Une étude américaine révèle la présence de produits chimiques provenant de l’exploitation minière du Canada dans l’eau

Une nouvelle étude américaine a confirmé que les mines de charbon du sud-est de la Colombie-Britannique contaminent les eaux partagées par le Canada et les États-Unis, ajoutant que les tentatives des mineurs pour éliminer le sélénium des eaux usées ne font pas beaucoup de différence sur la quantité s’écoulant vers le sud.

“Cela fait une petite brèche”, a déclaré Meryl Storb du United States Geological Survey, auteur principal de l’étude récemment publiée.

“Cependant, le traitement de l’eau réussit beaucoup moins bien à réduire la masse annuelle totale se déplaçant vers l’aval.”

Le sélénium, un élément toxique pour les poissons présent dans les gisements de charbon, est depuis longtemps une source de conflit entre la Colombie-Britannique, le Canada et le gouvernement américain. Le contaminant provient des mines de charbon sidérurgique d’Elk Valley, en Colombie-Britannique, où l’exploitation minière se poursuit depuis des décennies.

Storb a déclaré que ses équipes ont examiné les niveaux de sélénium dans la rivière Kootenay, qui traverse une géographie similaire mais ne possède aucune mine de charbon. Les niveaux de sélénium dans la rivière Kootenay représentent un dixième de ceux de la rivière Elk, où le sélénium dépasse systématiquement les normes de protection de l’environnement de la Colombie-Britannique et du Canada.

Elle a déclaré que la quantité annuelle globale de sélénium s’écoulant le long de la rivière Elk et dans le lac Koocanusa a plus que quadruplé depuis le début des mesures en 1985.

Teck affirme avoir installé un système de traitement de l’eau d’une valeur de 1,4 milliard de dollars à la mine et structurer de nouvelles activités pour minimiser la quantité de ruissellement. Elle affirme capter au moins 95 pour cent du sélénium provenant de ses opérations actuelles.

Le porte-parole de l’entreprise, Chris Stannell, a déclaré que Teck avait quadruplé sa capacité de traitement de l’eau depuis 2020 et prévoyait la doubler à nouveau d’ici 2027. Il a également souligné que le taux d’augmentation du sélénium total dans la rivière Elk avait ralenti.

“La surveillance montre que les concentrations de sélénium se sont stabilisées et diminuent en aval”, a-t-il déclaré dans un communiqué. “Nous nous attendons à de nouvelles réductions significatives du sélénium… à mesure que de nouvelles installations seront mises en service.”

Stannell a déclaré que les données du gouvernement du Montana montrent que les concentrations de sélénium dans l’eau du lac Koocanusa sont stables depuis au moins 2012.

Storb a reconnu que le traitement de l’eau de Teck a été efficace pour réduire les concentrations de toxines à la fin de l’automne et en hiver, lorsque le niveau de la rivière est bas.

“C’est le moment où ils peuvent être les plus efficaces”, a-t-elle déclaré. “Ils peuvent traiter la plus grande proportion d’eau (dans la rivière) et c’est à ce moment-là que les concentrations sont les plus élevées.”

Mais lorsque le débit est élevé, les installations de Teck traitent une plus petite proportion du débit de la rivière. Même si les concentrations de sélénium pendant ces périodes de débit élevé sont plus faibles, le plus grand volume d’eau en mouvement signifie que le flux global de sélénium en aval s’est accru.

“La majeure partie de la masse de sélénium est emportée en aval pendant les périodes de débit élevé – principalement la fonte des neiges”, a déclaré Storb. “Ils n’ont pas beaucoup d’impact sur la réduction de masse.”

En 1985, le rapport estime qu’un peu moins de deux tonnes de sélénium se sont écoulées de la rivière Elk jusqu’au lac Koocanusa. L’année dernière, ce chiffre était passé à près de 11 tonnes.

Teck a déclaré que les nouvelles opérations minières sont conçues pour empêcher la pluie et la neige de pénétrer dans les stériles et pour canaliser tout ruissellement vers les usines de traitement.

Mais Storb a déclaré que ces nouvelles opérations créeraient des tas de stériles de plus en plus grands, augmentant ainsi les risques de lessivage du sélénium dans l’environnement.

“Cela offre un chemin plus long et plus de matière sur laquelle l’eau peut s’écouler, ramassant potentiellement plus de sélénium au fur et à mesure”, a-t-elle déclaré.

“Nous avons constaté ces tendances à la hausse très importantes. Nous ne savons pas encore si le traitement permettra ou non de traiter ces tendances.”

Les responsables américains réclament depuis des années une enquête conjointe entre les États-Unis et le Canada sur la situation, sous l’égide de la Commission mixte internationale, qui s’occupe des questions liées à l’eau interfrontalière. Le Canada n’en a pas encore accepté.

Ce mois-ci, le sénateur du Montana, Jon Tester, a écrit au secrétaire d’État américain Anthony Blinken pour lui demander soit d’impliquer le Canada dans une telle enquête, soit d’en lancer une sans son voisin du nord.

“Notre eau propre est trop importante pour rester les bras croisés pendant que le Canada ne respecte pas ses engagements dans le cadre de l’accord”, a écrit Tester le 14 novembre.

Tester a déclaré qu’il essayait d’agir sur ce problème depuis 2015.

Les Premières Nations des deux côtés de la frontière ont également demandé une enquête conjointe canado-américaine.

Teck est en train de vendre ses mines de charbon canadiennes à la société suisse Glencore PLC.