Certains Ottaviens tentent désespérément de mettre SoPa sur la carte. D’autres s’interrogent.

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Scott May a vu les remarques sarcastiques.

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Le propriétaire de deux entreprises de la halle alimentaire Queen St. Fare a récemment avancé l’idée de marquer la grille de sept pâtés de maisons au sud de la Colline du Parlement sous le nom de SoPa, tout comme SoHo abrége « South of Houston Street » à New York. C’était tout ce que les plaisantins sur les réseaux sociaux devaient lâcher.

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Certains ont souligné la ressemblance étrange de SoPa avec SoDoSoPa, la désignation de quartier satirique proposée dans la saison 19, épisode 3 de la comédie télévisée d’animation South Park, dans laquelle le maire de l’émission tente de revitaliser une partie déprimée de la ville. D’autres ont ridiculisé SoPa en suggérant des surnoms alternatifs – NoGle pour “North of the Glebe”, n’importe qui ? Certains ont souligné que “sopa” signifie soupe en espagnol, dit May.

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“C’est juste un nom amusant”, dit May en réponse. « Toute cette publicité négative est formidable, car les gens en parlent, reparlent du centre-ville, ce que je n’ai pas entendu depuis plus d’un an.

« Il s’agit moins du nom que du fait que nous essayons simplement d’attirer l’attention sur le centre-ville », explique May.

Nonobstant les fêtards, un événement de lancement est prévu mercredi soir à Queen St. Fare mercredi soir. Le produit aidera à mettre SoPa sur des cartes – des cartes littérales à remettre aux hôtels du centre-ville pour distribution. La carte de SoPa répertorie 23 restaurants et bars, neuf hôtels et quatre salles de concert, dont le Centre national des Arts.

Bien sûr, pendant des décennies, le centre-ville d’Ottawa a été victime d’un manque de vie nocturne et de plaisir après le retour des fonctionnaires en banlieue. Au début des années 2010, un casino puis une tyrolienne faisaient partie des améliorations proposées pour la rue Sparks.

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L’ouverture fin 2018 de Queen St. Fare, où May exploite le Bar Robo et le Q Bar, suivie de l’arrivée du métro léger de l’autre côté de la rue, étaient censées ajouter du dynamisme au centre-ville.

Mais ensuite, la pandémie s’est produite. Du jour au lendemain, des dizaines de milliers d’employés de bureau en déplacement ont disparu du centre-ville.

Les entreprises du centre-ville n’ont survécu à la pandémie que grâce à des subventions d’urgence qui ont atténué des pertes catastrophiques. Les entreprises de May, par exemple, ont vu leurs revenus chuter de 97 % au cours de la première année de COVID-19.

La manifestation du convoi de l’année dernière, qui s’est produite juste au moment où des restaurants et des bars comme celui de May devaient rouvrir après un verrouillage, a entassé de nouvelles agonies sur les entreprises dans ce qui a été surnommé la zone rouge.

En juillet dernier, le Groupe de travail sur la revitalisation du centre-ville d’Ottawa a été mis sur pied. Le député d’Ottawa-Centre, Yasir Naqvi, a déclaré que ce groupe de défenseurs du logement abordable et social, de promoteurs, de dirigeants autochtones, de partisans de la durabilité et de chefs d’entreprise réfléchirait à des solutions pour revigorer le centre-ville. Après des mois de réunions hebdomadaires, il y a quelques jours à peine, le groupe de travail a appelé le public à participer via un formulaire en ligne.

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Mais May n’attend pas. « Il y a eu beaucoup de promesses, de groupes de travail, d’études et de torsion de mains. Rien n’est devenu au cours de la dernière année », dit-il.

Lors de la soirée de lancement de mercredi, six chefs de grands restaurants du centre-ville serviront de la nourriture pendant que des musiciens de jazz joueront depuis le kiosque à musique. Les billets pour le bash coûtent 75 $ chacun, un prix qui a incité les sceptiques en ligne à se moquer.

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Mais Devinder Chaudhary, propriétaire d’Aiana Restaurant Collective, le voisin gastronomique de Queen St. Fare au Centre financier Sun Life, dit qu’il s’attend à vendre 200 billets, soit le double de ses attentes.

« Les fonds excédentaires sont un problème très agréable à gérer », déclare Chaudhary. Il a l’intention de payer les chefs pour aider à compenser leurs frais de nourriture, dépenser pour imprimer des cartes pour les hôtels, puis faire don du reste à Cornerstone Housing For Women, un refuge du centre-ville.

“Je suis plus heureux à ce sujet qu’autre chose”, dit-il. “Si nous pouvons continuer à faire cela et soutenir notre communauté, je pense que c’est beau.”

Chaudhary et May poussent leur idée de « quartier de divertissement » en partie parce qu’elle ne relève pas parfaitement d’une zone d’amélioration commerciale à proximité, à savoir la ZAC de la rue Sparks ou la ZAC de la rue Bank.

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Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle pensait de SoPa, Christine Leadman, directrice exécutive du Bank Street BIA et membre du groupe de travail sur la revitalisation, a demandé ce que cela pourrait impliquer et ce qu’il pourrait accomplir.

« Je suis vraiment à court de mots quant à la façon dont cela apportera des changements », dit-elle. “Pour effectuer un changement, il ne suffit pas de cartographier une zone et de mettre des drapeaux.”

Leadman affirme que la revitalisation du centre-ville nécessitera une foule d’améliorations, notamment des investissements de divers paliers de gouvernement, du soutien aux personnes ayant des problèmes de santé mentale et de toxicomanie, plus d’espaces verts et plus d’art public.

Somerset Ward Comté. Ariel Troster, qui siège également au groupe de travail, soutient SoPa mais appelle sa «stratégie parmi d’autres» dans le but d’améliorer le centre-ville.

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“Nous n’arrêtons pas de dire que nous avons besoin de nouvelles idées pour faire revivre le centre-ville”, déclare Troster. « Ce qui est formidable avec les nouvelles idées, c’est que parfois vous les jetez contre un mur, vous voyez ce qui fonctionne, vous voyez ce qui ne fonctionne pas. Je suis content de voir qu’ils essaient quelque chose.

Troster dit qu’elle sera à la soirée de lancement. Chaudhary dit que d’autres supporters de haut niveau seront également là. Le député Naqvi et le maire d’Ottawa Mark Sutcliffe seront présents, tout comme Sueling Ching, PDG de la Chambre de commerce d’Ottawa, dit-il.

“C’est très important pour nous, pour que SoPa obtienne cette validation”, déclare Chaudhary.

Sur Twitter, le secrétaire principal de Sutcliffe, Daniel-Guillaume Stringer, a défendu SoPa.

« Soutenons les entreprises qui veulent renommer le centre-ville d’Ottawa », a écrit Stringer. « La venne [sic] diagramme des gens qui se plaignent du centre-ville d’Ottawa, mais attaquent ensuite tout effort des entreprises pour l’améliorer, est un cercle.

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Jantine Van Kregten, directrice des communications de Tourisme Ottawa, se dit ravie de voir des restaurants faire cause commune lors du lancement. Collaborer, dit-elle, “pourrait être l’avenir, plutôt que tout à coup, dans deux semaines, voir partout des panneaux indiquant SoPa”.

Il est trop tôt pour Tourisme Ottawa de vanter SoPa auprès des visiteurs et des médias, dit Van Kregten.

« Si cela devient un langage courant, alors tant mieux, nous ferons la promotion de cela », déclare Van Kregten. “Mais il doit se développer de manière organique.”

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Soirée de lancement SoPa
Quand : mercredi 8 février, de 19 h à 22 h
Où : rue Queen Fare
Quoi : Une fête pour les entreprises du centre-ville qui souhaitent renommer leur quartier, avec des plats des restaurants Aiana, Thali, North et Navy, Cocotte Bistro, Beckta et 1 Elgin, ainsi que des concerts de jazz
Billets : 75 $ plus frais sur eventbrite.ca (recherchez SoPa)