué de Los Angeles.
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