Des chercheurs canadiens découvrent une inflammation cérébrale chez des patients atteints de longue durée de COVID

Leslie Ann Coles a su « presque immédiatement » que quelque chose n’allait pas après son infection au COVID-19 en janvier 2021.

La cinéaste de Woodbridge, en Ontario, n’avait jamais eu le blocage de l’écrivain de sa vie, mais elle ne trouvait pas les mots pour réviser un scénario sur lequel elle travaillait.

“C’était vraiment, vraiment effrayant”, a déclaré Coles.

Son état émotionnel a également changé.

“Je n’ai jamais souffert de dépression de ma vie”, a déclaré Coles. “Mes amis m’appellent l’éternel optimiste.”

Mais sa passion habituelle pour la vie et le travail s’était estompée, la laissant se sentir “apathique, faute d’un meilleur mot”, a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont tenté de comprendre les causes des nombreux symptômes du long COVID, y compris les problèmes neurologiques dont souffrent environ des centaines de milliers de Canadiens comme Coles.

Maintenant, une équipe dirigée par le Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) a trouvé des preuves physiologiques d’inflammation cérébrale chez les personnes présentant des symptômes cognitifs et dépressifs des mois après leur infection au COVID-19.

Les autopsies de personnes décédées au milieu d’une infection grave au COVID-19 ont déjà montré qu’elles souffraient d’une inflammation cérébrale, a déclaré le Dr Jeffrey Meyer, responsable du programme de neuroimagerie de l’humeur et de l’anxiété au CAMH et auteur principal de l’étude publiée jeudi dans JAMA Psychiatry .

L’étude actuelle montre une inflammation cérébrale chez les personnes qui se sont remises d’un COVID-19 aigu mais qui continuent d’avoir des problèmes neurologiques durables – même si leur infection initiale n’était pas grave, a-t-il déclaré.

«Ce sont des gens qui ont un long COVID et qui n’ont en fait pas été hospitalisés. Ils ont un COVID aigu de gravité légère à modérée, mais présentent ensuite des symptômes considérables », a déclaré Meyer.

“Notre étude montre qu’il y a une inflammation des mois à plus d’un an plus tard chez les personnes atteintes de COVID depuis longtemps.”

Les chercheurs ont effectué des tomographies par émission de positrons (TEP) sur le cerveau de 20 participants qui avaient commencé à souffrir de dépression dans les trois mois suivant le test positif au COVID-19.

La plupart d’entre eux avaient des problèmes cognitifs supplémentaires associés à un long COVID, y compris des problèmes de mémoire et de concentration, également connus sous le nom de « brouillard cérébral ».

Les chercheurs ont comparé ces scanners à 20 scanners cérébraux de personnes « en bonne santé » qui avaient été effectués avant la pandémie.

Ils ont découvert que les personnes atteintes de COVID depuis longtemps avaient des niveaux plus élevés de protéine translocatrice, ou TPSO, dans leur cerveau. La TSPO apparaît sur les cellules gliales, qui augmentent avec l’inflammation.

L’augmentation la plus prononcée de l’inflammation s’est produite dans deux zones du cerveau – le striatum ventral et le putamen dorsal, selon l’étude.

Ce sont des parties du cerveau associées à la capacité de ressentir du plaisir, des niveaux d’énergie et de motivation, du traitement cognitif et de la vitesse de mouvement.

“Nous savons que lorsqu’il y a des lésions dans ces régions du cerveau, vous obtenez certains des symptômes que nous voyons chez les personnes atteintes de long COVID”, a déclaré Meyer.

Les personnes souffrant depuis longtemps de COVID attendaient avec impatience ces découvertes “pour valider que le brouillard cérébral est réel et causé par les changements fonctionnels de COVID-19”, a déclaré Susie Goulding, fondatrice du groupe de soutien en ligne COVID Long-Haulers Canada, qui a aidé à recruter des participants à l’étude.

«Ces preuves concrètes apporteront, espérons-le, compréhension et conseils» aux médecins de famille qui rencontrent des patients décrivant des symptômes neurologiques après une infection au COVID, a déclaré Goulding dans un message texte à La Presse canadienne.

Le Dr Angela Cheung, co-responsable d’un réseau national de recherche sur le long COVID et médecin-chercheur principal au University Health Network de Toronto, a déclaré que l’étude confirme ce que les chercheurs sur le COVID soupçonnent depuis un certain temps.

“Nous avons toujours pensé que l’inflammation jouait un rôle”, a déclaré Cheung, qui n’a pas participé à l’étude CAMH.

“Il a été difficile de mesurer l’inflammation chez les patients.” dit-elle. “Cette étude montre que chez les personnes souffrant de problèmes dépressifs et cognitifs persistants, il existe une inflammation neurale dans le cerveau.”

Mais le Dr Lakshmi Yatham, psychiatre à l’Université de la Colombie-Britannique qui étudie les problèmes de santé mentale liés au COVID-19, a déclaré que bien que l’étude soit précieuse, il y a des limites importantes à prendre en compte.

« C’est une bonne première tentative d’examiner l’inflammation. Mais vous ne pouvez pas à ce stade attribuer que l’inflammation est responsable des symptômes dépressifs », a déclaré Yatham.

L’une des limites, a-t-il dit, est que certains des participants avaient des expériences antérieures de dépression.

Cependant, Meyer a déclaré que ces personnes représentaient moins de la moitié des participants et que tous les symptômes dépressifs passés s’étaient résolus avant qu’ils ne contractent le COVID-19.

Yatham a déclaré qu’une étude plus approfondie était nécessaire en utilisant un groupe témoin de personnes qui se sont remises de COVID-19 et n’avaient pas longtemps COVID pour comparer les niveaux d’inflammation cérébrale. Cela n’a pas été possible dans l’étude CAMH car les scintigraphies cérébrales du groupe témoin avaient été effectuées avant la pandémie.

L’une des prochaines étapes pour l’équipe de CAMH consiste à “tester si certains types de médicaments anti-inflammatoires ou altérant l’inflammation pourraient être utiles pendant une longue période de COVID”, a déclaré Meyer.

Cheung a déclaré que d’autres chercheurs prévoient également des études sur les médicaments anti-inflammatoires.

Leslie Ann Coles a appris des tactiques pour contourner les problèmes de mémoire qui persistent à ce jour, notamment en écrivant constamment des choses et en prenant des photos sur son téléphone.

Pour elle, comme pour tant d’autres personnes souffrant de COVID depuis longtemps, les prochaines étapes de la recherche ne peuvent pas arriver assez tôt.

“J’espère qu’ils trouveront des moyens par lesquels cette étude aidera les personnes atteintes de longue durée de COVID à se rétablir”, a-t-elle déclaré.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 1er juin 2023.

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