BOSTON – Une maladie hautement contagieuse originaire de loin des côtes américaines déclenche des épidémies mortelles qui se propagent rapidement et infectent les masses. Des photos sont disponibles, mais un public divisé est angoissé à l’idée de se faire piquer.
Semble familier?
Des documents récemment numérisés – y compris le journal d’un ministre numérisé et mis en ligne par la Congregational Library and Archives de Boston – jettent un éclairage nouveau sur les épidémies dévastatrices de variole qui ont frappé la ville dans les années 1700.
Et trois siècles plus tard, les parallèles avec la pandémie de coronavirus sont étranges.
«À quel point nous avons peu changé», a déclaré l’archiviste de la CLA Zachary Bodnar, qui a dirigé l’effort de numérisation, en étroite collaboration avec la New England Historicealogical Society.
«Le fait que nous trouvions ces similitudes dans les disques de notre passé est un parallèle très intéressant», a déclaré Bodnar dans une interview. «Parfois, plus nous apprenons, plus nous sommes toujours les mêmes, je suppose.»
La variole a été éradiquée, mais pas avant qu’elle ne devienne malade et ne tue des millions de personnes dans le monde. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis affirment que la dernière épidémie naturelle de variole aux États-Unis s’est produite en 1949. En 1980, l’organe décisionnel de l’Organisation mondiale de la santé l’a déclarée éradiquée et aucun cas de variole naturelle n’a été signalé depuis.
Mais en avril 1721, après qu’un navire anglais, le HMS Seahorse, l’ait amené à Boston, c’était un danger clair et présent. À l’hiver 1722, il infecterait plus de la moitié des 11 000 habitants de la ville et en tuerait 850.
Des épidémies beaucoup plus anciennes, également importées d’Europe, ont tué les Amérindiens sans discernement dans les années 1600. Maintenant, les registres d’église numérisés aident à compléter le tableau de la façon dont les colons ont fait face quand c’était à leur tour d’endurer la peste.
La première vaccination appropriée au monde n’a eu lieu qu’à la fin de ce siècle, lorsqu’un médecin de campagne anglais du nom d’Edward Jenner a inoculé un garçon de 8 ans contre la variole en 1796.
Auparavant, les médecins utilisaient l’inoculation, ou variolation comme on l’appelait souvent, introduisant une trace du virus de la variole dans la peau. La procédure, ou des variantes de celle-ci, était pratiquée depuis l’Antiquité en Asie. Le pionnier de la vaccination de Jenner, en utilisant à la place une souche moins mortelle du virus qui infectait les vaches, était une énorme avancée scientifique.
Pourtant, tout comme pour les vaccins COVID-19 en 2021, certains ont adopté une vision sceptique des vaccins contre la variole au 18ème siècle, montrent des documents numérisés.
Le révérend Cotton Mather, l’un des ministres les plus influents de l’époque, avait activement encouragé l’inoculation. Signe de la résistance de certains colons à la nouvelle technologie, quelqu’un lança un engin explosif par sa fenêtre en novembre 1721.
Heureusement, il n’a pas explosé, mais des chercheurs de Harvard affirment que ce message menaçant était joint: «Cotton Mather, espèce de chien, bon sang! Je vais vous inoculer avec ceci; avec une vérole pour toi. ”
Parmi les registres de l’Église congrégationaliste récemment numérisés, il y a des entrées de journal manuscrites griffonnées par le révérend Ebenezer Storer, un pasteur de Cambridge, Massachusetts. Le 11 mars 1764, alors que la variole faisait à nouveau rage à Boston, Storer écrivit une prière dans son journal après s’être arrangé pour faire vacciner ses propres enfants.
Le très pieux Storer, montre son journal, avait foi en la science.
«Béni soit ton nom pour toutes les découvertes qui ont été faites pour adoucir la sévérité de la maladie de Carré. Accorde ta bénédiction sur les moyens utilisés », a-t-il écrit.
Trois semaines plus tard, Storer a rendu grâce à Dieu «pour sa grande miséricorde envers moi en récupérant mes chers enfants et les autres membres de ma famille de la variole».
Pour Bodnar, l’archiviste, c’est un témoignage des informations que les registres de l’église peuvent contenir.
«Ils sont fascinants», a-t-il déclaré. «Ce sont essentiellement des registres de la ville – ils racontent non seulement l’histoire de la comptabilité quotidienne de l’église, mais aussi l’histoire de ce que les gens faisaient à ce moment-là et de ce qui se passait.
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