Cinq patients d’un centre de fertilité californien ont reçu un total de 15 millions de dollars après la défaillance d’un réservoir de congélation, rendant certains des plus de 3 500 embryons et ovules humains congelés non viables.
Bien que l’étendue des dommages causés par le dégel accidentel ne soit pas claire, les jurés ont attribué la somme aux clients du Pacific Fertility Center de San Francisco après avoir découvert que le fabricant de réservoirs de stockage Chart Industries était au courant d’un défaut qui empêchait un contrôle précis de la température et n’avait pas. il a averti le centre du problème.
L’affaire pourrait avoir des conséquences importantes pour une industrie de la fertilité estimée à 37 milliards de dollars d’ici 2030 et intervient dans un contexte de baisse des taux de fécondité et d’une baisse des accouchements, récemment décrite comme une crise des bébés Covid.
Les jurés dans l’affaire ont trouvé Chart 90% et Pacific Fertility 10% responsables de l’échec de la sauvegarde adéquate du matériel. C’est la première fois qu’un jury accorde des dommages-intérêts dans une affaire de destruction d’ovules et d’embryons.
« Ce verdict devrait être un signal d’alarme pour les centres de fertilité. Le prix du jury montre que lorsque les cliniques font des erreurs, elles peuvent être dévastatrices », a déclaré au Guardian Adam Wolf, avocat principal des plaignants.
Lors du test, le fabricant de congélateurs a fait valoir que l’erreur était due au fait que des employés du laboratoire de la clinique de fertilité avaient débranché le contrôleur défectueux du réservoir puis conservé les œufs et les embryons dans un conteneur sans système d’alerte de température en fonctionnement pendant 17 jours.
Mais les avocats des plaignants ont présenté des preuves que Chart était au courant d’un problème avec le réservoir à partir d’une étude interne en 2012 et avait reçu des plaintes concernant un contrôleur défectueux depuis 2015.
Laura et Kevin Parsell, un couple qui avait perdu quatre embryons congelés, ont reçu 7,2 millions de dollars. Rosalynn Enfield, une mère de deux enfants de 43 ans qui a perdu 18 œufs, a reçu 2,6 millions de dollars; Adrienne Sletten, une femme de 43 ans qui a perdu deux ovules, a reçu 2,075 millions de dollars. Chloe Poynton, une femme de 39 ans qui a perdu neuf ovules, a reçu 3,1 millions de dollars.
“C’est vraiment douloureux d’être à une fête prénatale pour célébrer la construction de la famille de quelqu’un d’autre et de savoir qu’à l’intérieur vous n’y arriverez jamais”, a déclaré Poynton au tribunal.
Dans les plaidoiries de clôture la semaine dernière, l’avocate Dena Sharp avait demandé jusqu’à 30 millions de dollars de dommages et intérêts. “Rien ne peut ramener ces œufs et ces embryons”, a déclaré Sharp. « Rien ne peut faire reculer cette horloge biologique. Rien ne peut vraiment restituer ce que ces plaignants leur avaient pris.”
Wolf, quant à lui, a déclaré que beaucoup de ceux qui avaient perdu des œufs et des embryons luttaient toujours contre leur perte.
La réclamation était la première à être jugée sur 140 poursuites fédérales intentées contre le fabricant de réservoirs à la suite de l’accident. Un deuxième procès impliquant cinq autres plaignants devrait commencer plus tard cette année.
Mais Pacific Fertility n’est pas la seule clinique de fertilité à avoir signalé des problèmes avec le congélateur Chart. Plus de 4 000 ovules et embryons ont été perdus à la clinique de fertilité des hôpitaux universitaires de Cleveland. Environ 150 familles ont réglé leurs réclamations auprès de la clinique. D’autres poursuites connexes sont en cours.
Wolf a déclaré que son entreprise, Peiffer Wolf Carr Kane & Conway, avait représenté des centaines de personnes pendant huit ans dans des réclamations contre l’industrie de la fertilité, qui est en grande partie non réglementée, sauf en ce qui concerne la façon dont les cliniques peuvent annoncer vos taux de réussite de grossesse.
Des groupes comme l’American Society for Reproductive Medicine établissent des normes de l’industrie pour les établissements qui choisissent de participer, mais les recommandations sont volontaires. Dans certains cas, les cliniques ont utilisé le mauvais sperme et il n’y a aucune surveillance concernant l’enregistrement des tiers receveurs de sperme.
« Malheureusement, nous constatons quotidiennement des erreurs très graves. Ce sont les jours du Far West de l’industrie américaine de la fertilité. Il opère à huis clos et sous un voile de secret. Fondamentalement, vous pouvez faire ce que vous voulez, et ce n’est pas la façon dont une industrie fonctionne qui est si importante », a déclaré Wolf.
Naomi Cahn, directrice du Family Law Center de l’Université de Virginie, a déclaré que le verdict de la semaine dernière pourrait déclencher des appels à davantage de réglementation.
« Les pannes de réservoirs de stockage sont un exemple de problèmes dans cette industrie. Le manque de supervision est préoccupant, allant du fait de ne pas savoir si les réservoirs sont correctement réglementés aux défauts de fabrication, au fait de ne pas savoir combien d’autres personnes ont pu utiliser les mêmes ovules ou spermatozoïdes de donneur.
Dans sa forme actuelle, les cliniques de fertilité ne sont tenues de déclarer les taux de réussite que lorsqu’elles utilisent des techniques de reproduction impliquant des ovules, mais pas lorsqu’elles utilisent uniquement du sperme. “Mais rapporter les taux de réussite ne réglemente pas la façon dont les œufs sont stockés ou d’autres types de négligence”, a déclaré Cahn.
Bien que l’ASRM joue un rôle important dans la fourniture de conseils, une surveillance accrue est nécessaire pour protéger les futures familles, dit Cahn. S’il faisait appel aux législateurs, a-t-il ajouté, ce serait pour “établir une entité gouvernementale unique pour superviser l’industrie de la fertilité et s’assurer que l’entité émet des réglementations appropriées, y compris la certification de tous les aspects de la technologie”.
“Nous ne voulons pas interférer avec la relation médecin-patient, nous voulons juste nous assurer que lorsque vous confiez votre ovule, votre sperme et vos embryons à un réservoir, ce réservoir ne fonctionnera pas correctement et qu’il existe des procédures appropriées dans la clinique s’il Est-ce que.”
