Lake Buena Vista, Floride
Zaila Avant-garde a compris l’importance de ce qu’elle faisait alors qu’elle se tenait sur la scène Scripps National Spelling Bee, parsemant le prononcateur Jacques Bailly de questions sur les racines grecques et latines.
Zaila savait qu’elle serait la première afro-américaine à remporter l’abeille. Elle savait que les enfants noirs de tout le pays regardaient la télédiffusion ESPN2 de jeudi soir, attendant d’être inspirés et espérant suivre les traces de quelqu’un qui leur ressemblait. Elle pensa même à MacNolia Cox, qui en 1936 devint le premier finaliste noir à l’abeille et n’avait pas le droit de séjourner dans le même hôtel que le reste des orthographes.
Mais elle n’a jamais laissé le moment devenir trop grand pour elle, et quand elle a entendu ce qui s’est avéré être son mot gagnant – “Murraya”, un genre d’arbres tropicaux asiatiques et australiens – elle rayonnait de confiance. C’était fini.
Déclarée championne, Zaila sursauta et tournoya de joie, ne tremblant de surprise que lorsque des confettis furent tirés sur la scène.
“J’étais assez détendu au sujet de Murraya et à peu près n’importe quel autre mot que j’ai eu”, a déclaré Zaila.
Le seul ancien champion noir était également le seul vainqueur international: Jody-Anne Maxwell de la Jamaïque en 1998. L’abeille, cependant, a toujours été une vitrine pour les orthographes de couleur au cours des deux dernières décennies, avec des enfants d’origine sud-asiatique dominant la compétition . La victoire de Zaila brise une séquence d’au moins un champion indo-américain chaque année depuis 2008.
Zaila a d’autres priorités, ce qui explique peut-être comment elle est arrivée à dominer l’abeille de cette année. Le joueur de 14 ans originaire de Harvey, en Louisiane, est un prodige du basket-ball qui détient trois records du monde Guinness pour avoir dribbler plusieurs ballons simultanément et espère jouer un jour en WNBA ou même entraîner en NBA. Elle a décrit l’orthographe comme un passe-temps secondaire, même si elle pratiquait régulièrement sept heures par jour.
“Je pensais en quelque sorte que je ne serais plus jamais dans l’orthographe, mais je suis également heureux de pouvoir m’en sortir complètement”, a déclaré Zaila. “Je peux sortir, comme mes records du monde Guinness, le laisser juste là et partir.”
De nombreux meilleurs orthographes Scripps commencent à concourir dès la maternelle. Zaila n’a commencé qu’il y a quelques années, après que son père, Jawara Spacetime, ait regardé l’abeille à la télévision et ait réalisé que l’affinité de sa fille pour faire des mathématiques compliquées dans sa tête pouvait bien se traduire en orthographe. Elle a progressé assez rapidement pour se qualifier pour les championnats nationaux en 2019, mais s’est inclinée lors des tours préliminaires.
C’est à ce moment-là qu’elle a commencé à prendre les choses plus au sérieux et a commencé à travailler avec un entraîneur privé, Cole Shafer-Ray, un étudiant de Yale âgé de 20 ans et finaliste des Scripps 2015.
“Habituellement, pour être aussi bon que Zaila, vous devez être bien connecté dans la communauté de l’orthographe. Vous devez le faire depuis de nombreuses années », a déclaré M. Shafer-Ray. « C’était comme un mystère, comme : « Cette personne est-elle vraiment réelle ? » »
M. Shafer-Ray s’est vite rendu compte que son élève avait des dons extraordinaires.
«Elle avait vraiment une approche très différente de celle de n’importe quel orthographe que j’aie jamais vu. Elle connaissait essentiellement la définition de chaque mot que nous faisions, à peu près textuellement », a-t-il déclaré. “Elle savait, pas seulement le mot mais l’histoire derrière le mot, pourquoi chaque lettre devait être cette lettre et ne pouvait pas être autre chose.”
Parfois, elle en savait plus qu’elle ne le laissait entendre. Une partie de sa stratégie, a-t-elle dit, consistait à poser des questions sur les racines qui ne faisaient pas partie du mot qu’on lui avait donné, juste pour les éliminer de la considération.
Un seul mot lui a donné du fil à retordre : « nepeta », un genre de menthes, et elle a sauté encore plus haut lorsqu’elle a réussi celui-ci qu’elle ne l’a fait lorsqu’elle a remporté le trophée.
« J’ai toujours eu du mal avec ce mot. Je l’ai entendu maintes fois. Je ne sais pas, il y a juste quelques mots, pour un orthographe, je les comprends juste et je ne peux pas les comprendre correctement », a-t-elle déclaré. « Je savais même que c’était un genre de plantes. Je sais ce que tu es et je ne peux pas t’avoir.
Zaila – son père lui a donné le nom de famille Avant-garde en hommage au musicien de jazz John Coltrane – est la championne singulière d’une abeille des plus insolites, la première depuis plus de 25 mois. L’abeille de l’année dernière a été annulée en raison de la pandémie de coronavirus, et celle-ci a été complètement modifiée pour minimiser les risques pour les enfants et leurs familles.
La majeure partie de l’abeille a eu lieu virtuellement, et seuls les 11 finalistes ont pu concourir en personne, dans une petite partie d’une arène caverneuse du complexe ESPN Wide World of Sports en Floride qui a également accueilli la bulle des éliminatoires de la NBA l’année dernière. La foule en personne était limitée à la famille immédiate des orthographes, au personnel de Scripps, à des médias sélectionnés – et à la première dame Jill Biden, qui a parlé aux orthographes et est restée pour regarder.
Parfois, c’était si calme dans l’arène que le seul son était la voix non amplifiée de l’animateur ESPN Kevin Negandhi alors qu’il parlait dans un microphone de télévision.
Le format de l’abeille a également subi une refonte après la fin de la compétition de 2019 par une égalité à huit. La liste de mots de Scripps n’était pas à la hauteur des meilleurs orthographes cette année-là, mais cette année, cinq des 11 finalistes ont été éliminés lors du premier tour sur scène. Puis vint la nouvelle ride de l’abeille de cette année : les questions de vocabulaire à choix multiples. Les six orthographes restants ont eu raison.
Zaila a gagné assez efficacement – l’abeille était terminée en moins de deux heures – qu’une autre innovation, un bris d’égalité éclair, n’était pas nécessaire.
Elle remportera plus de 50 000 $ en argent et en prix. Le finaliste était Chaitra Thummala, une jeune de 12 ans de Frisco, au Texas, et un autre élève de M. Shafer-Ray. Il lui reste deux ans d’éligibilité et devient instantanément l’une des favorites de l’année prochaine. Bhavana Madini, 13 ans de Plainview, New York, a terminé troisième et pourrait également être de retour.
« Zaila l’a mérité. Elle a toujours été meilleure que moi », a déclaré Chaitra. «Je pourrais revoir beaucoup plus de mots. Je pourrais obtenir une éthique de travail plus forte.
Cette histoire a été rapportée par l’Associated Press.
