Peu de parents n’auront pas été préoccupés par les informations faisant état de centaines d’enfants hospitalisés pour une hépatite, une maladie du foie.
Alors que beaucoup se sont rétablis, 11 ont nécessité une greffe de foie urgente.
La majorité des cas se sont produits au Royaume-Uni, mais des enfants aux États-Unis, au Japon et en Israël sont désormais touchés.
Un enfant est décédé, selon l’Organisation mondiale de la santé – elle n’a pas révélé dans quel pays – tandis que les autorités sanitaires américaines enquêtent sur la mort d’un autre jeune suspect d’hépatite.
L’hépatite est le terme utilisé pour décrire l’inflammation du foie, un organe qui aide à filtrer les toxines hors du corps.
Souvent, il ne provoque que de légers symptômes pseudo-grippaux, mais il peut également entraîner des problèmes plus graves tels que la jaunisse, un gonflement des jambes, des chevilles et des pieds, et du sang dans les selles et les vomissements.
Selon l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), les 145 cas identifiés jusqu’à présent lors de la dernière épidémie d’hépatite au Royaume-Uni concernaient des moins de 16 ans, les moins de cinq ans constituant la grande majorité. (image de fichier)
À l’extrême, l’hépatite peut entraîner l’arrêt du fonctionnement du foie et les patients peuvent avoir besoin d’une greffe pour survivre.
Les cinq virus qui en sont la cause sont connus sous le nom d’hépatite A, B, C, D et E.
Ils se transmettent de différentes manières, selon le virus, notamment par le sang infecté, les matières fécales ou la viande insuffisamment cuite.
L’hépatite peut également être causée par des toxines, comme celles que l’on trouve dans les produits chimiques industriels, les médicaments et, le plus souvent, l’alcool.
Bien que l’on ne sache pas ce qui cause ces cas d’hépatite chez les enfants et que les théories tourbillonnent pour tout blâmer, des confinements aux virus cachés, nous avons posé aux scientifiques les questions pertinentes sur cette mystérieuse épidémie.
Que sait-on à ce jour des enfants concernés ?
Les émergents ne correspondent pas au profil type des patients.
Selon l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), les 145 cas identifiés jusqu’à présent lors de la dernière épidémie au Royaume-Uni concernaient des moins de 16 ans, les moins de cinq ans constituant la grande majorité.
Les experts disent que cela est surprenant, car les jeunes enfants ne sont généralement pas gravement touchés par les causes courantes de l’hépatite.
“Les virus de l’hépatite envahissent généralement les enfants sans causer trop de dégâts”, explique le professeur Will Irving, virologue à l’université de Nottingham. «Les adultes sont beaucoup plus susceptibles de tomber gravement malades.
“Et, bien sûr, nous pouvons écarter l’alcool en tant que facteur.”
Les enquêtes menées par l’UKHSA n’ont également révélé aucune toxine dans le sang ou l’urine des enfants, disqualifiant les théories sur la contamination des aliments.
Les scientifiques disent que, chaque année, les hôpitaux voient un petit nombre d’enfants souffrant d’hépatite sévère sans cause évidente. Mais ces chiffres sont pâles par rapport à ce récent pic.
Existe-t-il des théories sur la cause de tout cela ?
Les scientifiques ont découvert une caractéristique commune : plus des trois quarts des cas ont été testés positifs pour un agent pathogène appelé adénovirus 41F.
Les adénovirus sont un groupe d’environ 80 virus qui infectent généralement les voies respiratoires supérieures, entraînant une toux, un écoulement nasal ou une pneumonie.
Parfois, ils peuvent infecter l’intestin et entraîner de graves maux d’estomac, mais les adénovirus qui atteignent le foie sont presque inconnus.
Il ne semble pas qu’il y ait un lien clair entre les cas.
À l’exception de deux enfants au Pays de Galles, aucun des patients, qui sont dispersés à travers le Royaume-Uni, ne semble avoir été en contact les uns avec les autres ou avoir un lien personnel.
Les scientifiques disent que cela montre que si un adénovirus en est la cause, il ne se propage pas d’une personne à l’autre.
Mais ils disent également que, compte tenu du nombre de patients qui semblent être porteurs de l’agent pathogène, il est fort probable que l’adénovirus 41F soit d’une manière ou d’une autre lié à l’épidémie.
“Une infection à adénovirus est vraiment la seule cohérence frappante entre ces cas que nous puissions trouver jusqu’à présent”, déclare le professeur Alasdair Munro, expert en maladies infectieuses pédiatriques à l’hôpital universitaire de Southampton.
Pourrait-il y avoir un lien avec des infections antérieures à Covid?
Les experts pensent qu’il est possible que Covid soit également lié au phénomène, mais la nature exacte de cette connexion n’est toujours pas claire.
Selon l’UKHSA, 16% des enfants admis à l’hôpital avec une hépatite sévère étaient positifs pour Covid.
Mais les scientifiques disent que cela est normal et n’est pas nécessairement lié à une inflammation du foie.
“Si vous prenez 100 enfants, vous verrez inévitablement un niveau d’infection à Covid similaire à celui-ci”, déclare le professeur Simon Taylor-Robinson, spécialiste du foie à l’Imperial College de Londres.
“Cela ne veut pas dire que c’est la cause de l’hépatite.”
Cependant, les experts pensent qu’il est possible qu’une infection antérieure par Covid combinée à une infection à adénovirus puisse déclencher l’inflammation du foie.
L’hépatite peut également être déclenchée par une réponse auto-immune – lorsque le système immunitaire du corps attaque les cellules saines.
Cela peut souvent se produire suite à une infection virale.
Alors que l’UKHSA évalue toujours combien d’enfants ont déjà été infectés par Covid, les scientifiques disent qu’il est fort probable que presque tous auront déjà eu le virus à un moment donné.
Les experts affirment qu’une précédente infection à Covid pourrait amener le système immunitaire des enfants à réagir différemment à une infection à adénovirus.
“Il est possible qu’il y ait une interaction virale avec le Covid et l’adénovirus, ce qui provoque une réaction inattendue du système immunitaire”, déclare le professeur Munro.
Est-ce un effet d’entraînement de l’isolement du confinement ?
Il est vrai que les contacts sociaux ont été sévèrement limités pendant les fermetures de Covid et, par conséquent, moins de virus ont été transmis.
Selon l’UKHSA, les cas signalés de rhume, de grippe et d’autres virus courants sont tombés à presque zéro au cours de la première année de la pandémie. En conséquence, de nombreux enfants ne contractent que maintenant des virus qu’ils auraient normalement contractés en tant que nouveau-nés.
Mais les experts sont divisés sur la question de savoir si c’est la cause ici.
Le professeur Alastair Sutcliffe, pédiatre à l’University College de Londres, a déclaré: “Un manque d’immunité contre les adénovirus pourrait signifier que ces infections entraînent des réponses sévères que nous n’avons jamais vues auparavant.”
D’autres soulignent que les chiffres de l’UKHSA montrent que, alors que la transmission de nombreuses maladies a été perturbée par le verrouillage, les niveaux d’adénovirus sont restés relativement stables tout au long.
“Les théories selon lesquelles cela est lié au verrouillage sont une pensée purement spéculative et très mal définie”, déclare le professeur Adam Finn, expert en pédiatrie à l’Université de Bristol.
Les vaccinations Covid auraient-elles pu déclencher cela?
Les experts disent qu’une chose est sûre : les cas d’hépatite ne sont pas liés aux vaccins Covid, car aucun des enfants hospitalisés n’avait été vacciné.
Cela est dû au fait que la majorité a moins de cinq ans, donc pas éligible pour un jab Covid.
De plus, parmi les vaccins Covid utilisés au Royaume-Uni, seul celui d’Oxford-AstraZeneca utilise un adénovirus, et plusieurs études confirment que l’agent pathogène contenu dans le vaccin est inactif, ce qui signifie qu’il ne peut pas infecter le corps.
Les scientifiques disent qu’une théorie plus intrigante est que les cas pourraient être causés par un virus qu’ils n’ont pas été en mesure d’identifier.
“On croit depuis longtemps qu’il existe un sixième virus de l’hépatite qui cause ces cas graves inexpliqués occasionnels chez les enfants”, déclare le professeur Irving.
«Il est possible que, avec toutes les autres maladies qui ont augmenté depuis que nous avons quitté le verrouillage, cette mystérieuse hépatite a également augmenté.
“Heureusement, nous avons maintenant la technologie des tests génétiques pour identifier ces types de maladies, ce que nous n’avions pas il y a quelques années, donc si c’est la cause, les enquêtes des prochaines semaines et des prochains mois la trouveront.”
Alors, à quel point devrions-nous nous en inquiéter?
Les médecins disent que les chances qu’un enfant tombe malade de la maladie sont extrêmement faibles. Actuellement, le Royaume-Uni compte en moyenne entre un et deux nouveaux cas par jour, et rien n’indique que ce chiffre augmente.
Sur plus de 100 enfants admis à l’hôpital en Angleterre avec cette maladie, plus de 50 se sont complètement rétablis, tandis qu’un peu moins de 40 sont sous observation à l’hôpital.
Au moment d’écrire ces lignes, 11 enfants au Royaume-Uni ont eu besoin d’une greffe de foie et aucun n’est décédé.
“Bien que ce soit une expérience horrible pour tout parent de voir son enfant avoir besoin d’une greffe, heureusement, cela ne se produit que chez un très petit nombre de patients”, déclare le professeur Irving.
