Les pandémies finissent par se terminer, même si omicron complique la question de savoir quand celle-ci le fera. Mais ce ne sera pas comme actionner un interrupteur : le monde devra apprendre à coexister avec un virus qui ne va pas disparaître.
Le mutant omicron ultra-contagieux pousse les cas à des niveaux record et provoque le chaos alors qu’un monde épuisé lutte, encore une fois, pour endiguer la propagation. Mais cette fois, nous ne partons pas de zéro.
Les vaccins offrent une forte protection contre les maladies graves, même s’ils ne préviennent pas toujours une infection bénigne. Omicron ne semble pas être aussi mortel que certaines variantes antérieures. Et ceux qui y survivront bénéficieront d’une protection renouvelée contre d’autres formes de virus qui circulent encore – et peut-être aussi le prochain mutant à émerger.
La variante la plus récente est un avertissement sur ce qui continuera de se produire «à moins que nous ne devenions vraiment sérieux au sujet de la fin du jeu», a déclaré le Dr Albert Ko, spécialiste des maladies infectieuses à la Yale School of Public Health.
« C’est certain que COVID sera avec nous pour toujours », a ajouté Ko. « Nous ne pourrons jamais éradiquer ou éliminer le COVID, nous devons donc identifier nos objectifs. »
À un moment donné, l’Organisation mondiale de la santé déterminera quand suffisamment de pays auront suffisamment maîtrisé leurs cas de COVID-19 – ou du moins, les hospitalisations et les décès – pour déclarer officiellement la fin de la pandémie. Ce que sera exactement ce seuil n’est pas clair.
Même lorsque cela se produira, certaines parties du monde auront encore du mal – en particulier les pays à faible revenu qui manquent de vaccins ou de traitements – tandis que d’autres passeront plus facilement à ce que les scientifiques appellent un état « endémique ».
Ce sont des distinctions floues, a déclaré l’expert en maladies infectieuses Stephen Kissler de la Harvard TH Chan School of Public Health. Il définit la période d’endémie comme atteignant « une sorte d’état stable acceptable » pour faire face au COVID-19.
La crise d’omicron montre que nous n’en sommes pas encore là, mais « je pense que nous atteindrons un point où le SRAS-CoV-2 est endémique, tout comme la grippe est endémique », a-t-il déclaré.
À titre de comparaison, COVID-19 a tué plus de 800 000 Américains en deux ans tandis que la grippe tue généralement entre 12 000 et 52 000 par an.
Le nombre exact de maladies et de décès liés au COVID-19 que le monde supportera est en grande partie une question sociale et non scientifique.
“Nous n’allons pas arriver à un point où nous serons à nouveau en 2019”, a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. « Nous devons amener les gens à réfléchir à la tolérance au risque. »
Le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert américain en maladies infectieuses, envisage de contrôler le virus d’une manière “qui ne perturbe pas la société, qui ne perturbe pas l’économie”.
Déjà, les États-Unis envoient des signaux indiquant qu’ils sont sur la voie de ce qui deviendra la nouvelle norme. L’administration Biden affirme qu’il existe suffisamment d’outils – rappels de vaccins, nouveaux traitements et masquage – pour gérer même la menace omicron sans les arrêts des premiers jours de la pandémie. Et les Centers for Disease Control and Prevention viennent de réduire à cinq jours le temps pendant lequel les personnes atteintes de COVID-19 doivent rester isolées afin de ne pas rendre les autres malades, affirmant qu’il est devenu clair qu’elles sont très contagieuses dès le début.
L’Inde offre un aperçu de ce que c’est que d’atteindre un niveau stable de COVID-19. Jusqu’à récemment, les cas signalés quotidiennement étaient restés inférieurs à 10 000 pendant six mois, mais seulement après un coût en vies « trop traumatisant à calculer » causé par la variante delta antérieure, a déclaré le Dr T. Jacob John, ancien chef de virologie au Christian Medical College de sud de l’Inde.
Omicron alimente à nouveau une augmentation des cas, et le pays déploiera en janvier des rappels de vaccins pour les travailleurs de première ligne. Mais John a déclaré que d’autres maladies endémiques, telles que la grippe et la rougeole, provoquent périodiquement des épidémies et que le coronavirus continuera à éclater de temps en temps, même après le passage d’omicron.
Omicron est tellement muté qu’il dépasse une partie de la protection des vaccinations ou d’une infection antérieure. Mais le Dr William Moss de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health s’attend à ce que « ce virus atteigne un maximum » de sa capacité à faire de si grands sauts évolutifs. “Je ne vois pas cela comme une sorte de cycle sans fin de nouvelles variantes.”
Un avenir possible que de nombreux experts voient : dans la période post-pandémique, le virus provoque des rhumes pour certains et des maladies plus graves pour d’autres, en fonction de leur état de santé général, de leur statut vaccinal et de leurs infections antérieures. Les mutations se poursuivront et pourraient éventuellement nécessiter des boosters de temps en temps qui sont mis à jour pour mieux correspondre aux nouvelles variantes.
Mais le système immunitaire humain continuera de s’améliorer pour reconnaître et riposter. L’immunologiste Ali Ellebedy de l’Université de Washington à St. Louis trouve de l’espoir dans l’incroyable capacité du corps à se souvenir des germes qu’il a déjà vus et à créer des défenses multicouches.
Les cellules B mémoire sont l’une de ces couches, des cellules qui vivent pendant des années dans la moelle osseuse, prêtes à entrer en action et à produire plus d’anticorps en cas de besoin. Mais d’abord, ces cellules mémoire sont formées dans des camps d’entraînement du système immunitaire appelés centres germinatifs, apprenant à faire plus que simplement faire des copies de leurs anticorps d’origine.
Dans une nouvelle étude, l’équipe d’Ellebedy a découvert que les vaccinations de Pfizer accélèrent les «cellules T auxiliaires» qui agissent comme le sergent instructeur dans ces camps d’entraînement, entraînant la production d’anticorps plus divers et plus forts qui peuvent fonctionner même si le virus change à nouveau.
Ellebedy a déclaré que l’immunité de la population de base s’est tellement améliorée que même si les infections révolutionnaires se poursuivent inévitablement, il y aura une baisse des maladies graves, des hospitalisations et des décès – quelle que soit la variante suivante.
“Nous ne sommes pas la même population qu’en décembre 2019”, a-t-il déclaré. « C’est un terrain différent maintenant. »
Pensez à un incendie de forêt déchirant une forêt après une sécheresse, a-t-il déclaré. C’était en 2020. Maintenant, même avec omicron, “ce n’est pas une terre complètement sèche”, mais suffisamment humide “ce qui a rendu le feu plus difficile à propager”.
Il prévoit un jour où quelqu’un contracte une infection à coronavirus, reste à la maison deux à trois jours « et puis vous passez à autre chose. J’espère que ce sera la fin du jeu.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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