Une fois quasiment éteinte, la panthère de Floride fait son grand retour: –

Brian Kelly, biologiste des panthères de l’État de Floride, ouvre une porte grinçante près de Fisheating Creek, un ruban étroit de terres préservées juste à l’ouest du lac Okeechobee.

Le chemin mène des camions qui grondent sur la US Highway 27 à un monde de chênes imposants, de têtes de cyprès et d’un ruisseau tanné qui se jette dans le lac Okeechobee. C’est juste au nord d’une rivière qui, pendant des décennies, a été la limite nord de la panthère.

«Aire ​​de gestion de la faune du ruisseau Fisheating – c’est la frontière nord actuelle de l’aire de reproduction des panthères», a déclaré Kelly. “Nous avons eu une activité de panthère féminine ici récemment, ce qui est une grande nouvelle pour les panthères au nord de la rivière Caloosahatchee.”

Alors que Kelly marche sur un chemin de terre ombragé par des chênes, les bruits des gros camions s’estompent. Les cerfs-volants à queue d’hirondelle partent dans le ciel du matin. Des chaussures de randonnée éraflent les genoux de cyprès chauves sortant du sol sablonneux. À quelques centaines de mètres, Kelly se penche pour déverrouiller une caméra camouflée boulonnée à un cyprès.

«Lapin, opossum, randonneur, randonneur, cerf, écureuil, application de la loi, cerf, cerf», dit-il en feuilletant la caméra. “Cela ne fait que cinq jours. La dernière fois que j’ai vérifié, il y avait une panthère. Cette caméra en particulier reçoit généralement une panthère une fois par mois.”

Kelly et Carlton Ward, Jr., photographe basé à Tampa, sont présentés dans le numéro d’avril du magazine National Geographic. L’article donne un aperçu de la vie de la panthère de Floride, dont la population est tombée à moins de deux douzaines, mais qui a depuis rebondi à plus de 200. Pourtant, de graves risques demeurent. Au cours des dernières semaines seulement, deux autres animaux en danger ont été tués après avoir été heurtés par des véhicules. Ces décès mettent en évidence un problème – ainsi qu’une réussite pour le chat que les Cherokee appelaient autrefois «Seigneur de la forêt».

Afin de capturer les panthères devant la caméra, Kelly et Ward devaient d’abord les trouver. Ce n’est pas une tâche facile sur le sol sablonneux de la Floride, ce qui les rend difficiles à suivre. Vous devez trouver des pistes vraiment fraîches, a déclaré Kelly.

“Tout d’abord, il s’agit d’identifier la piste et de savoir si c’est une panthère ou non. Et puis le vrai truc est de la suivre”, a-t-il déclaré. “Donc, parce qu’ils vont si loin, comme dans n’importe quelle nuit, une panthère peut marcher oh, quelques kilomètres. Peut-être plus. Suivre réellement les traces de la panthère pour trouver la panthère elle-même – c’est beaucoup plus difficile que pour n’importe lequel de ces Africains. animaux. Beaucoup plus dur. “

Suivre leurs itinéraires est le meilleur moyen de savoir comment les trouver.

«La première chose que vous apprenez, ce sont les pistes qui sont assez fraîches pour suivre et trouver l’animal, et lesquelles ne le sont pas. Parce que si vous commencez à suivre des pistes qui ne sont pas assez fraîches, vous n’allez pas rattraper l’animal. Vous ‘ vous ne le trouverez pas », a-t-il déclaré. “Donc, la clé est d’identifier la différence entre une piste vieille de quelques heures et une piste vieille de quelques jours.”

Ce jour-là, Kelly visite des terres publiques, mais la majeure partie de l’aire de répartition de la panthère de Floride se trouve sur des terres privées. D’énormes ranchs entourent la réserve et la coopération des éleveurs est considérée comme essentielle à leur survie.

«Cela varie», a déclaré Kelly à propos de l’attitude de la plupart des éleveurs. “Certains sont très ouverts et travaillent beaucoup avec nous, d’autres pas tellement”, a-t-il déclaré. «Pour le moment, de toute façon, nous pouvons obtenir les informations dont nous avons besoin des terres publiques, des terres domaniales. Ce n’est pas une priorité absolue de repousser les limites avec les propriétaires fonciers privés.

Les panthères “ont besoin de beaucoup d’espace”, a-t-il déclaré. “C’est le grand défi.”

Une partie de sa fascination pour ces créatures peu vues remonte à ses jours de guide de safari en Afrique du Sud. Là, il a fait des fouilles de fossiles pour découvrir comment vivaient les animaux avant que homme.

“Comment déterminez-vous quel genre d’animaux marchaient autour de la Terre il y a un million d’années? Il y a cinq millions d’années?”, A-t-il dit. “Et voici ce que faisaient les animaux ici hier. Ou la semaine dernière. Cela me fascine.”

Une grande partie de ce qui était autrefois le territoire des panthères est découpée par des subdivisions, car chaque jour, environ 1000 personnes déménagent en Floride.

Juste au nord du Florida Panther National Wildlife Refuge, un groupe de propriétaires espère obtenir l’approbation fédérale pour développer 45 000 acres.

Et cela met beaucoup plus de voitures sur la route. Les voitures et les panthères ne font pas bon ménage. Rien qu’en 2018, 26 chats ont été tués par des véhicules. Quatorze ont été tués par des voitures et des camions cette année seulement, selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.

Récemment, la première panthère femelle a été repérée au nord de la rivière Caloosahatchee en 43 ans. Kelly dit qu’il y a probablement entre 10 et 25 chats au nord de la rivière.

Mais ces progrès seront vains si l’argent ne leur permet pas de continuer à migrer.

«Certes, la connectivité de l’habitat est essentielle», a déclaré Kelly. “Pour que la panthère en particulier recolonise son aire de répartition historique, elle a besoin d’un habitat pour rester connecté. Et c’est certainement la clé, non seulement pour la panthère, mais pour toute la faune en général.”

Historiquement, l’Assemblée législative de Floride a alloué 300 millions de dollars par an à la préservation des terres. Cette année, l’État met de côté 300 millions de dollars en dollars de relance fédéraux pour la conservation des terres. Les législateurs consacrent également 100 millions de dollars dans le cadre du programme Florida Forever de l’État. Cet argent pourrait être utilisé pour conserver les terres ou construire des passages souterrains le long des couloirs de migration.

C’est là qu’intervient Carlton Ward Jr.

Le trafic gronde au-dessus alors que Ward monte sous la route nationale 80, juste à l’est de la petite ville de LaBelle. Là, il inspecte un piège à caméra infrarouge qui a produit l’une des images emblématiques de l’article du National Geographic – un chat solitaire marchant sous le viaduc, son profil furtif reflété dans une crique immobile.

Ward, un photographe de la nature de Tampa, a passé les cinq dernières années à poser des pièges photographiques jusqu’aux genoux dans les marais du sud-ouest de la Floride. Il estime qu’il a fallu deux ans pour produire chaque photo dans le magazine.

“Capturer l’image d’une panthère marchant dans certains de ces endroits peut arriver tous les un ou deux mois”, a-t-il déclaré. “Mais ensuite, pour obtenir un certain niveau de lumière du jour qui donne cette profondeur et cette beauté au paysage environnant, cela n’arrive que quelques fois par an.”

Ce n’est pas la première fois qu’il passe dans ce passage souterrain. En 2012, Ward a dirigé le premier de deux treks de 1000 milles à travers la Floride pour faire connaître la nécessité de préserver les couloirs de la faune. Ward a déclaré que le succès continu de la panthère dépendait de ce qu’elle trouverait en se déplaçant vers le nord.

“Maintenant, pour regarder cela du point de vue de la panthère, avec la population reproductrice de panthères toujours isolée dans la partie sud de notre État, ce corridor faunique que nous avons connu est littéralement la bouée de sauvetage de la panthère pour récupérer et récupérer son territoire historique. plus au nord “, a déclaré Ward.

Le territoire historique de la panthère était tout le sud-est. Mais ils ont été chassés si implacablement que dans les années 1970, il n’en restait qu’une poignée dans les marais à l’ouest des Everglades.

Leur long chemin vers le rétablissement a commencé à Fisheating Creek. En 1972, un chasseur de couguar du Texas a retrouvé une panthère mal nourrie, et il a été découvert que la consanguinité entravait leur capacité à se reproduire. Vingt-trois ans plus tard, les législateurs des États ont soutenu un plan pour lui de faire venir huit femmes pumas de l’ouest du Texas.

La nature a suivi son cours. Ce qui était autrefois moins de 20 panthères, a maintenant rebondi à plus de 200.

“Ce qui m’encourage, c’est que l’histoire de la récupération de la panthère est une énorme réussite”, a déclaré Kelly. «Par opposition à la conservation des grands carnivores dans le reste du monde, où c’est très souvent une histoire de tristesse et de morosité de populations en baisse, de populations au bord de l’extinction, la panthère est le contraire. La panthère a été un énorme succès. “

Et quant aux éleveurs qui pourraient avoir peur de perdre un veau au profit des prédateurs, Ward dit qu’il partage leurs inquiétudes. Après tout, c’est un Floridien de huitième génération issu d’éleveurs de bétail.

«Il y a des éleveurs qui sont à juste titre anxieux de voir un prédateur renvoyé dans le paysage. Je pense aussi que les éleveurs reconnaissent de plus en plus qu’ils sont eux-mêmes une espèce en voie de disparition dans l’état de Floride, et ce que certains pourraient dire, nous ‘ sont des alliés improbables pour ce type de conservation », a déclaré Ward.

«Mais beaucoup d’éleveurs avec qui j’ai parlé et avec qui j’ai passé du temps, voient que le développement est à venir. Et si la panthère peut aider à obtenir plus de financement pour les servitudes de conservation [essentially paying landowners not to develop their land] et la protection des terres, ils accueillent la panthère comme un moyen de protéger également leur mode de vie. “

La plupart de l’aire de répartition de la panthère se trouve sur des terres privées. D’énormes ranchs entourent la région et la coopération des éleveurs est considérée comme essentielle à leur survie.

Alex Johns est un éleveur et directeur exécutif de l’agriculture pour la tribu Seminole de Floride. Ils ranchent dans le marais Big Cypress, considéré comme le cœur de la panthère.

“Nous avons le sentiment que nous perdons de 5 à 7 pour cent de notre récolte de veaux chaque année dans cette région, à cause des panthères”, a-t-il déclaré.

Mais Johns a des sentiments mitigés à propos des chats. C’est un symbole vénéré pour le Seminole, et l’un des clans de la tribu porte le nom de la panthère.

Il existe des programmes gouvernementaux de remboursement pour le bétail qui est capturé, mais comme la tribu est considérée comme une coopérative, ils gagnent collectivement trop d’argent pour être admissibles.

Il dit que la panthère était ici avant l’homme, mais les chiffres provoquent une «explosion démographique» dans les régions à l’ouest des Everglades.

“Ils commencent à empiéter sur les communautés, et à causer des problèmes dans les quartiers ici-bas, en prenant les animaux de compagnie des gens, et les gens ont peur pour leurs enfants qui jouent dans les cours, et des choses comme ça”, a-t-il dit. “C’est donc un équilibre délicat. Nous savons que la panthère a besoin d’un endroit, mais lorsqu’elle commence à être repoussée hors des bois, dans les communautés, cela devient une sorte de danger pour les humains qui vivent ici.”

Johns dit qu’un «équilibre délicat» doit être atteint pour que les éleveurs puissent être indemnisés sans avoir à réduire beaucoup de formalités administratives. De cette façon, il y aurait une incitation économique à protéger les chats.

“Il y a une possibilité de faire de l’écotourisme, et s’il y a suffisamment d’observations de panthères que les gens paieraient pour venir. Et il y aurait une incitation économique à laisser les gens commencer à venir au ranch et à payer de l’argent pour que les gens nourrissent les panthères”, il a dit. “Mais en fin de compte, le gagne-pain des gens est leur bétail. Et s’ils ne sont pas indemnisés pour le bétail perdu, alors cela continuera à être un problème.”

Pourtant, Ward croit qu’un équilibre peut être atteint. Et les progrès que les chats ont montrés au cours des dernières décennies sont un bon guide.

«C’est une histoire de réussite en matière de conservation qui appartient à la Floride et aux Floridiens», a-t-il déclaré. “Et cela peut être un véritable modèle de la nature et des gens qui travaillent ensemble.”

Pour en savoir plus sur cette histoire, visitez National Geographic.