La prévalence des allergies alimentaires graves varie de 10 pour cent chez les enfants de 2 ans et de 7,1 pour cent chez les enfants de 14 à 17 ans à 10,8 pour cent chez les adultes de 18 ans et plus. Bien que les allergies au lait, aux œufs, au blé et au soja chez les nourrissons et les jeunes enfants soient souvent dépassées, d’autres dans les Big 9 durent presque toujours toute la vie. Et les personnes qui n’étaient pas allergiques dans leur enfance ne le restent pas nécessairement. De nouvelles allergies alimentaires peuvent se développer à tout âge.
Selon le Dr Scott H. Sicherer, allergologue à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, et co-auteurs, « remarquablement, environ la moitié des adultes américains allergiques aux aliments déclarent avoir développé au moins une de leurs allergies alimentaires à l’âge adulte. , l’allergie aux crustacés étant responsable du plus grand nombre de ces cas.
Les seules vraies allergies alimentaires sont les réponses immunologiques défavorables, a expliqué le Dr Sicherer. Le corps réagit à un aliment par ailleurs innocent comme s’il s’agissait d’une infection mortelle et lance une offensive à grande échelle. Les symptômes peuvent inclure de l’urticaire, des difficultés respiratoires, des vomissements ou une anaphylaxie – une réaction de choc grave et potentiellement mortelle qui survient quelques secondes ou quelques minutes après l’exposition à un allergène, parfois en quantités infimes. C’est pourquoi la plupart des compagnies aériennes n’offrent plus de cacahuètes aux voyageurs – un simple saupoudrage de poussière d’arachide peut s’avérer fatal pour certaines personnes allergiques aux arachides.
Plus de 40 pour cent des enfants allergiques aux aliments et la moitié des adultes allergiques aux aliments subissent au moins une réaction grave au cours de leur vie. Parmi les personnes allergiques à un ou plusieurs des grands 9 allergènes, les taux de réactions sévères dépassent 27%, l’allergie aux arachides étant en tête de liste avec 59,2% chez les enfants et 67,8% chez les adultes allergiques aux arachides.
Pourtant, de nombreuses personnes qui pensent avoir une allergie alimentaire ne le font pas lorsqu’elles sont testées avec un défi oral à l’aveugle, dans lequel les aliments sont testés sous surveillance médicale pour voir si un enfant réagit, l’étalon-or pour diagnostiquer les allergies alimentaires. D’autres considèrent à tort toutes sortes de réactions indésirables aux aliments – des maux d’estomac aux maux de tête – comme des allergies. L’intolérance alimentaire, par exemple au lactose, le sucre naturel du lait, n’est pas une réaction immunitaire mais résulte plutôt d’une déficience de l’enzyme lactase. De nombreux Asiatiques développent des rougeurs et des bouffées vasomotrices lorsqu’ils consomment de l’alcool parce qu’ils n’ont pas d’enzyme pour le digérer. D’autres personnes peuvent penser qu’elles sont allergiques parce qu’elles éprouvent des réactions semblables à celles d’un médicament, comme une nervosité extrême due à la caféine contenue dans le café et le thé.
Parfois, l’évitement à long terme d’un aliment peut entraîner une réaction allergique lorsque cet aliment est finalement consommé. Cela peut arriver aux enfants souffrant d’allergies cutanées qui évitent le lait ; ils peuvent plus tard éprouver une réaction allergique lorsqu’ils le consomment enfin. Les expositions professionnelles, l’utilisation de produits de soins de la peau et même les piqûres de tiques peuvent parfois entraîner des allergies alimentaires à l’âge adulte s’il existe une réactivité croisée avec une substance allergène dans les deux cas.
Et alors qu’auparavant, il était conseillé aux familles sujettes aux allergies d’éviter d’exposer leurs enfants aux arachides jusqu’à l’âge de 3 ans (conseil susceptible d’avoir contribué à l’explosion actuelle des allergies aux arachides chez les enfants), il semble maintenant que l’introduction précoce – à 6 mois – d’un aliment hautement allergène est en fait protecteur, diminuant le risque de réaction plus tard dans la vie, a déclaré le Dr Sicherer.
