Un an après qu’omicron a commencé son assaut contre l’humanité, le mutant du coronavirus en constante évolution a fait grimper le nombre de cas de COVID-19 dans de nombreux endroits, tout comme les Américains se sont réunis pour Thanksgiving. C’était le prélude à une vague que les experts s’attendent à déferler bientôt sur les États-Unis
Le médecin urgentiste de la région de Phoenix, le Dr Nicholas Vasquez, a déclaré que son hôpital avait admis ce mois-ci un nombre croissant de personnes souffrant de maladies chroniques et de résidents de maisons de soins infirmiers atteints de COVID-19 sévère.
“Cela fait un bon bout de temps que nous n’avions pas besoin d’unités COVID”, a-t-il déclaré. “Cela fait un net retour.”
À l’échelle nationale, les nouveaux cas de COVID étaient en moyenne d’environ 39 300 par jour mardi – bien moins que l’hiver dernier, mais un vaste sous-dénombrement en raison de la réduction des tests et des rapports. Environ 28 000 personnes atteintes de COVID ont été hospitalisées quotidiennement et environ 340 sont décédées.
Les cas et les décès ont augmenté par rapport à deux semaines plus tôt. Pourtant, un cinquième de la population américaine n’a pas été vaccinée, la plupart des Américains n’ont pas reçu les derniers rappels et beaucoup ont cessé de porter des masques.
Pendant ce temps, le virus continue de trouver des moyens d’éviter la défaite.
La variante omicron est arrivée aux États-Unis juste après Thanksgiving l’année dernière et a provoqué la plus grande vague de cas de la pandémie. Depuis lors, il a donné naissance à une grande famille étendue de sous-variantes, telles que celles qui sont actuellement les plus courantes aux États-Unis : BQ.1, BQ.1.1 et BA.5. Ils ont devancé leurs concurrents en échappant mieux à l’immunité contre les vaccins et les maladies antérieures – et en rendant malades des millions de personnes.
La famille de Carey Johnson a été touchée deux fois. Elle a attrapé le COVID-19 en janvier lors de la première vague d’omicron, souffrant de symptômes pseudo-grippaux et de douleurs terribles qui l’ont maintenue pendant une semaine. Son fils Fabian Swain, 16 ans, a souffert de symptômes beaucoup plus légers en septembre lorsque la variante BA.5 était dominante.
Fabian a récupéré rapidement, mais Johnson a eu mal à la tête pendant des semaines. D’autres problèmes ont duré plus longtemps.
“J’étais comme, ‘Je ne peux pas le faire ensemble.’ Je n’arrivais pas à rassembler mes pensées. Je ne pouvais pas rassembler mon énergie », a déclaré Johnson, 42 ans, de Germantown, Maryland. “Et ça a duré des mois comme ça.”
DES POINTS CHAUDS ÉMERGENT
Certaines communautés sont particulièrement touchées en ce moment. Le suivi par la clinique Mayo montre que les cas ont tendance à augmenter dans des États tels que la Floride, l’Arizona, le Colorado et le Nouveau-Mexique.
Dans le comté de Navajo en Arizona, le taux de cas quotidien moyen est plus du double de la moyenne de l’État. Le Dr James McAuley a déclaré que 25 à 50 personnes par jour sont testées positives pour le coronavirus dans l’établissement Indian Health Service où il travaille. Avant, ils ne voyaient que quelques cas par jour.
McAuley, directeur clinique du Whiteriver Indian Hospital, qui dessert la White Mountain Apache Tribe, a déclaré qu’ils étaient “essentiellement de retour là où nous en étions avec notre dernier grand pic” en février.
Le COVID-19 fait partie d’une triple menace qui comprend également la grippe et le virus connu sous le nom de RSV.
Le Dr Vincent Hsu, qui supervise le contrôle des infections pour AdventHealth, a déclaré que l’hôpital pédiatrique du système à Orlando est presque plein d’enfants malades par ces virus. Le Dr Greg Martin, ancien président de la Society of Critical Care Medicine, constate une tendance similaire ailleurs.
Les services d’urgence et les cliniques de soins d’urgence des hôpitaux pédiatriques sont plus occupés que jamais, a déclaré Martin, qui pratique principalement au Grady Memorial Hospital d’Atlanta. “C’est un record par rapport à n’importe quel mois, n’importe quelle semaine, n’importe quel jour dans le passé”, a-t-il déclaré.
En regardant vers l’avenir, les experts voient les germes d’une vague américaine généralisée. Ils soulignent ce qui se passe au niveau international – une poussée de BA.5 au Japon, une combinaison de variantes faisant augmenter les cas en Corée du Sud, le début d’une nouvelle vague en Norvège.
Certains experts ont déclaré qu’une vague américaine pourrait commencer pendant les vacances alors que les gens se rassemblent à l’intérieur. Trevor Bedford, biologiste et expert en génétique au Fred Hutchinson Cancer Research Center, a déclaré qu’il pourrait culminer à environ 150 000 nouveaux cas par jour, à propos de ce que la nation a vu en juillet.
Une nouvelle vague serait rude, a déclaré le Dr Mark Griffiths, directeur médical du service des urgences des soins de santé pour enfants de l’hôpital Atlanta-Spalding. “Tant de systèmes sont sur le point d’être totalement surchargés que si nous obtenons une autre poussée de COVID en plus de cela, cela va faire craquer certains systèmes.”
Un point lumineux ? Les décès seront probablement beaucoup plus faibles qu’au début de la pandémie. Environ 1 infection sur 2 000 entraîne la mort actuellement, contre environ 1 sur 200 au premier semestre 2020, a déclaré Bedford.
LE RÈGNE D’UNE ANNÉE D’OMICRON
La même immunité généralisée qui a réduit les décès a également poussé le coronavirus à muter. À la fin de l’année dernière, de nombreuses personnes avaient été infectées, vaccinées ou les deux. Cela “a créé la niche initiale pour la propagation de l’omicron”, a déclaré Bedford, car le virus avait considérablement évolué dans sa capacité à échapper à l’immunité existante.
Omicron a prospéré. Mara Aspinall, qui enseigne le diagnostic biomédical à l’Arizona State University, a noté que la première souche d’omicron représentait 7,5 % des variantes en circulation à la mi-décembre et 80 % seulement deux semaines plus tard. Les cas aux États-Unis ont à un moment donné grimpé à un million par jour. Omicron a généralement causé une maladie moins grave que les variantes précédentes, mais les hospitalisations et les décès ont augmenté compte tenu du nombre de personnes infectées.
La vague géante a reflué à la mi-avril. Le virus a rapidement muté en une série de sous-variantes aptes à échapper à l’immunité. Une étude récente dans la revue Science Immunology indique que cette capacité à échapper aux anticorps est due à plus de 30 changements dans la protéine de pointe cloutant la surface du virus.
Omicron a tellement évolué en un an, a déclaré Bedford, que c’est maintenant “un terme dénué de sens”.
Cette mutation rapide est susceptible de se poursuivre.
“Il y a beaucoup plus de pression pour que le virus se diversifie”, a déclaré Shishi Luo, responsable des maladies infectieuses pour Helix, une société qui fournit des informations sur le séquençage viral aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Les médecins ont déclaré que la meilleure protection contre le ragoût bouillonnant de sous-variantes reste la vaccination. Et les responsables ont déclaré que les Américains qui ont obtenu le nouveau rappel combiné ciblant omicron et le coronavirus d’origine sont actuellement mieux protégés que les autres contre les infections symptomatiques.
Le Dr Peter Hotez, codirecteur du Center for Vaccine Development du Texas Children’s Hospital, a déclaré que recevoir le rappel, si vous êtes éligible, est “la chose la plus percutante que vous puissiez faire”.
Les médecins exhortent également les gens à continuer les tests, à maintenir les mesures préventives telles que le masquage dans la foule et à rester à la maison lorsqu’ils sont malades.
“COVID est toujours une menace très importante, en particulier pour les plus vulnérables”, a déclaré le Dr Laolu Fayanju d’Oak Street Health à Cleveland, qui se spécialise dans les soins aux personnes âgées. « Les gens doivent continuer à penser les uns aux autres. Nous ne sommes pas encore complètement tirés d’affaire à ce sujet.
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Heather Hollingsworth, rédactrice d’Associated Press, a contribué depuis Mission, Kansas.
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