Alors que le tourisme s’éclaircit, Times Square espère retrouver de l’éclat

NEW YORK (AP) – David Cohen aspire à un retour à l’époque où les affaires explosaient dans la boutique de souvenirs de sa famille à Times Square.

Alors que les touristes ont commencé à revenir, la circulation piétonnière dans les souvenirs du Grand Chelem n’est toujours pas ce qu’elle était avant la pandémie de coronavirus, lorsque des hordes de visiteurs du monde entier se sont rassemblés sous la canopée des panneaux d’affichage électriques juste devant sa porte.

Mais le retour des touristes étrangers dans un endroit communément appelé le carrefour du monde peut aider à accélérer la reprise d’entreprises comme la sienne – dont beaucoup sont des magasins familiaux – qui emploient collectivement des milliers de personnes et sont l’une des plus importantes de New York. moteurs économiques importants.

“Nous les accueillons à bras ouverts”, a déclaré Cohen après que les États-Unis ont commencé à autoriser les voyageurs internationaux vaccinés à entrer dans le pays ce mois-ci. « Nous avons un long chemin à parcourir. »

Times Square est depuis longtemps l’emblème de l’agitation de New York. Mais alors que les théâtres de Broadway fermaient leurs portes et que la ville devenait l’un des premiers épicentres de la pandémie mondiale, 9 entreprises sur 10 de la région ont fermé, selon un groupe civique de district, The Times Square Alliance.

“Nous étions vraiment un symbole pour le monde de la pandémie et de la pause”, a déclaré Tom Harris, président de l’alliance.

Les trois quarts des entreprises de la région ont depuis rouvert, petit à petit, alors que les spectacles de Broadway ont commencé à rouvrir à un public exclusivement vacciné.

Parmi ceux qui, espérons-le, redémarrent, il y a des entreprises qui ne s’adressent pas directement aux touristes, mais font partie de l’écosystème de divertissement de la ville.

La réparation de chaussures de Sam Vasili a rouvert le mois dernier en face de la 51e rue du théâtre Gershwin, où elle avait fonctionné pendant trois décennies avant une longue fermeture en cas de pandémie.

Le propriétaire Sam Smolyar était tout sourire un récent après-midi alors qu’il partageait la nouvelle qu’une production de Broadway qui devait rouvrir à proximité avait demandé son aide. Pendant des années, il a aidé à équiper les Rockettes de bottes sur mesure. “Nous comptons sur le théâtre et sur les entreprises d’ici”, a-t-il déclaré.

Il espère que plus de personnes achetant des billets à Broadway signifieront des périodes plus chargées.

« Ça commence à s’améliorer », a déclaré Vasili, qui emploie trois personnes dans le magasin.

Juste avant l’épidémie de COVID-19, la ville de New York affichait un nombre record de touristes – 66,6 millions en 2019, dont 13,5 millions en dehors des États-Unis. Ensuite, la pandémie a entraîné de sévères restrictions sur les voyages à l’étranger.

Un blitz marketing est en cours depuis des mois pour rappeler aux Américains que la ville de New York est à nouveau ouverte aux affaires et prête à accueillir les masses en visite. Maintenant, la ville étend sa portée à ceux qui se trouvent en dehors des États-Unis, qui sont particulièrement convoités parce qu’ils dépensent plus de temps et plus d’argent lors de leurs visites.

Alors que les voyages intérieurs représentaient 80% des visiteurs, les touristes étrangers représentent environ la moitié des dépenses touristiques de la ville et représentent généralement la moitié de toutes les réservations d’hôtels.

Harris de Times Square Alliance a déclaré que le quartier était déjà en train de rebondir. Depuis mai, a-t-il déclaré, le nombre de piétons comptés à certains endroits est passé de 150 000 par jour à 250 000 – toujours bien en deçà des quelque 365 000 personnes qui ont parcouru le quadrillage des rues avant la pandémie.

“Entre le retour de Broadway, le retour des touristes internationaux”, a déclaré Harris, “nous nous attendons vraiment à atteindre ces chiffres pré-pandémiques plus tôt que la plupart des gens ne le prévoient.”

Ces visiteurs de retour comprenaient des personnes comme Marina Galan, qui se sont trempées à Times Square depuis les gradins sous une cascade de lumières. Elle et ses amis se sont envolés pour New York depuis Madrid le premier jour de l’ouverture des frontières américaines aux touristes vaccinés.

“Quand vous reviendrez à New York, c’est ce que vous voulez voir”, a-t-elle déclaré. « Tout est en quelque sorte revenu à la normale. »

Son ami Pablo Leon a dit qu’il était impatient de revenir. Le groupe a pris un risque en mars dernier en achetant des billets pour la comédie musicale Hadestown à Broadway, bien qu’il ne sache pas quand ils seraient autorisés à se rendre aux États-Unis.

“C’était le vrai pari parce que nous avons acheté les billets pour ce soir, sans savoir si nous allions pouvoir venir ici”, a déclaré Leon.

NYC & Company, l’agence de tourisme de la ville, dépense des millions de dollars à l’étranger pour attirer les touristes. Il projette 2,8 millions de visiteurs étrangers d’ici la fin de l’année, une fraction des 13,5 millions de visiteurs en 2019. Avec la réouverture des frontières, les autorités espèrent que le nombre de visiteurs augmentera régulièrement au cours des prochaines années et atteindra à nouveau des niveaux records au cours des prochaines années. quatre années.

“Nous espérons faire tout notre possible pour accélérer ce calendrier”, a déclaré Chris Heywood, vice-président exécutif de l’agence.

La campagne est initialement axée sur le Canada, le Mexique, le Brésil, la Corée du Sud et certaines parties de l’Europe, mais s’étendra probablement à d’autres pays, peut-être à la Chine, un marché particulièrement lucratif car les visiteurs chinois dépensent beaucoup plus que les autres nationalités.

Les visiteurs chinois, cependant, peuvent décider de rester sur place pour le moment en raison des exigences de mise en quarantaine chez eux – au moins deux semaines au retour d’un voyage à l’étranger.

“Les excursions d’une journée et les touristes nationaux aident Broadway, les musées et les restaurants, mais New York ne peut pas atteindre notre niveau de visiteurs d’avant la pandémie tant que le tourisme international n’est pas entièrement revenu”, a déclaré le contrôleur de l’État de New York, Thomas P. DiNapoli. “La réouverture des frontières américaines est d’une grande aide, mais d’autres facteurs, indépendants de notre volonté, rendent difficile de voir quand nous reviendrons aux chiffres que nous avions avant la fermeture du monde.”

Le retour de traditions annuelles comme le grand défilé de Thanksgiving à New York et la célébration du Nouvel An à Times Square pourraient attirer plus de visiteurs.

Le gouverneur de New York, Kathy Hochul, a également annoncé une initiative de 450 millions de dollars pour aider à revitaliser l’industrie du tourisme.

Un jour récent, William Brownstein a vendu des billets pour un club de comédie aux passants qui pourraient maintenant être prêts à rire des mois de mauvaises nouvelles.

“Avec toutes les choses folles qui se passent” – avec les républicains et les démocrates, avec des points de vue pro et anti-vaccins – “vous devez en rire”, a déclaré Brownstein, qui est revenu de sa pause imprévue en mai, peu de temps après l’ouverture des clubs de comédie. autorisé à rouvrir.

“Je pense qu’avec le temps, nous verrons beaucoup plus de gens venir”, a-t-il prédit. « Cela va juste prendre un peu de temps, mais ils seront de retour comme avant. »