Comment l’attachement enfant-mère affecte le cerveau et le comportement des adolescents

Selon une nouvelle étude de l’Université de l’Illinois, les adolescents qui avaient un attachement précaire à leur mère lorsqu’ils étaient tout-petits sont plus susceptibles de surestimer la fiabilité des étrangers.

“L’idée est de comprendre si les relations d’attachement précoces avec les mères ont une association longitudinale et prédictive avec la façon dont les adolescents traitent les signaux liés à la fiabilité, tant au niveau comportemental qu’au niveau cérébral”, explique Xiaomei Li, doctorante au Département du développement humain. and Family Studies (HDFS) à l’U de I et auteur principal de l’article.

Le projet s’appuie sur les données du Children’s Social Development Project, une étude longitudinale menée sous la direction de Nancy McElwain, professeur HDFS et co-auteur de l’article.

Lors du premier cycle de collecte de données, 128 tout-petits et leurs mères ont participé à une visite de laboratoire où les chercheurs ont observé leurs interactions et évalué leur style d’attachement.

Dix ans plus tard, alors que les enfants étaient au début de leur adolescence, ils ont été invités à revenir pour un deuxième cycle d’études. Cette fois, les chercheurs ont voulu observer comment les adolescents évaluaient la fiabilité des étrangers.

Placés sous un scanner IRM, les adolescents ont visionné des images de visages et ont été invités à évaluer la fiabilité de chaque visage sur une échelle de 1 à 5. Simultanément, le scanner IRM a mesuré leur activité cérébrale. Lors de l’évaluation de la fiabilité, les adolescents devaient tenir compte de la probabilité qu’ils approchent la personne pour obtenir de l’aide ou des instructions s’ils étaient seuls dans une ville inconnue.

Les images ont été sélectionnées à partir d’une base de données établie contenant des photos d’acteurs posant avec des visages émotionnellement neutres. Les visages montrent divers degrés de fiabilité, déterminés et validés par des études antérieures menées auprès d’observateurs indépendants qui ont évalué la fiabilité de chaque visage en fonction de leurs premières impressions et de leurs intuitions.

Les enfants attachés de manière sûre et peu sûre étaient d’accord pour évaluer les visages “à haute fiabilité”, mais les enfants qui étaient attachés de manière peu sûre en tant que tout-petits étaient moins susceptibles d’évaluer les visages “à faible fiabilité” en tant que tels. Leurs scanners cérébraux ont également montré moins d’activité dans les régions cérébrales associées au traitement émotionnel lors de la visualisation de visages non fiables.

“Les adolescents qui avaient des antécédents d’attachement sécurisé ont montré une plus grande sensibilité aux signaux indignes de confiance par rapport à leurs homologues peu sûrs”, déclare Li.

“Nous avons pu voir comment la dynamique relationnelle précoce pendant la petite enfance, qui est une période clé pour le développement socio-émotionnel, prédit le fonctionnement de l’adolescent, même au niveau du cerveau.”

Le cœur de la théorie de l’attachement est de savoir si l’enfant fait confiance à son soignant principal pour fournir chaleur et confort en cas de besoin. Un soutien incohérent ou peu fiable de la part du soignant peut conduire à un modèle d’attachement insécurisant.

“Parce que les enfants ayant un attachement précaire ont reçu des soins incohérents et peu fiables lorsqu’ils étaient jeunes, ils peuvent maintenant choisir d’éviter les signaux sociaux négatifs comme mécanisme défensif pour se protéger. Le manque d’activation cérébrale soutient cette explication, suggérant que les adolescents précaires ne sont pas traitement d’indices non fiables », explique Li.

“En comparaison, les adolescents ayant des antécédents d’attachement sûrs peuvent être plus ouverts à réfléchir et à réagir aux signaux sociaux négatifs.”

Les résultats suggèrent également l’importance pour les parents d’être ouverts aux émotions négatives de leur enfant, déclare McElwain.

“Un attachement sécurisant est susceptible de se développer lorsque le parent peut accepter les émotions négatives de ses enfants et réagir avec réconfort et soutien. Lorsque les parents évitent de gérer les émotions négatives de leur enfant, les enfants peuvent en venir à apprendre que ces émotions sont” mauvaises “.

“Ce n’est pas grave que les enfants soient bouleversés et ce sont des moments importants et propices à l’apprentissage où les parents peuvent aider les enfants à gérer leurs émotions d’une manière adaptée à leur âge. Ce faisant, les enfants seront mieux préparés à s’engager dans tout ce qui leur arrivera plus tard. “

McElwain souligne que les effets de l’expérience précoce ne sont pas irréversibles.

“Une grande partie du développement cérébral se produit pendant l’adolescence. Les adolescents sont beaucoup plus capables de réfléchir consciemment à leurs expériences et à leurs émotions, ce qui en fait un moment idéal pour intervenir et modifier les schémas comportementaux qui ne fonctionnent pas bien. Les parents, ainsi que d’autres adultes tels que les enseignants ou les entraîneurs, peuvent aider les enfants et les adolescents à apprendre à s’engager avec des signaux sociaux négatifs ou des situations sociales par le biais de discussions ouvertes, de jeux de rôle et de modèles positifs.”

Le Département du développement humain et des études familiales fait partie du Collège des sciences de l’agriculture, de la consommation et de l’environnement de l’Université de l’Illinois.

Financement : Fondation nationale des sciences, Institut national de l’alimentation et de l’agriculture de l’USDA, Conseil de recherche de l’Université de l’Illinois et Fondation Jacobs, Suisse.