Après la crise de l’eau potable, Newark gagne la guerre contre le plomb

NEWARK, NJ – Par une récente matinée ensoleillée, les rythmes saccadés d’un marteau-piqueur ont ricoché sur des bâtiments alors qu’une équipe de travail creusait dans une rue de Newark pour retirer un tuyau vieillissant qui transportait de l’eau – et potentiellement un poison – vers un petit immeuble .

Le nouveau tuyau est en cuivre. L’ancien était recouvert de plomb, qui peut être nocif pour la santé humaine, même à des niveaux infimes.

La conduite d’eau était l’une des plus de 20 000 fabriquées avec le métal toxique que la ville a commencé à remplacer en 2019 au milieu de l’indignation du public face aux révélations sur les niveaux élevés de plomb dans l’eau du robinet dans les écoles et les maisons de la ville.

Moins de trois ans après le début des travaux, le projet de remplacement, initialement prévu jusqu’à 10 ans, est presque terminé.

Les habitants de la ville qui sont passés à l’eau en bouteille pendant la crise respirent – ​​et boivent – ​​plus facilement. Newark, une fois fustigé et poursuivi pour sa réponse lente au problème, est considéré comme un modèle national potentiel.

“Je suis juste heureux que cela se produise et que cela soit enfin réglé, alors nous pouvons enfin boire à nouveau de l’eau du robinet”, a déclaré Cesar Velarde, un habitant de Newark, en regardant l’équipage travailler. « J’ai trois caisses d’eau en bouteille en ce moment. Je ne bois plus l’eau du robinet à cause de ça.

Le projet de remplacement de conduites a été une sorte de justification pour le maire Ras Baraka, qui a fait face à une pression croissante du public en 2018 après que le Natural Resources Defense Council, un groupe de défense de l’environnement à but non lucratif, a poursuivi en justice, affirmant que la plus grande ville du New Jersey n’avait pas correctement surveillé les niveaux de plomb et avait minimisé le problème pour les résidents.

La détérioration des tuyaux revêtus de plomb, certains vieux d’un siècle, est un problème dans de nombreuses villes américaines plus anciennes, un exemple récent étant Benton Harbor, Michigan. Mais le projet de remplacement de Newark s’est déroulé plus rapidement que prévu, grâce à une injection de fonds étatiques et locaux et à un amendement à la loi de l’État pour protéger les propriétaires d’avoir à en supporter le coût.

«Je me sentirai mieux quand nous aurons complètement terminé, mais je suis excité que nous soyons à la fin de cette chose. Ce sera une étape importante pour nous”, a déclaré Baraka la semaine dernière.

Les efforts de Newark ont ​​conduit au règlement du procès en janvier dernier et ont suscité les éloges du Natural Resources Defense Council.

“C’est un revirement assez important depuis les premiers jours où la ville niait avoir un problème de plomb”, a déclaré Erik Olson, directeur stratégique principal du NRDC pour la santé. « Nous le citons comme un modèle à suivre pour d’autres villes. Ils le font beaucoup plus rapidement que d’autres villes ont même essayé de le faire.

Le NRDC a estimé récemment qu’il y a jusqu’à 12 millions de lignes de service en plomb aux États-Unis. Près de la moitié de tous les États ne suivent même pas le nombre de lignes de plomb à l’intérieur de leurs frontières, ont-ils découvert.

Le plomb dans l’eau potable a été associé à des retards de développement chez les enfants et peut endommager le cerveau, les globules rouges et les reins.

Le défi de l’élimination du plomb de l’eau potable aux États-Unis est devenu une évidence après le scandale de Flint, dans le Michigan, dans lequel les dirigeants de la ville ont changé de source d’eau en 2014 pour économiser de l’argent. Cela a conduit à des accusations criminelles, bien que beaucoup aient été abandonnées plus tard, et à un règlement de 641 millions de dollars pour les résidents de la ville pauvre à majorité noire.

Le plan d’infrastructure de 1 000 milliards de dollars adopté par la Chambre vendredi soir et qui attend maintenant la signature du président Joe Biden comprend 15 milliards de dollars pour remplacer les tuyaux en plomb.

Plusieurs centaines de lignes de plomb restent à remplacer à Newark, dont beaucoup sont connectées à des bâtiments qui n’étaient pas accessibles plus tôt dans le projet.

Le processus peut prendre jusqu’à cinq heures, bien que de nombreux remplacements prennent moins de temps car ils impliquent des tuyaux plus petits qui peuvent être retirés et remplacés en faisant une plus petite coupe dans le trottoir, a déclaré Mark Wleklik, contremaître pour Underground Utilities, une entreprise qui a fait des milliers de remplacements de canalisations à Newark.

Plus de 70% des résidents de Newark sont des locataires, et de nombreux bâtiments appartiennent à des sociétés à responsabilité limitée basées ailleurs qui peuvent être difficiles à localiser, a déclaré Kareem Adeem, directeur du service des eaux et des égouts de la ville.

“Il est difficile de chasser une LLC jusqu’au Texas, au Missouri, en Louisiane ou en Californie”, a déclaré Adeem. “Les locataires veulent toujours que la ligne soit remplacée, mais ils ne sont pas propriétaires de la propriété.”

Cela a conduit le conseil municipal de Newark à adopter une ordonnance autorisant les locataires à donner accès aux bâtiments. Un amendement à une loi de l’État a ouvert la voie à l’utilisation de fonds publics pour les remplacements – qui peuvent coûter des milliers de dollars par maison – et Newark a pu emprunter 120 millions de dollars. Tous ces efforts ont permis à la ville de plus de 310 000 habitants d’accélérer ses remplacements de lignes jusqu’à 120 par jour.

La ville a également créé un programme qui a formé environ 75 résidents sans emploi et sous-employés à travailler sur les équipes de remplacement de ligne, a déclaré Adeem.

Avec le recul, Baraka a décrit la confrontation avec le Natural Resources Defense Council comme « dure, tendue, sans amour perdu », mais il a admis avoir tiré des leçons.

« Nous étions tellement occupés à lutter contre le NRDC que nous discutions avec eux et non avec les habitants », a-t-il déclaré. «Nous pensions qu’ils avaient tort et voulaient superviser la ville, et nous avions déjà une supervision. Nous essayions donc de lutter contre cela au lieu d’être à l’offensive et de dire : « Nous avons ce problème, allons régler ça. »

Pour certains, les éloges pour les réalisations de Newark doivent être replacés dans leur contexte. Yvette Jordan, enseignante et présidente du Newark Education Workers Caucus, qui s’est jointe au procès intenté par le conseil des ressources, a déclaré que ce n’était pas un hasard si de nombreuses actions de la ville sont intervenues à un moment où Baraka cherchait à être réélu et que Newark était en lice. pour abriter le deuxième siège d’Amazon.

« Cela nous a montré que la communauté doit se lever et dire quelque chose », a déclaré Jordan, dont la propre maison a montré des niveaux élevés de plomb dans son eau potable à un moment donné.

« Sans la communauté qui crie, hurle et dit : « Nous avons besoin de ça », rien ne se passera. L’État et le gouvernement fédéral doivent également dire « Nous allons le faire » et avoir la volonté politique de le faire. Sans cette volonté politique, sans que les étoiles ne s’alignent, je ne pense pas que vous verriez Newark comme ce modèle national.”

——— Cette histoire a été corrigée pour montrer que le nom de l’organisation qui a poursuivi Newark est le Natural Resources Defense Council, et non le National Resources Defense Council.