Un navire chinois accoste au Sri Lanka, alarmant l’Inde et l’Occident : –

COLOMBO, Sri Lanka – Tout a commencé il y a 20 ans, lorsque la Chine a prêté au Sri Lanka plus d’un milliard de dollars pour construire un nouveau port sophistiqué – qui allait devenir son deuxième plus grand – sur sa côte sud.

Le port de Hambantota, avec son emplacement stratégique à proximité des routes maritimes très fréquentées de l’océan Indien, a été présenté comme bon pour le commerce sri-lankais. Mais ce n’était pas rentable et le gouvernement a fait défaut sur ces prêts chinois.

Puis la Chine a saisi, reprenant les opérations du port en 2017 sur un bail de 99 ans.

Les détracteurs de Pékin ont longtemps présenté Hambantota comme l’exemple classique de ce qu’ils appellent le piège de la dette chinoise. Maintenant, avec le Sri Lanka en faillite et politiquement instable, ils le signalent comme un exemple inquiétant de la façon dont la Chine pourrait utiliser cette infrastructure à des fins militaires.

Leurs craintes ont grandi cette semaine, lorsqu’un navire de prospection chinois a accosté à Hambantota. Le Sri Lanka et la Chine l’appellent un navire de recherche scientifique, qui restera jusqu’au 22 août pour se réapprovisionner. Mais les experts en sécurité étrangers l’appellent un navire de la marine chinoise qui a été utilisé dans le passé pour suivre les satellites et les missiles.

L’arrivée du navire mardi a déclenché des sonnettes d’alarme en Occident et dans l’Inde voisine, qui entretient des relations tendues avec Pékin. Les critiques disent que tout ce que la Chine fait à Hambantota avec ce navire peut signaler ce qu’elle prévoit de faire avec tous les ports, autoroutes, ponts et autres infrastructures qu’elle a construits dans le monde au cours des dernières décennies – dans l’un des plus grands efforts de construction de l’histoire de l’humanité. Ils craignent que ce réseau colossal d’infrastructures ne se transforme en un réseau sans précédent de bases militaires, occupant des parties de pays où la Chine n’a jamais eu de bases militaires à l’étranger auparavant.

Le Sri Lanka a été transformé par la construction chinoise

Des entreprises chinoises, pour la plupart appartenant à l’État, ont construit des ports, des centrales électriques, un aéroport – même une tour touristique géante en forme de lotus – à travers le Sri Lanka.

Au début, ces projets étaient salués comme des symboles du développement du Sri Lanka, explique Shreen Sarour, une militante des droits de l’homme. De nombreux projets ressemblent désormais à des « éléphants blancs », dit-elle – inutiles pour le gouvernement sri-lankais désormais en faillite, mais peut-être utiles pour la Chine. Ils pourraient être utilisés pour interférer avec ou contrôler le commerce mondial, ou peut-être même comme rampes de lancement pour une agression militaire, estime Sarour.

Le Sri Lanka a été l’un des pays les plus durement touchés par l’inflation et la hausse des prix de l’énergie cette année. En mai, le gouvernement a fait défaut sur les paiements de la dette extérieure. En juillet, l’inflation avait atteint 60 %. Il y a des pannes d’électricité, des pénuries alimentaires et un rationnement du carburant.

La crise économique a déclenché une crise politique : les manifestants ont rempli les rues, appelant à l’éviction du président Gotabaya Rajapaksa. Le mois dernier, il a fui le pays et a démissionné. Un nouveau président est maintenant à sa place.

De nombreux Sri Lankais accusent Rajapaksa et son frère, un autre ancien président, d’avoir fait couler l’économie. Les manifestants demandent un examen minutieux de tout ce qu’ils ont fait. L’une des choses les plus importantes qu’ils ont faites a été de signer des accords d’investissement opaques avec la Chine, y compris la surveillance de la construction chinoise à Hambantota.

“C’est du colonialisme économique”, déclare W. Jude Namal Fernando, un pêcheur sri-lankais devenu militant qui a réussi à faire pression sur une entreprise de construction chinoise pour indemniser les pêcheurs dont les terres ont été érodées à cause du dragage chinois au nord de Colombo. “La Chine exploite notre pays, mais ce sont nos dirigeants qui les laissent faire.”

La Chine affirme que son navire est en mission scientifique et non militaire

La Chine et le Sri Lanka ont tous deux cherché à apaiser les inquiétudes de Fernando et Sarour, ainsi que de gouvernements étrangers comme celui de l’Inde, qui craignent que l’arrivée de ce navire chinois ne signale le début de la militarisation des infrastructures chinoises au Sri Lanka.

“Je tiens à réitérer que la recherche scientifique marine menée par le navire de recherche Yuan Wang 5 est conforme au droit international et à la pratique internationale courante, et n’affectera la sécurité et les intérêts économiques d’aucun pays”, a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Wang Wenbin. séance d’information lundi.

Lorsque le navire a accosté mardi, l’ambassade de Chine a organisé une cérémonie de bienvenue. Les ouvriers se tenaient au garde-à-vous, agitant des drapeaux chinois et sri-lankaiset l’ambassadeur de Chine a loué les deux pays “une amitié exceptionnelle”.

Mais les médias indiens ont rapporté que certains hauts responsables sri-lankais avaient boycotté la cérémonie.

L’arrivée du navire chinois à Hambantota aurait été retardée en raison des objections de l’Inde, qui partage une frontière contestée de plus de 2 000 milles avec la Chine, où des soldats se sont affrontés il y a deux ans.

Mardi, un porte-parole du gouvernement sri-lankais, Bandula Gunawardana, a déclaré aux journalistes que de nombreux navires internationaux accostent au Sri Lanka et a insisté sur le fait que celui-ci n’était pas différent – ​​mais a souligné que le gouvernement travaillait pour s’assurer qu’il n’y avait pas de “friction” avec les nations amies.

Inquiétudes concernant la lutte pour l’influence économique sur le Sri Lanka

Lundi, alors que le navire chinois approchait de Hambantota, l’Inde a fait don d’un avion de reconnaissance maritime au Sri Lanka.

Alors que les relations s’effilochent entre la Chine et les démocraties du monde, y compris l’Inde, les Sri Lankais se sentent pris au milieu, dit Sarour.

“Les gens sont très inquiets de savoir si nous serons le champ de bataille entre les tensions entre la Chine et l’Inde – si le Sri Lanka sera le point où la guerre commencera”, dit-elle.

Si ce n’est pas une guerre avec des armes, dit Sarour, alors une guerre d’influence économique.

La Chine est l’un des principaux créanciers du Sri Lanka. La majeure partie de la dette du pays est cependant détenue par des banques privées aux États-Unis et en Europe.

L’Inde a également été un grand prêteur. Au cours de la dernière décennie, il a accordé près de 2 milliards de dollars de lignes de crédit à son voisin du sud. Mais l’Inde ne peut pas se permettre de faire plus. Il fait face à sa propre crise d’inflation.

Le Sri Lanka demande donc au Fonds monétaire international un renflouement. Le FMI a déclaré que l’instabilité politique du pays pourrait prolonger sa livraison.

“En attendant, nous avons besoin d’argent pour survivre. Nous avons besoin d’environ 800 millions de dollars par mois. Quelqu’un devra le financer”, déclare WA Wijewardena, ancien vice-gouverneur de la Banque centrale du Sri Lanka. “Auparavant, ce quelqu’un était l’Union européenne, les États-Unis, le Japon ou l’Inde – qui a ses propres problèmes. Alors maintenant, ce quelqu’un ? La Chine.”

La Chine a les poches pleines et est souvent disposée à prêter plus rapidement que le FMI, avec moins de questions posées, dit Wijewardena. Il prédit que son pays contractera davantage de prêts chinois et s’endettera davantage auprès de Pékin afin de rester à flot jusqu’à ce qu’un renflouement du FMI intervienne – probablement en janvier.

Apprendre le mandarin à Colombo

Tout le monde au Sri Lanka ne voit pas la présence de la Chine comme négative.

“Le marché chinois est en pleine expansion au Sri Lanka ! Comme, en énorme expansion”, déclare Chamath Geethan Perera, un homme d’affaires de 27 ans à Colombo.

Perera apprend le mandarin et a reçu une bourse du gouvernement chinois pour préparer une maîtrise à Chongquing. Après trois ans là-bas, il a décroché un emploi dans une entreprise de construction chinoise à Colombo.

Les Sri Lankais doivent apprendre à communiquer avec les autorités chinoises, dit Perera.

“S’ils développent notre pays avec la ville portuaire ou [other projects]nous devons avoir l’esprit clair sur ce qu’ils vont faire », dit-il, faisant référence à Port City Colombo, un complexe construit par les Chinois dans la capitale. “Nous n’avons donc pas besoin de blâmer qui que ce soit d’autre que nous-mêmes.”

Perera dit qu’il est facile de blâmer la Chine ou les frères Rajapaksa pour tous les problèmes actuels du Sri Lanka. Il peut être plus difficile, dit-il, pour les nouveaux dirigeants du pays d’éviter les mêmes erreurs.

Un danseur traditionnel sri-lankais porte un parapluie décoratif alors que l’équipage du navire chinois Yuan Wang 5 agite des drapeaux chinois après son arrivée au port international de Hambantota à Hambantota, au Sri Lanka, mardi.

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Un danseur traditionnel sri-lankais porte un parapluie décoratif alors que l’équipage du navire chinois Yuan Wang 5 agite des drapeaux chinois après son arrivée au port international de Hambantota à Hambantota, au Sri Lanka, mardi.

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Susitha Fernando a contribué à cette histoire de Colombo.