Cinq décennies plus tard, l’assurance-maladie pourrait couvrir les soins dentaires

Mais la recherche montre de plus en plus à quel point la santé dentaire est étroitement liée à la santé globale. Les problèmes dentaires, ainsi que l’inflammation et les bactéries qui les accompagnent, peuvent aggraver d’autres maladies chroniques, comme le diabète et les maladies cardiaques. Et les dents manquantes ou douloureuses peuvent rendre difficile une alimentation saine. Les infections dentaires peuvent être douloureuses – elles sont une cause majeure de visites aux urgences – et, dans de rares cas, mettre la vie en danger.

« Les soins dentaires sont des soins de santé, et les soins dentaires doivent faire partie de tout programme de soins de santé sérieux aux États-Unis », a déclaré le sénateur Sanders.

La couverture d’assurance-maladie donnerait aux patients âgés et handicapés un moyen de payer leurs soins, mais il n’y a aucune garantie que les dentistes du monde entier l’accepteraient. Presque tous les médecins et hôpitaux du pays souscrivent à Medicare, mais les dentistes ont bâti leur entreprise au cours des 50 dernières années sans compter sur le programme. De nombreux dentistes en pratique privée refusent d’accepter Medicaid, affirmant que les paiements sont trop bas et la charge administrative trop lourde.

“Si vous offrez à quelqu’un une prestation couverte et qu’il n’a nulle part où aller, alors c’est insensé”, a déclaré Tess Kuenning, présidente de la Bistate Primary Care Association, un groupe pour les centres de santé communautaires du Vermont et du New Hampshire. Mme Kuenning a exhorté les législateurs à garantir des taux de paiement qui seraient attrayants pour les dentistes et des investissements dans des dentistes de santé publique comme le Dr Rulon, qui seraient plus enclins que les dentistes en cabinet privé à traiter les patients de Medicare.

Mais les optimistes voient la couverture dentaire de Medicare comme quelque chose qui pourrait faire plus que simplement améliorer l’abordabilité pour les bénéficiaires. Cela pourrait également modifier les normes de longue date sur ce que l’assurance maladie devrait couvrir. Historiquement, les régimes d’assurance-maladie ont eu tendance à ignorer les problèmes de santé «dans votre tête» : en omettant la couverture dentaire, les prestations de vision, les appareils auditifs et la santé mentale. Le Congrès a commencé à exiger une couverture en santé mentale il y a environ 15 ans, en commençant par Medicare, puis en s’étendant à d’autres types de régimes. L’accès aux soins de santé mentale est encore inégal, mais il est de plus en plus perçu comme faisant partie des soins de santé.

“Lorsque Medicare déménage, tout le monde bouge”, a déclaré Michael Costa, PDG de Northern Counties Health Care et ancien haut responsable de la politique de santé du Vermont.

En attendant, les patients Medicare traités à Hardwick continuent de faire des choix difficiles. Lorsque Gina Brown, 66 ans, est venue récemment pour un nettoyage des dents, le Dr Rulon a découvert une carie près d’une racine – une carie qui pourrait rapidement lui coûter la dent. Elle était de retour dans le fauteuil pour un remplissage cet après-midi-là. Elle bénéficiait d’une couverture santé complète grâce à son travail auprès d’adultes ayant une déficience intellectuelle, a-t-elle déclaré, mais ses prestations dentaires étaient «très limitées». Elle pouvait se permettre de réparer cette dent de devant malade, mais pas une prothèse partielle pour remplacer les molaires qu’elle avait perdues il y a des années, quand l’argent était serré et les soins dentaires hors de portée.