WASHINGTON — Le 4 juillet dernier, le président Joe Biden a réuni des centaines de personnes devant la Maison Blanche pour un événement qui aurait été impensable pour de nombreux Américains l’année précédente. Avec le coronavirus en retraite, ils ont mangé des hamburgers et regardé des feux d’artifice au-dessus du National Mall.
Bien que la pandémie ne soit pas encore terminée, a déclaré Biden, “nous sommes plus proches que jamais de déclarer notre indépendance face à un virus mortel”. Dans tout le pays, les exigences de masquage intérieur diminuaient à mesure que le nombre d’infections et de décès chutait.
En quelques semaines, même certains des alliés du président ont admis en privé que le discours était prématuré. Bientôt, l’administration apprendra que la variante delta peut être transmise par des personnes déjà vaccinées. Les masques sont revenus, puis sont venus polariser les mandats de vaccination. La variante omicron encore plus contagieuse arriverait des mois plus tard, infectant des millions de personnes et provoquant le chaos pendant la période des fêtes.
“Nous espérions être exempts du virus, et le virus nous réservait beaucoup plus”, a déclaré Joshua Sharfstein, vice-doyen de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Le nombre de personnes aux États-Unis décédées du COVID-19 a presque doublé, passant de 605 000 à plus d’un million, au cours de l’année écoulée.
Ce discours ensoleillé d’il y a un an a marqué un tournant pour la présidence de Biden. La pandémie semblait s’atténuer, l’économie était en plein essor, l’inflation n’augmentait pas aussi rapidement qu’aujourd’hui et l’approbation du public pour ses performances professionnelles était solide.
Alors que Biden approche de son deuxième 4 juillet à la Maison Blanche, sa position ne pourrait pas être plus différente. Une série d’erreurs de calcul et de défis imprévus ont poussé Biden à se battre alors qu’il fait face à un verdict potentiellement préjudiciable des électeurs lors des prochaines élections de mi-mandat. Même des problèmes qui n’étaient pas la faute de Biden ont alimenté les efforts républicains pour reprendre le contrôle du Congrès.
La résurgence de la pandémie a été rapidement suivie l’été dernier par la débâcle du retrait américain d’Afghanistan, lorsque les talibans ont pris le contrôle du pays plus rapidement que prévu par l’administration alors que le régime soutenu par les États-Unis s’effondrait. Ensuite, les négociations sur le programme national plus large de Biden se sont enlisées, pour s’effondrer complètement en décembre.
L’invasion russe de l’Ukraine fin février a provoqué une flambée mondiale des prix du gaz, exacerbant l’inflation qui a atteint un sommet en 40 ans. Un autre coup dur est survenu le mois dernier, lorsque la Cour suprême a annulé le droit constitutionnel à l’avortement en vertu de Roe v. Wade et a restreint la capacité de l’Agence de protection de l’environnement à réglementer les émissions de gaz à effet de serre.
Soudainement président réactif, Biden s’est retrouvé à essayer de reprendre l’initiative à chaque étape, souvent avec des résultats mitigés. Le coronavirus est moins menaçant qu’auparavant et les infections sont beaucoup moins susceptibles d’entraîner la mort, mais le Congrès refuse de fournir plus d’argent pour faire face à la pandémie.
Il a promulgué de nouvelles restrictions sur les armes à feu après les massacres de New York et du Texas, et il dirige un réinvestissement dans la sécurité européenne alors que la guerre en Ukraine entre dans son cinquième mois. Mais il dispose d’outils limités pour faire face à d’autres défis, tels que la hausse des coûts et l’érosion de l’accès à l’avortement.
“Les gens sont grincheux”, a déclaré Lindsay Chervinsky, un historien présidentiel.
Le dernier sondage de l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research montre que son taux d’approbation reste à 39%, le plus bas depuis son entrée en fonction et une forte baisse par rapport à 59% il y a un an. Seuls 14 % des Américains pensent que le pays va dans la bonne direction, contre 44 % auparavant.
Douglas Brinkley, un autre historien, a déclaré que Biden souffrait d’un cas d’orgueil présidentiel après une course largement réussie au cours de ses cinq premiers mois de mandat, qui comprenait un voyage à l’étranger pour rencontrer des alliés ravis d’accueillir un visage amical sur la scène internationale. Il a comparé le discours du 4 juillet de Biden l’année dernière au tristement célèbre moment de la «mission accomplie» du président George W. Bush pendant la deuxième guerre en Irak.
“Il essayait de livrer de bonnes nouvelles, mais cela n’a pas marché pour lui”, a déclaré Brinkley. “Soudain, Biden a perdu beaucoup de bonne volonté.”
Les responsables de la Maison Blanche rejettent la comparaison, notant que Biden a mis en garde contre la variante delta « puissante » dans son discours de 2021. Chris Meagher, un porte-parole, a déclaré que les décès dus au virus sont à un niveau record maintenant, réduisant les perturbations sur les lieux de travail et les salles de classe.
“Lutter contre l’inflation et faire baisser les prix est la priorité économique numéro un du président, et il est concentré sur tout ce qu’il peut pour s’assurer que l’économie fonctionne pour le peuple américain”, a-t-il déclaré. « Et nous sommes en position de force pour passer de notre reprise historique de l’emploi à une croissance stable et régulière. Grâce au travail que nous avons accompli pour maîtriser la pandémie, le COVID n’est plus le facteur perturbateur qu’il a été pendant si longtemps.
La promesse de lutter avec compétence contre la pandémie de COVID-19 est ce qui a aidé à placer Biden dans le bureau ovale et à envoyer le président Donald Trump à la défaite. Dès le début du mandat de Biden, ses déclarations publiques étaient sobres et prudentes, se méfiant de suivre son prédécesseur dans des prédictions qui ne se sont pas réalisées. Le programme de vaccination du pays a trouvé son rythme sous Biden et, le 19 avril 2021, tous les adultes étaient éligibles pour être vaccinés.
Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota, était conseiller de l’équipe de transition de Biden. Mais à l’approche du 4 juillet de l’année dernière, il était inquiet et a estimé que l’administration ne tenait pas compte de ses avertissements.
“Tout le monde était dans cette position de vouloir croire que c’était fini, et de ne pas comprendre ou apprécier pleinement le potentiel des variantes”, a-t-il déclaré.
Même maintenant, un an plus tard, Osterholm hésite à dire ce que l’avenir lui réserve.
« Moi aussi, je veux des réponses », dit-il. « Mais je ne sais pas ce que les variantes vont nous apporter. Je ne sais pas à quoi ressemblera l’immunité humaine.
Biden a déclaré que le virus “n’a pas été vaincu” dans son discours du 4 juillet, et il a organisé un autre événement deux jours plus tard pour parler de la variante delta.
“Il me semble que cela devrait faire réfléchir tout le monde à deux fois”, a-t-il déclaré en s’adressant aux personnes qui n’avaient pas encore été vaccinées.
Leana Wen, professeur de santé publique à l’Université George Washington, a déclaré qu’il y avait plus de raisons d’être optimiste cette année que l’année dernière. L’immunité contre les vaccins ou les infections antérieures est beaucoup plus répandue et les traitements antiviraux sont efficaces pour prévenir l’hospitalisation et la mort chez les patients vulnérables.
“Il était prématuré de déclarer l’indépendance du COVID-19 l’année dernière”, a-t-elle déclaré. “Mais cette année, le pays est dans un endroit totalement différent, et dans un bien meilleur endroit.”
Mais Wen a déclaré que Biden pourrait être méfiant, compte tenu de la façon dont les choses se passaient auparavant.
“L’administration hésite à faire ces proclamations maintenant, alors qu’en fait c’est le moment de le faire”, a-t-elle déclaré.
La première stratégie de Biden consistant à sous-promouvoir et à sur-livrer sur COVID-19 faisait partie d’une stratégie concertée pour reconstruire la confiance du public dans le gouvernement. La résurgence du virus a érodé une partie de cette confiance et diminué la confiance dans les performances professionnelles de Biden.
Reconstruire cela s’est avéré difficile, d’autant plus que le pays est confronté à des défis, certains, frustrants pour Biden, hors de son contrôle.
“Nous attendons du président qu’il soit tout puissant et qu’il soit capable de résoudre tous les problèmes”, a déclaré Chervinsky, l’historien présidentiel. “C’est une attente complètement irréaliste et, franchement, dangereuse.”
Le président Bill Clinton a trébuché au cours de ses deux premières années au pouvoir, puis a fait face à une vague de victoires républicaines lors de ses premières élections de mi-mandat. Mais il est devenu plus tard le premier président démocrate à être réélu depuis Franklin Delano Roosevelt.
Chervinsky a averti que la polarisation politique actuelle pourrait rendre un tel rebond plus difficile pour Biden.
Une question clé, elle a dit: “Notre système partisan est-il si rigide qu’il ne lui permettra pas de revenir en arrière?”
