La plus ancienne souche de Yersinia pestis — la bactérie à l’origine de la peste qui a causé la peste noire, qui a peut-être tué jusqu’à la moitié de la population européenne dans les années 1300 — a été trouvée dans les restes d’un chasseur-cueilleur de 5 000 ans. Une analyse génétique publiée le 29 juin dans la revue Rapports de cellule révèle que cette ancienne souche était probablement moins contagieuse et pas aussi mortelle que sa version médiévale.
“Ce qui est le plus étonnant, c’est qu’on peut repousser l’apparition de Y. pestis 2 000 ans plus loin que ne le suggéraient les études publiées précédemment”, a déclaré l’auteur principal Ben Krause-Kyora, directeur du laboratoire adADN de l’Université de Kiel en Allemagne. “Il semble que nous soyons vraiment proches de l’origine de la bactérie.”
Le chasseur-cueilleur pestiféré était un homme de 20 à 30 ans appelé « RV 2039 ». Il était l’une des deux personnes dont les squelettes ont été fouillés à la fin des années 1800 dans une région appelée Rinnukalns dans l’actuelle Lettonie. Peu de temps après, les restes des deux ont disparu jusqu’en 2011, date à laquelle ils sont réapparus dans la collection de l’anthropologue allemand Rudolph Virchow. Après cette redécouverte, deux autres sépultures ont été découvertes sur le site pour un total de quatre spécimens, probablement du même groupe de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs.
Krause-Kyora et son équipe ont utilisé des échantillons de dents et d’os des quatre chasseurs-cueilleurs pour séquencer leurs génomes, puis les ont testés pour les agents pathogènes bactériens et viraux. Ils ont été surpris de trouver des preuves de Y. pestis dans RV 2039 – et après avoir reconstruit le génome de la bactérie et l’avoir comparé à d’autres souches anciennes, les chercheurs ont déterminé que le Y. pestis Le RV 2039 transporté était en effet la plus ancienne souche jamais découverte. Il faisait probablement partie d’une lignée qui a émergé il y a environ 7 000 ans, quelques centaines d’années seulement après Y. pestis séparé de son prédécesseur, Yersinia pseudotuberculosis.
“Ce qui est si surprenant, c’est que nous voyons déjà dans cette souche précoce plus ou moins l’ensemble génétique complet de Y. pestis, et seuls quelques gènes manquent. Mais même un petit changement dans les paramètres génétiques peut avoir une influence dramatique sur la virulence », explique Krause-Kyora.
En particulier, il manquait à cette ancienne souche une chose cruciale : le gène qui a permis aux puces d’agir en tant que vecteurs pour propager la peste. Ce gène était responsable de la transmission efficace de la bactérie aux hôtes humains, ce qui a entraîné la croissance des bubons tristement grotesques remplis de pus chez les malades associés à la peste bubonique médiévale. La transmission par puces a également nécessité la mort de l’hôte humain, ce qui signifie que l’apparition du gène aurait pu conduire à l’évolution d’une maladie plus mortelle.
À partir de RV 2039, il a probablement fallu plus de mille ans pour Y. pestis d’acquérir toutes les mutations nécessaires à la transmission par puces. Et on ne sait pas du tout dans quelle mesure le RV 2039 a subi les effets de la peste.
Y. pestis a été trouvé dans sa circulation sanguine, ce qui signifie qu’il est probablement mort de l’infection bactérienne – bien que les chercheurs pensent que l’évolution de la maladie aurait pu être assez lente. Ils ont observé qu’il avait un nombre élevé de bactéries dans sa circulation sanguine au moment de sa mort, et dans des études précédentes sur des rongeurs, une charge bactérienne élevée de Y. pestis a été associée à des infections moins agressives. De plus, les personnes près desquelles il a été enterré n’étaient pas infectées et le RV 2039 a été soigneusement enterré dans sa tombe, ce qui, selon les auteurs, rend également une version respiratoire hautement contagieuse de la peste moins probable.
Au lieu de cela, cette souche vieille de 5 000 ans a probablement été transmise directement par une morsure d’un rongeur infecté et ne s’est probablement pas propagée au-delà de la personne infectée. “Des cas isolés de transmission des animaux aux humains pourraient expliquer les différents environnements sociaux où ces anciens humains malades sont découverts. Nous le voyons dans les sociétés qui sont des éleveurs dans la steppe, des chasseurs-cueilleurs qui pêchent et dans les communautés d’agriculteurs – totalement différentes milieux sociaux mais toujours apparition spontanée de Y. pestis cas », explique Krause-Kyora.
Ces conclusions – que la première forme de Y. pestis était probablement une maladie à évolution lente et n’était pas très transmissible – contestez de nombreuses théories sur le développement de la civilisation humaine en Europe et en Asie. Par exemple, certains historiens ont suggéré que les maladies infectieuses comme Y. pestis évolué principalement dans des mégalopoles de plus de 10 000 habitants près de la mer Noire. Cependant, il y a 5 000 ans – l’âge de la souche RV 2039 – était bien avant la formation des grandes villes. Au lieu de cela, l’agriculture commençait à peine à apparaître en Europe centrale et les populations étaient beaucoup plus clairsemées.
Cette chronologie, plus la nature moins contagieuse et mortelle de ce début Y. pestis contrainte, contredit également l’hypothèse selon laquelle Y. pestis a conduit au déclin important de la population en Europe occidentale à la fin du néolithique.
Les auteurs disent que l’examen de l’histoire de Y. pestis pourrait également faire la lumière sur l’histoire de la génomique humaine. “Différents agents pathogènes et le génome humain ont toujours évolué ensemble. Nous savons Y. pestis probablement tué la moitié de la population européenne dans un court laps de temps, cela devrait donc avoir un impact important sur le génome humain », explique Krause-Kyora. « Mais même avant cela, nous assistons à un renouvellement majeur de nos gènes immunitaires à la fin de l’âge néolithique, et il se pourrait que nous assistions également à un changement significatif dans le paysage des agents pathogènes à cette époque. »
Source de l’histoire :
Matériel fourni par Presse cellulaire. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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