Au fur et à mesure que le virus se propageait, de plus en plus de mutations sont apparues, donnant lieu à des variantes encore plus transmissibles. D’abord est venu Alpha, qui était environ 50 % plus infectieux que le virus d’origine, et bientôt Delta, qui était, à son tour, environ 50 % plus infectieux qu’Alpha.
“Maintenant, nous sommes essentiellement dans une pandémie Delta”, a déclaré Robert Garry, virologue à l’Université de Tulane. “Donc une autre poussée, une autre propagation d’une variante légèrement meilleure.”
Bien que certains experts aient été surpris de voir émerger si rapidement le variant hyperinfectieux, qui compte plus d’une douzaine de mutations notables, l’apparition de variants plus transmissibles est un manuel d’évolution virale.
“Il est difficile d’imaginer que le virus va apparaître dans une nouvelle espèce parfaitement formée pour cette espèce”, a déclaré Andrew Read, microbiologiste évolutionniste à la Penn State University. “C’est obligé de faire une certaine adaptation.”
Mais les scientifiques ne s’attendent pas à ce que ce processus se poursuive indéfiniment.
Il existe probablement des limites biologiques fondamentales sur le degré d’infection d’un virus particulier, en fonction de ses propriétés intrinsèques. Les virus qui sont bien adaptés aux humains, comme la rougeole et la grippe saisonnière, ne deviennent pas constamment plus infectieux, a noté le Dr Bloom.
Il n’est pas tout à fait clair quelles sont les contraintes de transmissibilité, a-t-il ajouté, mais à tout le moins, le nouveau coronavirus ne peut pas se répliquer infiniment vite ou voyager infiniment loin.
“La transmission nécessite qu’une personne expire ou tousse ou expire le virus, et qu’il atterrisse dans les voies respiratoires de quelqu’un d’autre et l’infecte”, a déclaré le Dr Bloom. « Il y a juste des limites à ce processus. Ce ne sera jamais le cas que je sois assis ici dans mon bureau et que je le donne à quelqu’un de l’autre côté de Seattle, n’est-ce pas ? »
