Après le verdict sur les opioïdes en Virginie-Occidentale, une autre affaire reportée

CHARLESTON, Virginie-Occidentale — Un procès dans un procès accusant trois grands distributeurs de médicaments américains d’avoir provoqué une crise sanitaire dans toute la Virginie-Occidentale a été reporté mardi, un jour après que les entreprises ont prévalu dans une autre affaire dans l’État.

Les avocats qui ont représenté le comté de Cabell et la ville de Huntington à la fin d’un verdict annoncé devant un tribunal fédéral lundi ont obtenu la poursuite d’un procès un jour plus tard devant le tribunal de circuit du comté de Kanawha. Le procès implique plus de 100 autres villes et comtés de tout l’État contre les mêmes accusés : AmerisourceBergen Drug Co., Cardinal Health Inc. et McKesson Corp.

Les procureurs des municipalités et des entreprises se sont réunis dans le cabinet du juge juste avant le début de l’audience. Une fois dans la salle d’audience, les avocats des plaignants ont demandé que le début du procès soit poursuivi. La défense n’a pas soulevé d’objection et la demande a été approuvée.

Lors du procès devant banc fédéral, le juge de district américain David Faber a déclaré que les plaignants n’avaient fourni aucune preuve que les sociétés avaient distribué des substances contrôlées à une entité qui ne détenait pas un enregistrement approprié auprès de la US Drug Enforcement Administration ou du State Board of Pharmacy. Les accusés avaient également mis en place des systèmes pour surveiller les activités suspectes, comme l’exige la loi sur les substances contrôlées, a-t-il déclaré.

“Les plaignants n’ont pas réussi à prouver que le volume d’opioïdes sur ordonnance distribués à Cabell/Huntington était dû à une conduite déraisonnable de la part des défendeurs”, a écrit Faber dans une décision rendue près d’un an après la clôture des plaidoiries dans cette affaire.

Le procès Cabell County-Huntington alléguait que les distributeurs avaient créé une nuisance publique en inondant la communauté de la rivière Ohio avec 81 millions de pilules sur huit ans. La poursuite demandait plus de 2,5 milliards de dollars qui auraient été consacrés aux efforts de réduction. Mais Faber a déclaré que la Cour suprême de Virginie-Occidentale n’a appliqué la loi sur les nuisances publiques que dans le contexte d’une conduite qui interfère avec la propriété ou les ressources publiques. Il a déclaré que l’extension de la loi pour couvrir la commercialisation et la vente d’opioïdes “est incompatible avec l’histoire et les notions traditionnelles de nuisance”.

Les entreprises ont blâmé une augmentation des ordonnances rédigées par des médecins ainsi qu’une mauvaise communication et des quotas de pilules fixés par des agents fédéraux.

Huntington est depuis longtemps l’épicentre de l’épidémie nationale de dépendance aux opioïdes et de surdose qui a été liée à plus de 500 000 décès au cours des deux dernières décennies. Ce statut a conduit la Virginie-Occidentale à être agressive dans les poursuites pour traumatisme plus tôt que la plupart des États. Il a conclu avec les trois distributeurs en 2017 et 2019 des accords d’une valeur totale de 73 millions de dollars.

Mais l’État n’a pas participé à un règlement national de 21 milliards de dollars avec ces entreprises qui a été finalisé cette année et aurait entraîné un paiement plus important pour la Virginie-Occidentale que ce que l’État a reçu dans les accords précédents.

L’impact national de la décision de lundi en Virginie-Occidentale pourrait être atténué car les entreprises ont conclu un règlement plus large, qui vise à ce que la plupart des fonds soient consacrés à la lutte contre la crise des opioïdes.

Dans un autre procès, l’État de Virginie-Occidentale a conclu un règlement provisoire de 161,5 millions de dollars en mai avec Teva Pharmaceuticals Inc., AbbVie’s Allergan et leur famille d’entreprises et un règlement de 26 millions de dollars en mars avec Endo Health Solutions.

———

Cette histoire a été éditée pour corriger le nom de la US Drug Enforcement Administration.

———

L’écrivain de l’Associated Press Geoff Mulvihill a contribué à ce rapport.